เปลวไฟในเตาผิงลุกโชนขึ้นเรื่อย ๆ เวลาเองก็ไหลผ่านไปทีละน้อย ท่ามกลางห้วงคำนึงของนิโคลัส
ใบหน้าเคร่งขรึมครุ่นคิดของเขาดูสุขุมลึกล้ำยิ่งขึ้น ภายใต้แสงเทียนหลายเล่มที่ส่องไหวอยู่บนเชิงเทียนลงยาลวดลายวิจิตร
ระหว่างนั้น เลเบเดฟนำกระดาษกับหมึกชุดใหม่มาถวาย ก่อนจะถอยออกไปนอกประตูอย่างรู้หน้าที่ คอยรับพระบัญชาจากนิโคลัสอยู่ตลอดเวลา
ภายในห้อง
นิโคลัสกำปากกาจุ่มหมึกด้ามประดับทองแน่น แล้วจุ่มลงในขวดแก้วผลึกสีน้ำเงิน ตักหมึกเหล็กแกลโลแทนนิกขึ้นมาเล็กน้อย
ปลายปากกาทองคำลากผ่านกระดาษฝ้ายชั้นดีที่นำเข้าจากอังกฤษแต่ละแผ่นอย่างลื่นไหล
ข้อมือของเขาขยับไปมา ไม่นานนักก็จรดอักษรรัสเซียตัวเอียงสีดำเข้มเป็นแถว ๆ ลงบนกระดาษฝ้ายเนื้อเรียบงาม
“การเมือง — ประคับประคองฝ่ายอนุรักษนิยม เลื่อนตำแหน่งฝ่ายปฏิรูปตามสมควร ปรับโครงสร้างกระทรวงต่าง ๆ ตรวจสอบการทุจริตอย่างเข้มงวด ใช้ฐานอำนาจของขุนนางและศาสนจักรออร์ทอดอกซ์ให้เต็มที่...”
“การคลัง — เงินกู้ดอกเบี้ยต่ำระยะยาวจากฝรั่งเศส กองทุนสำรองสงครามของจักรวรรดิ การออกพันธบัตรชุดใหม่...”
“การทหาร — ปฏิรูปกองทหารรักษาพระองค์ ลดระยะเวลารับราชการ เร่งติดตั้งปืนไรเฟิลโมซิน-นากันท์ให้แก่กองทัพทั้งมวล...”
“อุตสาหกรรม — โรงงานของรัฐ ลงทุนมหาศาลนำเข้าสายการผลิตล้ำสมัยจากต่างประเทศ ค้นหานักวิทยาศาสตร์ในประเทศ ก่อตั้งโรงเรียนช่าง...”
“การสอดแนม — จัดตั้งสำนักข่าวกรองหลวง บ่มเพาะบุคลากรลับ ปรับโครงสร้างหน่วยโอครานา...”
เสียงปากกาขีดเขียนดังซู่ซ่า!
ยามนี้ ความคิดของนิโคลัสพรั่งพรูประหนึ่งน้ำพุ
ชั่วขณะหนึ่ง ภายในห้องเหลือเพียงเสียงปลายปากกาครูดไปบนกระดาษฝ้าย กระดาษหลายแผ่นจำต้องเปรอะเปื้อนไปด้วยรอยหมึก
ในที่สุด
เขาก็วางปากกาลง สะบัดข้อมือที่เริ่มปวดเมื่อย แล้วคิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายลงโดยไม่รู้ตัว
เมื่อมองแผนงานที่เขียนจนเต็มหน้ากระดาษ ใจของเขาก็เริ่มเห็นทิศทางขึ้นมาบ้าง
ขณะที่กำลังครุ่นคิดซ้ำไปซ้ำมาว่าจะปรับแก้เนื้อหาบนกระดาษอย่างไรได้อีก เสียงของเลเบเดฟก็ดังขึ้นจากนอกประตูโดยพลัน
“ฝ่าบาท รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง วีต ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
“ให้เขาเข้ามา”
นิโคลัสเก็บกระดาษที่เขียนไว้ให้เรียบร้อย ก่อนจะขยับกายให้สง่างามแล้วนั่งลงบนเก้าอี้เขียนหนังสือพนักสูงบุหนัง
“ขอน้อมรับพระบัญชา! ท่านรัฐมนตรี เชิญเข้ามา!”
เลเบเดฟเปิดประตูอย่างแผ่วเบา เสียงฝีเท้าของวีตค่อย ๆ ใกล้เข้ามา
วีตดูมีอายุราวสี่สิบปี รูปร่างหน้าตาธรรมดา ทว่าผมกับหนวดเคราเห็นได้ชัดว่าได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน ยามนี้เขาสวมชุดพิธีการฤดูหนาวสีดำที่หรูหราประณีต
บนอกประดับเหรียญตราพระราชทานหลายเหรียญ มีแพรดำผูกกับเหรียญตรา มือทั้งสองสวมถุงมือขาว ดูสุภาพเรียบร้อย
“ขอถวายพระพรแด่ฝ่าบาทซาร์ผู้ทรงเจิดจรัสและยิ่งใหญ่ที่สุด!”
เมื่อก้าวเข้ามาในห้อง วีตก็รีบโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง แล้วกล่าวด้วยท่าทีถ่อมตนเป็นที่สุด
“เชิญนั่งเถิด วีต เมื่อพระบิดายังทรงพระชนม์ พระองค์มักตรัสถึงเจ้าอยู่เสมอ ข้าเพิ่งขึ้นครองราชย์ ทว่าสถานการณ์ของจักรวรรดิในช่วงนี้กลับไม่น่ายินดีนัก...
เรื่องแผนบรรเทาภัยพิบัติ สถานการณ์ด้านการคลังและอุตสาหกรรม ตลอดจนสถานการณ์ในตะวันออกไกล ข้าอยากฟังความเห็นของเจ้า”
นิโคลัสตรัสเสียงเรียบ พลางยกพระหัตถ์ส่งสัญญาณให้วีตไปนั่งบนเก้าอี้มีเท้าแขนฝั่งตรงข้ามโต๊ะกลม
วีตก้มสายตาลงต่ำ ครั้นได้ยินคำว่า “เชิญนั่ง” จึงค่อย ๆ ยืดกายขึ้นอย่างสงบนิ่ง แล้วเดินไปยังเก้าอี้มีเท้าแขน
แต่เขาไม่ได้รีบนั่งลง หากโค้งคำนับเล็กน้อยอีกครั้ง ก่อนกล่าวขอบพระทัยว่า “ขอบพระทัยในพระกรุณาพ่ะย่ะค่ะ!”
จากนั้นจึงค่อย ๆ นั่งลง หลังตรงแน่ว มือทั้งสองวางบนต้นขา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า
“ขอฝ่าบาททรงพิจารณาอย่างถี่ถ้วนพ่ะย่ะค่ะ ปัญหาทุพภิกขภัยของจักรวรรดิในยามนี้ไม่น่าไว้วางใจ ราคาธัญพืชและปริมาณสำรองในแต่ละภูมิภาคแตกต่างกันอย่างมาก
ตัวอย่างเช่น ในเขตเพาะปลูกธัญพืชสำคัญอย่างซาราตอฟ ราคาข้าวสาลีลดลงเกินร้อยละหกสิบ แต่ในมณฑลทางเหนือ ราคาธัญพืชกลับสูงขึ้นถึงร้อยละแปดสิบ...
แม้กระทรวงการคลังจะทยอยให้เงินกู้ซื้อธัญพืชแก่ชาวนาในมณฑลประสบภัยไปเกือบสองร้อยล้านรูเบิลแล้ว ทว่าด้วยปัญหาบางประการ ผลลัพธ์กลับห่างไกลจากที่คาดหวังมาก...”
วีตชะงักไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังไตร่ตรองถ้อยคำ ว่าควรกล่าวถึงสาเหตุแท้จริงของความล้มเหลวในการบรรเทาภัยอย่างไรจึงจะไม่กระทบกระเทือนเกินไป
“ปัญหาอย่างนั้นหรือ? ที่นี่ไม่มีคนอื่น จงพูดมาอย่างตรงไปตรงมา ข้าอยากฟังความจริง และอยากเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของจักรวรรดิในยามนี้!”
นิโคลัสมองออกว่าอีกฝ่ายกำลังลังเล จึงโบกพระหัตถ์ให้เขาพูดได้อย่างเต็มที่
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววประหลาดใจก็วูบผ่านดวงตาของวีต
ไม่ถูกสิ เหตุใดท่าทีของฝ่าบาทจึงดูแตกต่างจากเมื่อก่อนอยู่บ้าง?
ต้องรู้ไว้ว่า ความจริงมักเป็นดั่งคมมีดที่บาดผู้คน
กระนั้น ในใจเขาก็ไม่พอใจสภาพของจักรวรรดิมานานแล้ว ในเมื่อซาร์พระองค์ใหม่ประสงค์จะฟังความจริง เช่นนั้นไยเขาจะไม่กล่าวเสียเล่า ขอเพียงรู้จักรักษาขอบเขตก็พอ
เมื่อคิดได้ดังนั้น วีตก็วางความระมัดระวังที่เคยมีลงชั่วคราว แล้วกล่าวต่อว่า
“ปัญหามีอยู่สี่ประการ ประการแรก การตอบสนองต่อภัยพิบัติล่าช้า การดำเนินงานไร้ประสิทธิภาพยิ่งกว่าเดิม ตัวอย่างเช่น กระทรวงมหาดไทยกับที่ว่าการมณฑล หรือที่ว่าการมณฑลกับที่ว่าการอำเภอต่างโยนความรับผิดชอบให้กัน ส่งผลให้ท้องถิ่นควบคุมความอดอยากและราคาธัญพืชได้ไม่ทันท่วงที
ประการที่สอง ขุนนางข้าราชการทุจริตกันเป็นล่ำเป็นสัน เงินกู้บรรเทาภัยแม้จะจัดสรรไปในนามแล้ว แต่เงินที่ตกถึงมือผู้ประสบภัยจริงกลับมีเพียงน้อยนิด กลับทำให้ชาวนาต้องแบกรับหนี้ก้อนโตแทน... ระหว่างนั้น ขุนนางบางคนมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเหล่าแกรนด์ดยุก
ประการที่สาม ขีดความสามารถในการขนส่งทางรถไฟไม่เพียงพอ รถไฟสายเดียวต้องรองรับทั้งการทหารและพลเรือน อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของเส้นทางรถไฟติดขัดเพราะการขนส่งยุทโธปกรณ์ ธัญพืชบรรเทาภัยจำนวนมากจึงต้องเน่าเสียอยู่ที่สถานี เพียงสถานีในคอเคซัสแห่งเดียวก็มีธัญพืชเน่าเสียถึงหนึ่งแสนแปดหมื่นพูด
ประการที่สี่ ท้องพระคลังว่างเปล่า การบรรเทาภัยในช่วงสองปีก่อนใช้เงินสำรองทางการคลังไปเป็นจำนวนมากแล้ว รายได้ของมณฑลประสบภัยก็ลดฮวบ ยิ่งช่วยเหลือก็ยิ่งยากจน สถานะการคลังเข้าขั้นวิกฤต จำเป็นต้องพึ่งเงินกู้ทั้งในและต่างประเทศเพื่อประคองรายจ่ายบางส่วน...”
เมื่อได้ฟังคำกล่าวของวีต นิโคลัสก็รู้สึกจนใจอย่างยิ่ง
ร่างเดิมเติบโตขึ้นภายใต้เงาของพระบิดาผู้ทรงอำนาจ ด้วยอุปนิสัยอ่อนโยนและร่างกายผอมแห้ง จึงถูกพระบิดามองหลายครั้งว่ามีความสามารถธรรมดา ไม่อาจปกครองจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ได้ ด้วยเหตุนี้จึงมักถูกกันออกจากศูนย์กลางการตัดสินใจ
ส่งผลให้ร่างเดิมไม่ค่อยรู้สถานการณ์ของจักรวรรดินัก
แม้ในช่วงหลายวันที่เพิ่งขึ้นครองราชย์อย่างเร่งรีบ ร่างเดิมก็เพียงกวาดตาทำความเข้าใจสถานการณ์อย่างคร่าว ๆ ยังห่างไกลจากการจดจำได้ขึ้นใจ
เฮ้อ เหตุใดเรื่องราวของจักรวรรดิรัสเซียจึงเลวร้ายอยู่เสมอเช่นนี้?!
ต้องรู้ไว้ว่า หนึ่งพูดมีน้ำหนักราว 16.38 กิโลกรัม ธัญพืชหนึ่งแสนแปดหมื่นพูดจึงเทียบเท่ากับสามล้านกิโลกรัม!
ในยุคนี้ ชาวนาสามัญคนหนึ่งบริโภคอาหารเพียงวันละราว 1.2 กิโลกรัมเท่านั้น
ธัญพืชจำนวนนี้เพียงพอให้ชาวนาสามัญกว่าสองล้านคนกินได้หนึ่งวัน แต่กลับถูกปล่อยให้เสียเปล่าเช่นนี้
บัดนี้ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์จักรพรรดิแห่งรัสเซียก็คือตัวเขา ความสูญเปล่ามหาศาลเช่นนี้ไม่ต่างจากการขุดหลุมฝังศพให้เขาล่วงหน้า
กระนั้น คำกล่าวของวีตก็ยังดำเนินต่อไป มิได้หยุดลงเพราะโทสะในใจของนิโคลัสที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ
“งบรายจ่ายรวมของจักรวรรดิในปีนี้อยู่ที่หนึ่งพันห้าสิบล้านรูเบิลกระดาษ ประมาณการรายรับอยู่ที่หนึ่งพันหนึ่งร้อยล้านรูเบิลกระดาษ คาดว่าจะมีเงินเหลือราวห้าสิบล้านรูเบิลกระดาษ...”
ห้าสิบล้านรูเบิลกระดาษ?
ตัวเลขนี้ฟังดูไม่น้อย ทว่านิโคลัสกลับใจหายไปครึ่งหนึ่ง
ระบบเงินตราของจักรวรรดิรัสเซียในขณะนี้ยังคงเป็นมาตรฐานเงิน ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว รูเบิลกระดาษจึงสามารถแลกเปลี่ยนเป็นรูเบิลเงินได้อย่างเสรี
แต่ในความเป็นจริง รูเบิลกระดาษก็เป็นเพียงตั๋วเงินที่อาศัยหลักประกันของจักรวรรดิมาห่มคลุม การแลกเป็นรูเบิลเงินได้อย่างเสรีมีอยู่เพียงในทฤษฎีเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น หลายปีมานี้จักรวรรดิมักแก้ปัญหาการคลังและความสูญเสียจากสงครามด้วยการพิมพ์รูเบิลกระดาษเพิ่ม ขณะเดียวกันราคาเงินในตลาดโลกก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง
รูเบิลกระดาษจึงเสื่อมค่าลงไม่หยุด อัตราแลกเปลี่ยนกับต่างประเทศลดต่ำลงเรื่อย ๆ
อัตราแลกเปลี่ยนของเงินตราในตลาดนานาชาติขณะนี้น่าจะอยู่ที่ประมาณว่า
หนึ่งรูเบิลกระดาษ ≈ 0.11 ปอนด์ ≈ 2.2 มาร์คทอง ≈ 2.75 ฟรังก์ ≈ 0.52 ดอลลาร์สหรัฐ ≈ 0.44 เทลของจีน ≈ 1.1 เยน
เงินห้าสิบล้านรูเบิลอย่างมากก็แลกได้เพียงห้าล้านห้าแสนปอนด์ อีกทั้งนี่เป็นเพียงปีที่หาได้ยากยิ่งในรอบหลายสิบปี ที่การคลังของจักรวรรดิรัสเซียมีเงินเหลือ
นิโคลัสมองวีตที่อยู่ตรงหน้า แล้วทอดถอนใจในใจว่า หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่าย เกรงว่าการคลังของจักรวรรดิคงไม่มีทางมีเงินเหลือ
ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า วีตทำหน้าที่ของตนอย่างสุดความสามารถมาโดยตลอด และพยายามแก้ปัญหาการคลังนานัปการ
ตัวอย่างเช่น ภายใต้นโยบายผูกขาดสุราที่กำหนดและเริ่มใช้ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ทุกวันนี้วอดก้าทุกขวดที่ชาวจักรวรรดิรัสเซียดื่ม ล้วนเป็นรายได้ให้แก่ท้องพระคลัง
นับจากนั้นไปจนถึงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง รายได้จากสุราก็เป็นหลักยึดเหนี่ยวทางการคลังของจักรวรรดิรัสเซียมาโดยตลอด
วีตยังสืบทอดเจตนารมณ์ของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังคนก่อน พยายามสะสมทองคำสำรอง เพื่อเตรียมเปลี่ยนจักรวรรดิรัสเซียไปใช้มาตรฐานทองคำ อันจะช่วยรักษาความน่าเชื่อถือของรูเบิลในตลาดโลกและลดต้นทุนการกู้ยืม เป็นต้น
สิ่งเหล่านี้ล้วนเพียงพอที่จะชี้ให้เห็นว่าเขามีความสามารถ อีกทั้งยังเป็นข้าราชการฝ่ายปฏิรูปที่ลงมือปฏิบัติจริง
แน่นอนว่า ในยามนี้เขายังเป็นรัฐมนตรีที่นิโคลัสเหมาะจะพึ่งพาและมอบอำนาจให้มากที่สุด
วีตได้สติกลับมา แล้วก็ประหลาดใจเมื่อพบว่าฝ่าบาทในคืนนี้แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง
เหตุใดท่าทีที่มีต่อเขา ผู้เป็นฝ่ายปฏิรูปและสนับสนุนการสร้างชาติด้วยเศรษฐกิจอย่างเต็มที่ จึงดูเป็นมิตรนัก?
เขาตั้งสติ สลัดความรู้สึกประหลาดที่เพิ่งผุดขึ้นในใจทิ้งไป ก่อนกล่าวต่อว่า “ขอฝ่าบาททรงพิจารณาอย่างถี่ถ้วน อุตสาหกรรมของจักรวรรดิยังพัฒนาไปไม่มากนัก
ในบรรดาผลผลิตเหล่านั้น คาดว่าปีนี้จะผลิตเหล็กกล้าดิบได้ราวแปดแสนตัน เหล็กดิบราวหนึ่งล้านห้าแสนตัน ถ่านหินราวแปดล้านสองแสนตัน น้ำมันดิบราวหกล้านแปดแสนตัน และน้ำมันสำเร็จรูปราวสี่ล้านสองแสนตัน...
อุตสาหกรรมดั้งเดิมอย่างโลหะวิทยา การทำเหมือง และสิ่งทอพัฒนาได้ค่อนข้างดี ส่วนอุตสาหกรรมแปรรูปขั้นสูงอย่างการผลิตเครื่องจักรและอุตสาหกรรมไฟฟ้ากลับล้าหลังอย่างยิ่ง
เครื่องจักรกลและเครื่องกัด รวมถึงเครื่องมือกลซึ่งเป็นต้นกำเนิดของอุตสาหกรรมในโรงงาน มากกว่าร้อยละเก้าสิบต้องนำเข้าจากต่างประเทศ...
ส่วนอุปสรรคสำคัญที่ทำให้การผลักดันอุตสาหกรรมเป็นไปได้ยากในขณะนี้ ได้แก่ เงินทุนไม่เพียงพอ ขาดแคลนบุคลากร เทคโนโลยีล้าหลัง และตลาดมีขนาดเล็ก...”
เมื่อได้ฟังรายงานโดยละเอียดเช่นนี้ นิโคลัสก็อดตกอยู่ในห้วงความคิดไม่ได้
ปีนี้ มูลค่าผลผลิตอุตสาหกรรมรวมของสหรัฐอเมริกาแซงหน้าอังกฤษผู้เป็นบิดาผู้ยิ่งใหญ่ร่วมสายเลือด ขึ้นเป็นมหาอำนาจอุตสาหกรรมอันดับหนึ่งของโลกแล้ว อีกทั้งยังกำลังลับมีดเตรียมดำเนินนโยบายมอนโร เปลี่ยนทวีปอเมริกาให้เป็นสวนหลังบ้านของตน
ทางยุโรป เยอรมนีแซงหน้าคู่ปรับเก่าอย่างฝรั่งเศสตั้งแต่ปี 1870 ขึ้นสู่สามอันดับแรกของโลก และยังหมายตาตำแหน่งของอังกฤษ เตรียมสะสมกำลังเพื่อชิงชัย
อังกฤษได้รับผลประโยชน์จากการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งแรกมานานหลายสิบปี แม้บัดนี้แรงขับเคลื่อนจะเริ่มอ่อนล้าและเงินทุนไหลออก แต่ด้วยอาณานิคมอันกว้างใหญ่คอยหล่อเลี้ยง ก็ยังรักษาความสง่างามของจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกได้
โดยเฉพาะอัญมณีล้ำค่าบนมงกุฎอย่างอินเดีย ซึ่งยังคงประดับอยู่บนมงกุฎของอังกฤษอย่างมั่นคงและเปล่งประกาย
เมื่อเทียบกับอังกฤษและเยอรมนีแล้ว ฝรั่งเศสมีถ่านหินและน้ำมันน้อยมาตั้งแต่ต้น มิฉะนั้นภายหลังคงไม่เร่งพัฒนาเทคโนโลยีพลังงานนิวเคลียร์อย่างแข็งขันถึงเพียงนั้น
หลังสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย ฝรั่งเศสยังสูญเสียแคว้นอัลซัส-ลอแรน ซึ่งอุดมด้วยแหล่งถ่านหินและแร่เหล็กไปอีก จึงต้องนำเข้าวัตถุดิบอุตสาหกรรมจากอังกฤษ เยอรมนี เบลเยียม และประเทศอื่น ๆ
ขาอุตสาหกรรมสองข้างอย่างถ่านหินและเหล็กจึงถูกตัดทอนไปเสียเกือบครึ่ง
ในเวลานี้ อุตสาหกรรมของเยอรมนีโดดเด่นที่สุดในภาคพื้นยุโรป เรียกได้ว่ากำราบฝรั่งเศสแล้วชี้ปลายดาบไปยังอังกฤษ กำลังรุ่งโรจน์เป็นอย่างยิ่ง
หันกลับมามองจักรวรรดิรัสเซีย ทั้งที่ไม่ขาดแคลนทรัพยากรถ่านหินและเหล็ก แต่ผลผลิตเหล็กกล้าดิบต่อปีกลับยังน้อยกว่าฝรั่งเศสเสียอีก
สิ่งเดียวที่โดดเด่นเป็นพิเศษก็คือน้ำมัน!
ผลผลิตน้ำมันต่อปีของจักรวรรดิรัสเซียเป็นอันดับสองของโลก โดยเน้นส่งออกน้ำมันก๊าด พอจะประชันกับสหรัฐอเมริกาอีกฟากมหาสมุทรในตลาดแสงสว่างของโลกได้อย่างทุลักทุเล
กล่าวโดยสรุป อุตสาหกรรมของจักรวรรดิรัสเซียมีขนาดไม่น้อยและมีพื้นฐานอยู่บ้าง ทว่าทั้งคุณภาพและผลผลิตต่อหัวล้วนไม่ดีนัก
เหล็กดิบสามารถถลุงได้ เหล็กกล้าดิบก็ถลุงได้ แต่เหล็กกล้านิกเกิลยังทำไม่ได้ จำต้องนำเข้า
เคราะห์ดีที่หลายปีมานี้ บิสมาร์กใช้นโยบายปิดล้อมฝรั่งเศส ทำให้ฝรั่งเศสถูกโดดเดี่ยวเป็นเวลานาน จึงต้องหาทางทะลวงออกมาผ่านจักรวรรดิรัสเซียซึ่งขาดแคลนเงินทุน
ต้องรู้ไว้ว่า สาเหตุที่จักรวรรดิรัสเซียสามารถผลักดันการพัฒนาอุตสาหกรรมในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก็เพราะฝรั่งเศส จักรวรรดิปล่อยเงินกู้ดอกเบี้ยสูง ทุ่มกำลังสนับสนุนอยู่เบื้องหลังอย่างเต็มที่
นายทุนในปารีสกวัดแกว่งเงินก้อนโต เข้าซื้อหลักทรัพย์ของจักรวรรดิรัสเซียเพื่อรับดอกเบี้ยสูง กลายเป็นเสาหลักอันทรงพลังให้แก่การคลังและการพัฒนาอุตสาหกรรมของจักรวรรดิ
ต้องกล่าวว่า ทุกสิ่งย่อมมีสองด้าน
แน่นอนว่า การผูกมิตรกับฝรั่งเศสเกิดจากความจำเป็นเพราะขาดแคลนเงินทุน ส่วนการใกล้ชิดเยอรมนีต่างหากที่เป็นความเคยชินทางการทูตของจักรวรรดิรัสเซียมาเนิ่นนาน
หากเยอรมนีไม่ปิดตลาดพันธบัตรของจักรวรรดิรัสเซียในเบอร์ลิน ไหนเลยฝรั่งเศสจะต้องยื่นเงินทุนให้เพื่อแลกกับการเป็นพันธมิตรกัน?
ดังนั้น หากนิโคลัสคิดหาทางแก้ปัญหาการคลัง ในยามนี้ก็ทำได้เพียงหาหนทางจากเจ้าผู้อุปถัมภ์ผู้ยิ่งใหญ่อย่างฝรั่งเศสเท่านั้น...