ความจริงแล้ว
เวลาที่นิโคลัสจะคิดหาวิธีพาเอเลนาไปด้วยนั้นมีไม่มากนัก เพราะเขายังต้องปรับปรุงรายละเอียดเกี่ยวกับการประชุมพิเศษให้สมบูรณ์
เฮ้อ
ใครใช้ให้ภาระอันหนักอึ้งของจักรวรรดิรัสเซีย ซึ่งมีพื้นที่กว่าสองสิบล้านตารางกิโลเมตรและประชากรกว่าหนึ่งร้อยล้านคน ตกอยู่บนบ่าของนิโคลัสกันเล่า?
เวลา 14 นาฬิกา
หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ลมหนาวพัดกระหน่ำเร่งให้ผู้คนตามท้องถนนก้าวเท้าเร็วขึ้น ขอทานพเนจรที่นอนอยู่บนพื้นบางคนหนาวสั่นงันงก
ภายในท้องพระโรงเซนต์จอร์จบนชั้นสองของพระราชวังฤดูหนาว มีการติดตั้งระบบทำความร้อนไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ แม้พื้นที่จะกว้างถึง 800 ตารางเมตร แต่อุณหภูมิกลับสบายไม่น้อย
กลางโถงสีขาวทองมีบัลลังก์ทองคำตั้งอยู่ ผนังเหนือบัลลังก์ประดับภาพแกะสลักหินอ่อนสีขาว เล่าเรื่องนักบุญจอร์จปราบมังกร อันเป็นที่มาของชื่อท้องพระโรงแห่งนี้
นับแต่การบูรณะแล้วเสร็จ ที่นี่ก็กลายเป็นหัวใจแห่งอำนาจของราชวงศ์โรมานอฟ
นิโคลัสประทับนั่งบนบัลลังก์ ทอดพระเนตรเหล่าผู้มีอำนาจระดับสูงของจักรวรรดิรัสเซียซึ่งทยอยเข้าร่วมประชุมอยู่เบื้องล่างบันไดปูพรมแดง
เหล่าแกรนด์ดยุกสวมชุดสามัญแทนชุดพิธีการอันประณีต เนื่องจากอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ พวกเขายืนอยู่แถวด้านขวา
แกรนด์ดยุกวลาดิมีร์ แกรนด์ดยุกเซียร์เกย์ และพระปิตุลาผู้เป็นอาแท้ ๆ อีกหลายพระองค์ยืนอยู่แถวหน้า ส่วนด้านหลังเป็นเหล่าแกรนด์ดยุกที่มีสายเลือดห่างออกไปเล็กน้อย เช่น พระราชโอรสองค์อื่น ๆ ของนิโคลัสที่ 1
ส่วนเหล่าเสนาบดี ประธานสภาแห่งรัฐ ผู้บัญชาการระดับสูงของกองทัพบกและกองทัพเรือ ตลอดจนตัวแทนชาวคอสแซค ยืนอยู่แถวด้านซ้าย
เมื่อทุกคนมาพร้อมหน้า เลเบเดฟ หัวหน้าข้าหลวงประจำพระองค์ก็ประกาศขึ้นทันทีว่า “การประชุมพิเศษเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ!”
“ขอถวายบังคมฝ่าบาท!”
ทุกคนคำนับอย่างนอบน้อม จากนั้นก็ก้มหน้าหลุบตา รอให้มหาปุโรหิตประจำราชสำนักสวดภาวนาเปิดการประชุม
“ขุนนางทั้งหลายไม่ต้องมากพิธี การประชุมพิเศษที่เราเรียกประชุมในวันนี้มีเหตุจำเป็นเป็นพิเศษ ทุกอย่างจะดำเนินอย่างเรียบง่าย มหาปุโรหิตถอยออกไปก่อนเถิด”
“ขอน้อมรับพระบัญชา ขอพระผู้เป็นเจ้าทรงคุ้มครองซาร์!” มหาปุโรหิตกล่าวอย่างนอบน้อม ก่อนถอยออกจากท้องพระโรงอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนก็ไม่ประหลาดใจ เพราะจักรวรรดิกำลังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ การดำเนินพิธีอย่างเรียบง่ายถือเป็นธรรมเนียมของราชสำนัก
“เสด็จพ่อจากไปแล้ว เราโศกเศร้าอย่างยิ่ง ทว่าภาระของจักรวรรดิหนักหนาเกินกว่าจะปล่อยให้เราจมอยู่กับความโศกเศร้า
วาระหลักของการประชุมวันนี้มีทั้งหมดห้าประการ หนึ่ง พิธีฝังพระบรมศพเสด็จพ่อ สอง การปรับเปลี่ยนตำแหน่งขุนนาง สาม การจัดการช่วยเหลือผู้ประสบภัย สี่ สถานะการคลัง และห้า การทูตในตะวันออกไกล”
นิโคลัสหยุดครู่หนึ่ง เปิดเวลาให้ทุกคนได้ทำความเข้าใจอยู่ไม่กี่วินาที แล้วจึงกล่าวต่อ
“บัดนี้ขอหารือกำหนดการฝังพระบรมศพเสด็จพ่อต่อไป เมื่อเคลื่อนพระบรมศพมาถึงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กแล้ว จะตั้งให้ประชาชนถวายความอาลัย ณ มหาวิหารเซนต์ไอแซคเป็นเวลา 5 วันตามธรรมเนียม จากนั้นจึงเคลื่อนย้ายไปฝัง ณ มหาวิหารปีเตอร์แอนด์พอล
สำนักพระราชวังรับผิดชอบเรื่องนี้ทั้งหมด สำนักศาสนจักรออร์ทอดอกซ์ให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ทั้งการจัดเตรียมมหาวิหารและจัดงานไว้อาลัยแก่ประชาชน ส่วนสำนักงานผู้ว่าการเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กรับผิดชอบดูแลความสงบเรียบร้อยและความปลอดภัยของพระบรมศพ กระทรวงการต่างประเทศให้ความร่วมมือในการต้อนรับราชทูตต่างชาติที่เดินทางมาถวายความอาลัย...”
เคานต์วอรอนต์ซอฟ-ดาชคอฟ เสนาบดีสำนักพระราชวัง อายุเพียง 57 ปี แผ่นหลังยังเหยียดตรงดุจต้นสนสูงวัย
เพียงแต่เคราครึ้มหนาตรงคางและสองข้างแก้ม ทำให้เขาดูหยาบกร้านอยู่บ้าง
แต่คนวัย 57 ปียังเป็นวัยแห่งการทุ่มเททำงาน!
ยิ่งเขารับใช้เป็นเสนาบดีสำนักพระราชวังในรัชสมัยของซาร์อะเลคซันดร์ที่ 3 มาอย่างยาวนาน เขาจึงตอบรับอย่างหนักแน่นว่า “ขอน้อมรับพระบัญชา กระหม่อมจะจัดการเรื่องพระบรมศพของอดีตซาร์ให้เรียบร้อยพ่ะย่ะค่ะ!”
ปอเบดานอสเซฟ ผู้อำนวยการสำนักศาสนจักรออร์ทอดอกซ์ และแกรนด์ดยุกวลาดิมีร์ ผู้ว่าการเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ต่างรับรองว่า “ขอน้อมรับพระบัญชา! กระหม่อมจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มกำลังพ่ะย่ะค่ะ!”
ฟาบริตสกี รองเสนาธิการประจำราชสำนักซึ่งยืนอยู่มุมล่างซ้ายของบันได กำลังจดถ้อยคำของทุกคนลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว
นิโคลัสกล่าวช้า ๆ ว่า “จักรวรรดิกำลังเผชิญช่วงเวลาอันยากลำบาก หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว เราจึงตัดสินใจจัดวางแนวทางดังต่อไปนี้
เนื่องจากกิจการของรัฐมีมากมาย และแต่ละกระทรวงก็แยกกันทำงาน นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ประธานคณะเสนาบดีจะรับผิดชอบกำกับดูแลและประสานงานกิจการของทุกกระทรวง โดยขึ้นตรงต่อเราเพียงผู้เดียว
นอกจากกระทรวงกองทัพบก กระทรวงกองทัพเรือ และสำนักพระราชวัง ซึ่งขึ้นตรงต่อเราโดยตรงแล้ว เสนาบดีของกระทรวงมหาดไทย กระทรวงการคลัง กระทรวงการต่างประเทศ กระทรวงคมนาคม และหน่วยงานอื่น ๆ ล้วนขึ้นตรงต่อประธานคณะเสนาบดี ประธานมีสิทธิเสนอชื่อและปลดเสนาบดีรวมถึงรองเสนาบดีของแต่ละกระทรวงต่อเรา...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสนาบดีหลายคนสบตากัน บนศีรษะราวกับมีเครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่ลอยอยู่
?
วันนี้ฝ่าบาทเป็นอะไรไป เพิ่งเริ่มประชุมก็ลงมือเรื่องใหญ่เช่นนี้แล้วหรือ?
ต้องรู้ว่าคณะเสนาบดีมีอำนาจประสานงานข้ามกระทรวงมาตั้งแต่ก่อตั้งในปี 1802 หลายปีมานี้ยังเพิ่มอำนาจตรวจสอบสูงสุดเข้ามาอีกด้วย
ตามธรรมเนียมแล้ว ประธานคณะเสนาบดีมักเป็นเสนาบดีกระทรวงมหาดไทยควบตำแหน่ง ทำหน้าที่ดูแลกิจการประจำวัน แต่ไม่มีอำนาจเสนอชื่อหรือกราบทูลขอปลดเสนาบดีและรองเสนาบดีของแต่ละกระทรวง
บัดนี้เมื่อได้อำนาจหลักในการแต่งตั้งบุคลากร อำนาจของตำแหน่งประธานก็พุ่งสูงขึ้นทันที มีอิทธิพลต่อทุกกระทรวงอย่างยิ่ง
โดยเฉพาะเสนาบดีกระทรวงสำคัญอย่างกระทรวงการคลัง กระทรวงคมนาคม และกระทรวงการต่างประเทศ จะยอมรับผู้มีอำนาจชี้เป็นชี้ตายบางส่วนอยู่เหนือศีรษะตนได้ง่ายดายเช่นนั้นหรือ?
แต่เมื่อเห็นวีต เสนาบดีกระทรวงการคลัง ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เสนาบดีคนอื่น ๆ จึงมองหน้ากัน
ช่างเถิด อย่าเพิ่งพูดอะไรดีกว่า
ดังคำกล่าว ผู้รู้กาลเทศะย่อมเป็นยอดคน พวกเขาไม่ใช่คนโง่
ทว่าดูร์โนโว ผู้มีเคราขาวกลับมีท่าทีตรงกันข้าม เขาเผยสีหน้ายินดีและรีบกล่าวสนับสนุนว่า “ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่ง!”
เพราะเขาเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นรักษาการเสนาบดีกระทรวงมหาดไทย หลังนิโคลัสขึ้นครองราชย์
ยามนี้เขาย่อมมองว่าการปรับเปลี่ยนของนิโคลัสเป็นการเพิ่มภาระให้ตน
อย่างไรเสีย ใครบ้างจะรังเกียจการมีอำนาจในมือมากขึ้น?
ดังคำโบราณกล่าวไว้ เมื่อไร้อำนาจก็ย่อมอยากมีอำนาจ เมื่อมีอำนาจแล้วก็ย่อมอยากมีมากขึ้น
แต่ดูร์โนโวดีใจเร็วเกินไปอย่างเห็นได้ชัด
นิโคลัสไม่ได้คิดจะให้เขาเป็นประธาน อีกทั้งยังต้องแยกอำนาจของกระทรวงมหาดไทยออกไปด้วย
เขากวาดตามองปฏิกิริยาของทุกคนอย่างเรียบง่าย บ้างสงสัย บ้างวางตัวไม่ยุ่งเกี่ยว...แต่ไม่มีใครกล้าคัดค้าน
อย่างไรเสีย นี่คือการประชุมพิเศษครั้งแรกที่จัดขึ้นหลังเขาขึ้นครองราชย์ หากเริ่มต้นด้วยการคัดค้านก็เท่ากับทำให้ซาร์เสียพระพักตร์
ในช่วงไว้ทุกข์เช่นนี้ ผู้ใดกล้าทำให้ซาร์เสียพระพักตร์ ย่อมต้องคิดให้ดีเสียก่อนว่าศีรษะของตนจะทนต่อภาวะพิษเหล็กเฉียบพลันได้หรือไม่
นิโคลัส ดูร์โนโว ผู้กำลังยินดีอยู่ เป็นขุนนางเก่าแก่ในยุคของซาร์อะเลคซันดร์ที่ 3 และเคยดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกระทรวงมหาดไทย เขาอนุรักษนิยมยิ่งกว่าอีวาน ดูร์โนโว อดีตเสนาบดีกระทรวงมหาดไทย และเชื่อฟังคำสั่งยิ่งกว่า
ดังนั้น เมื่อขึ้นครองราชย์แล้ว นิโคลัสตัวจริงจึงปลดอีวาน ดูร์โนโวที่ตนไม่ชอบหน้าออกทันที
ทั้งสองไม่ได้เป็นญาติกัน
เพียงแต่นามสกุลและชื่อในจักรวรรดิรัสเซียมีอยู่น้อย คนที่ใช้นามสกุลซ้ำกันจึงมีมาก
พวกขุนนางยังพอว่า อย่างน้อยก็มีทั้งชื่อ นามสกุล และชื่อบิดา แต่ชาวนาส่วนใหญ่จนถึงบัดนี้ยังไม่มีนามสกุลอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ
หมวกตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงมหาดไทยของดูร์โนโวผู้นี้เพิ่งสวมได้ไม่กี่วัน นิโคลัสยอมให้เขาได้ดำรงตำแหน่งอย่างเป็นทางการก็นับว่าไม่เลวแล้ว ยังคิดจะเอาตำแหน่งประธานอีกหรือ?
ยามบ่ายยังไม่ทันมืดค่ำเสียหน่อย
“ตำแหน่งประธานคณะเสนาบดีให้เป็นงานประจำ ยกเลิกการควบตำแหน่งเสนาบดี และแต่งตั้งวีตให้ดำรงตำแหน่ง
ดูร์โนโวรับตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงมหาดไทยอย่างเป็นทางการ ส่วนโคคอฟต์ซอฟ รองเสนาบดีกระทรวงการคลัง เลื่อนขึ้นเป็นเสนาบดีกระทรวงการคลัง”
ถ้อยคำของนิโคลัสราวกับน้ำเย็นถังหนึ่ง สาดดับความฮึกเหิมของดูร์โนโวลงในทันที
“กระหม่อมวีต โคคอฟต์ซอฟ และดูร์โนโว ขอขอบพระทัยในพระเมตตาพ่ะย่ะค่ะ!”
ดูร์โนโวผู้เป็นคนหลังรู้สึกฉงน ขณะกล่าวขอบพระทัยก็แสร้งเหลือบมองวีตที่อยู่ข้างกายอย่างไม่ตั้งใจ
แปลกสิ เท่าที่เขารู้ ชายผู้นี้มีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับฝ่าบาทเพียงธรรมดา เหตุใดจึงขึ้นมาแทนที่ตนเป็นประธานได้อย่างกะทันหัน?
หรือว่าชายผู้นี้แอบทำ...ข้อตกลงอะไรไว้กับฝ่าบาท?
แต่สิ่งที่ดูร์โนโวนึกไม่ถึงก็คือ ถ้อยคำต่อมาของนิโคลัสจะลดอำนาจของเสนาบดีกระทรวงมหาดไทยลงไปอีกไม่น้อย
“เนื่องจากกระทรวงมหาดไทยมีหน่วยงานมากเกินไปและประสิทธิภาพต่ำ เราจึงตัดสินใจขยายกรมตำรวจขึ้นเป็นกระทรวงตำรวจ รับผิดชอบกิจการรักษาความสงบในเมืองและการดูแลเรือนจำ
แต่งตั้งซาวิทสกี ผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ เป็นเสนาบดีกระทรวงตำรวจ และแต่งตั้งเปลเว ผู้อำนวยการกรม เป็นรองเสนาบดี
ขยายกรมข่าวสารขึ้นเป็นกระทรวงวัฒนธรรม รับผิดชอบการจัดพิมพ์หนังสือและวารสาร การตรวจสอบสำนักพิมพ์ การพัฒนาศิลปะ การศึกษาประวัติศาสตร์และงานเผยแพร่ เป็นต้น แต่งตั้งบานอฟ ผู้อำนวยการกรม เป็นเสนาบดีกระทรวงวัฒนธรรม”
สิ้นเสียง ซาวิทสกี ผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ก็รีบออกมากล่าวขอบพระทัย “ขอบพระทัยฝ่าบาท! กระหม่อมจะปฏิบัติหน้าที่ของตนให้ดีพ่ะย่ะค่ะ!”
ส่วนดูร์โนโวในยามนี้กลับฉงนอย่างยิ่ง เหตุใดทุกดาบที่ฝ่าบาทฟาดลงมาจึงลงบนตัวเขาทุกครั้ง?
เขาไม่ใช่คนสนิทของฝ่าบาทหรอกหรือ?
กระทรวงมหาดไทยมีหน่วยงานในสังกัด ได้แก่ กรมตำรวจ กรมข่าวสาร กรมการแพทย์ สำนักงานปกครองท้องถิ่น สำนักงานที่ดิน สำนักงานคนเข้าเมือง และคณะกรรมการตรวจพิจารณาสิ่งพิมพ์ เป็นต้น อำนาจของกระทรวงนี้นับว่าโดดเด่นเหนือกระทรวงอื่น
การแยกกรมข่าวสารออกไปนั้นไม่เป็นไร งานตรวจสอบข่าวสารทั้งมากทั้งเหน็ดเหนื่อย แถมยังถูกตำหนิได้ง่าย
แต่กรมตำรวจคือกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ของกระทรวงมหาดไทย ภายใต้กรมนี้ยังมีหน่วยโอครานา ซึ่งเป็นตำรวจลับ นับเป็นหนึ่งในเสาหลักสำคัญที่ช่วยให้ฝ่าบาทซาร์รักษาอำนาจปกครอง
ผลกลับกลายเป็นว่าบัดนี้มันถูกแยกออกจากกระทรวงมหาดไทยแล้ว!
เมื่อนึกถึงจุดนี้ ลมหายใจของดูร์โนโวก็สะดุด เขาเพิ่งเข้ารับตำแหน่งเสนาบดีกระทรวงมหาดไทยได้ไม่นาน อำนาจของกระทรวงก็ถูกฟันไปถึงสองครั้ง แถมยังโดนจุดสำคัญ
แล้วลูกน้องจะมองเขาอย่างไร? เขาจะนำงานของกระทรวงมหาดไทยต่อไปได้อย่างไร?
ยังดีที่นิโคลัสไม่ได้ลงมือกับกระทรวงมหาดไทยเพียงแห่งเดียว ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นอยู่บ้าง
“ให้รวมกรมราชทัณฑ์ของกระทรวงยุติธรรมเข้ากับกระทรวงตำรวจ ขยายกรมดูแลศาลขึ้นเป็นศาลจักรวรรดิ ซึ่งเป็นอิสระจากทุกกระทรวง ศาลจักรวรรดิมีหัวหน้าผู้พิพากษาและขึ้นตรงต่อเราเพียงผู้เดียว
ขณะเดียวกัน ให้กระทรวงยุติธรรมจัดตั้งกรมตรวจสอบและกรมบังคับใช้กฎหมายเพิ่มเติม รับผิดชอบตรวจสอบการกระทำผิดกฎหมายของข้าราชการทุกระดับ และมีอำนาจบังคับใช้กฎหมายอย่างเป็นอิสระ
มานูชิน ประสิทธิภาพการทำงานของเจ้าก่อนหน้านี้ยังต้องปรับปรุง แม้เราจะเห็นความสามารถของเจ้า แต่หากยังไม่อาจสร้างผลงานได้เสียที...”
น้ำเสียงของนิโคลัสค่อย ๆ เข้มงวดขึ้น สายตาจับจ้องชายวัยกลางคนร่างกำยำคนหนึ่งซึ่งสวมแว่นอยู่ท่ามกลางผู้คน
ชายวัยกลางคนสบตากับนิโคลัสแล้วตัวสั่นขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ เหงื่อไหลพรากเต็มแผ่นหลัง
เขาคือมานูชิน เสนาบดีกระทรวงยุติธรรม ก่อนหน้านี้ไม่นานเขาถูกขุนนางจำนวนมากโจมตีเพราะตามสืบคดีทุจริตในการช่วยเหลือผู้ประสบภัย
“ฝ่าบาท กระหม่อมจะรีบจัดการปัญหาให้เรียบร้อย ขอฝ่าบาทโปรดอภัยโทษพ่ะย่ะค่ะ!” มานูชินกัดฟันกล่าว
เขาตัดสินใจแน่วแน่อยู่ในใจ
เขาเพียงให้เหล่าหนอนบ่อนไส้ของจักรวรรดิส่งแพะรับบาปออกมาสองสามคนก็เท่านั้น นับว่าทำเต็มที่แล้ว
แต่พวกหนอนบ่อนไส้เหล่านั้นอาศัยความสนิทสนมกับเหล่าแกรนด์ดยุก ไม่เพียงไม่เห็นคุณค่า กลับยังทำตัวกลับตาลปัตรไปฟ้องใส่ร้ายเขาต่อหน้าอดีตซาร์ หวังจะปลดเขาออกจากตำแหน่งเสนาบดี
บัดนี้ซาร์องค์ใหม่แสดงความไม่พอใจต่อเขาอย่างชัดเจนแล้ว หากยังไม่กำจัดคนบางกลุ่มออกไป ตำแหน่งใต้บั้นท้ายของเขาคงรักษาไว้ไม่ได้แน่
นิโคลัสมองมานูชินที่ดูราวกับนักสู้วัวกระทิง ก่อนกล่าวเรียบ ๆ ว่า “อืม เราจะให้เวลาเจ้าอีกหน่อย จัดตั้งกรมตรวจสอบและกรมบังคับใช้กฎหมายให้เป็นรูปเป็นร่างโดยเร็ว หากขาดคนก็โยกย้ายมาจากกองทัพ
หากยังสืบไม่พบอีก เจ้าก็ไม่ต้องเป็นเสนาบดีกระทรวงยุติธรรมแล้ว เปลี่ยนคนที่สืบพบมาทำแทน!”
“ขอน้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าแกรนด์ดยุกที่ยืนอยู่แถวหน้าก็สบตากันเงียบ ๆ แววตาของพวกเขาแฝงความหมายคล้ายคลึงกัน
ฝ่าบาทกำลังคิดจะสำแดงพระเดช!
พวกเขาควรส่งหมากบางตัวออกไปชดใช้เพื่อปิดบัญชี หรือจะคุ้มครองคนเหล่านั้นต่อไปดี?
อย่างไรเสีย เงินสินบนที่คนเหล่านั้นส่งมาให้พวกเขาเป็นประจำก็ไม่น้อยเลย...