สามวันต่อมา
เรือสำราญเซียวเหยา
สายลมทะเลเค็มชื้นแผ่ซ่านไปทั่วทุกดาดฟ้าเรือ
ปี 1916 ไฟสงครามยังลุกโชนในทวีปยุโรป เส้นทางเดินเรือทะเลใต้กลับคึกคักยิ่งขึ้นกว่าเดิม
เรือเดินสมุทรโดยสารที่สร้างโดยอังกฤษลำนี้ ยาวถึงร้อยจ้าง ปล่องควันสีดำทึบสามปล่องพ่นควันเขม่าออกมาทั้งวันทั้งคืน
ตัวเรือเซียวเหยาทาด้วยสีน้ำมันสีดำสนิท ขอบเรือตกแต่งด้วยเส้นทองเหลืองอร่าม สะท้อนแสงแดดเที่ยงวันระยิบระยับจนเวียนตา
ดาดฟ้าเรือแบ่งเป็นสามชั้นเก้าลำดับ ชั้นล่างสุดเป็นดาดฟ้าโล่งแจ้ง แออัดไปด้วยผู้โดยสารชั้นถูกที่สุด
ผู้โดยสารเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นกรรมกรชาวจีนและผู้ลี้ภัยที่เดินทางไปแสวงหาโอกาสที่ทะเลใต้
ชั้นกลางมีแต่หัวหน้าคนกลางของห้างสรรพสินค้าทะเลใต้กับบุตรหลานชาวจีนโพ้นทะเลที่กลับไปศึกษาเล่าเรียน
ดาดฟ้าชมวิวชั้นบนสุดเปิดเฉพาะแขก VIP ห้องชั้นหนึ่งเท่านั้น
บนนั้นมีบริกรถือน้ำมะนาวแช่เย็นและถาดยาสูบดีบุกเดินไปมาอยู่ตลอด
เย่ซิงเฉินเอนหลังพิงราวบันไดที่กำบังลมบนดาดฟ้าชั้นกลาง สายตามองไปที่ฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่ไม่ไกล
ผู้คนประมาณสองสามสิบคนนั่งล้อมวงกันเป็นชั้น ๆ ปะปนกันไปทั้งชาวจีน กะลาสีชาวตะวันตก และพ่อค้าพื้นเมืองแถบทะเลใต้
ตรงกลางมีชายชราผมข้างขาวโพลนคนหนึ่ง กำลังเล่าเรื่องตำนานเทพเจ้าชั่วร้ายแห่งทะเลใต้อย่างน้ำลายฟุ่มเฟือย
ชายชราผู้นี้เดินเรือสายทะเลใต้มาหลายปี ใบหน้าถูกลมทะเลจนเป็นสีน้ำตาลเข้ม เวลาพูดถึงสัตว์ทะเลประหลาดและเทพเจ้าชั่วร้าย น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลง
ผู้โดยสารรอบข้างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว บางคนที่ไม่กลัวเทพเจ้าชั่วร้ายอะไรนั่นก็หัวเราะลั่นอยู่ตรงนั้น
"ทุกท่านอย่าเพิ่งไม่เชื่อนะ ที่แนวปะการังผืนนั้น มีเทพเจ้าชั่วร้ายสิงอยู่ใต้ท้องทะเล ชอบฉุดเรือที่ตกค้างเพียงลำพังกลางดึกเข้าสู่ก้นทะเล"
"ท่านปู่คะ ที่ว่ามานี้มีหลักฐานอะไรหรือไม่?"
มีคนถามขึ้น
"หนุ่มน้อย ข้าบอกเจ้าตามตรง ปีก่อนมีเรือสินค้าดัตช์ลำหนึ่ง ลูกเรือยี่สิบสามคนเป็นชาวตะวันตกทั้งหมด หายไปอย่างไร้ร่องรอยในคืนเดียว รุ่งเช้าหาได้เพียงไม้กระดานเปื้อนเลือดสองสามแผ่น บนไม้นั้นสลักอักขระเร้นลับอันคดเคี้ยวบิดเบี้ยว ผู้เฒ่าที่เชี่ยวชาญศาสตร์ไสยเวทแถบทะเลใต้ว่า นั่นคือเครื่องหมายที่เทพเจ้าชั่วร้ายขอเครื่องสังเวยชีวิต..."
ชายชราดูดยาเส้นเส้นหนึ่ง เปลวไฟพุ่งประกาย ผู้คนรอบข้างบางคนอดสูดลมหายใจเบา ๆ ไม่ได้
หญิงสาวสองสามคนเผลอขยับเข้าไปใกล้เพื่อนข้างกายโดยไม่รู้ตัว
บางคนซักถามถึงรูปร่างของเทพเจ้าชั่วร้าย บางคนเล่าถึงนิมิตแปลกประหลาดที่เคยพบตอนออกเรือในวัยหนุ่ม สารพัดเสียงพูดกันจอแจ เต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อท้องทะเลลึกอันสุดหยั่งรู้
เย่ซิงเฉินฟังนิ่ง ๆ ทันใดนั้นก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที
ชาติก่อนเขาเป็นแค่คนธรรมดาที่เบียดเสียดอยู่ท่ามกลางกลุ่มนักแสดงสมทบในสตูดิโอหนัง
เขาฝันถึงการได้คัดตัวเป็นตัวประกอบในกองถ่ายของลุงสามแทบทุกวัน
แต่ส่งใบสมัครไปหลายครั้ง ทุกครั้งก็เงียบหายไปไม่มีการตอบกลับ สุดท้ายได้แค่แสดงเป็นนักแสดงประกอบในละครสั้นเท่านั้น
แต่ตอนนี้ ทุกอย่างแตกต่างสิ้นเชิง
เขาไม่ใช่ผู้ชมที่ยืนดูเรื่องราวอยู่นอกจออีกต่อไป แต่เป็นผู้ก้าวย่างอยู่บนเรือเดินสมุทรขนาดยักษ์ที่มุ่งหน้าสู่ทะเลใต้
เขายืนอยู่กลางทะเลซึ่งเป็นต้นกำเนิดของตำนาน ด้วยหูได้รับฟังเรื่องเล่าจากทะเลจริง ๆ ของชายชรา
เทพเจ้าชั่วรั้นหรือ?
เย่ซิงเฉินหัวเราะเยาะเย้ย ดวงตามีแววเย็นชาเจ้าเล่ห์แล่นผ่าน
ตัวอักษรในกระดาษ ภาพบนจอ ล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา ปลายทางนี้ ทะเลใต้ที่เต็มไปด้วยความลับพิศวงก็อยู่แค่เอื้อม
สิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าชั่วร้าย เขาอยากเห็นกับตาสักครั้งจริง ๆ
เรื่องเล่าบนดาดฟ้ายังดำเนินต่อไป...
เย่ซิงเฉินไม่รอช้า ค่อย ๆ หันตัว เดินลงไปตามบันไดไม้แคบยาวไปยังชั้นล่างสุด
เรือเซียวเหยาทั้งลำแบ่งชนชั้นชัดเจน
ก่อนหน้านี้เขาสังเกตมาตลอด และได้เล็งเป้าไว้แล้วที่ทหารรับจ้างผิวขาวขี้เมาคนหนึ่ง
เจ้าหมอนี่ดูเหมือนกำลังหาเหยื่อผู้หญิงที่ตกอยู่ลำพัง
เย่ซิงเฉินสอบถามมาแล้ว รู้ว่าคนผู้นี้ชื่อวิลเลียม แอมเบอร์ เป็นคนของกลุ่มทหารรับจ้างพญางู
เวลานี้ เขาเมามายจนเดินโซเซ พิงลังไม้อยู่และรินเหล้าแรงเข้าปาก ไม่มีความระวังตัวใด ๆ เลย
เย่ซิงเฉินวางฝีเท้าเบาเฉียบราวกับเงาที่กลืนเข้ากับความมืดในห้องเก็บของ ค่อย ๆ อ้อมไปทางด้านหลังของวิลเลียม
จู่ ๆ เขาใช้ศอกกระแทกท้ายทอยของวิลเลียมอย่างแม่นยำ พร้อมกับใช้ฝ่ามือฟาดลงไปเต็มแรง
เสียงอู้อี้ดังขึ้นหนึ่งครั้ง วิลเลียมยังทันได้ส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ ดวงตาพลิกกลับด้าน ร่างทรุดลงกับลังไม้เครื่องเทศหมดสติไปในทันที
ในห้องเก็บสัมภาระสลัว มีเพียงตะเกียงน้ำมันก๊าดที่สั่นไหววูบวาบอยู่ด้านบน
เย่ซิงเฉินรีบลากวิลเลียมที่หมดสติเข้าไปในช่องเก็บของเปล่าที่ลึกที่สุด
เขาหยิบหน้ากากหนังคนที่พกติดตัวออกมา ค่อย ๆ ติดให้เข้ารูปกับโครงหน้าของวิลเลียม
จากนั้นก็ถอดเครื่องแบบทหารรับจ้างสีดำทั้งชุดของวิลเลียมออกมาสวมใส่
หลังจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ภาพในกระจกก็กลายเป็นวิลเลียม แอมเบอร์ ทหารรับจ้างพญางูอย่างสมบูรณ์แบบ
รูปร่าง ใบหน้า เครื่องแต่งกาย ไม่มีที่ติ
เขาจัดปืนพกที่เอวให้เข้าที่ แล้วดึงตราเขี้ยวงูที่ปกเสื้อให้ตรง
เย่ซิงเฉินถึงพอใจ เดินตรงขึ้นไปยังเขตห้อง VIP ชั้นบนสุด
ห้อง VIP นั้นหรูหราเกินกว่าคนธรรมดาจะจินตนาการได้
ทั้งสองข้างทางเดินยาวล้วนเป็นห้องสวีทส่วนตัว
ทุก ๆ ไม่กี่เมตรมีมุมนั่งเล่น บนโซฟาหนังนุ่มหนา
บนโต๊ะหินอ่อนเล็กมีวิสกี้ ซิการ์ และเครื่องดื่มผลไม้แช่เย็นเตรียมไว้ตลอดเวลา
ผู้คนที่สัญจรไปมาในที่แห่งนี้ ล้วนเป็นคนรวยหรือมีอำนาจ
มีเศรษฐีชาวตะวันตกที่ผูกขาดธุรกิจยางพาราและเหมืองแร่ดีบุกของทะเลใต้
มีนายทหารในเครื่องแบบเหยียดตรงถืออำนาจทหาร
มีประธานหอการค้าชาวจีนโพ้นทะเลที่ร่ำรวยมหาศาล
และยังมีทหารรับจ้าง สายลับที่รับจ้างฝ่ายต่าง ๆ อย่างวิลเลียมอีก
ทุกคนแต่งกายประณีต บทสนทนาปะปนไปด้วยภาษาอังกฤษ ภาษามลายู กวางตุ้ง...
กลิ่นยาสูบซิการ์ น้ำหอมราคาแพง และสุราต่างชาติผสมผสานกันอบอวลไปทั่วอากาศ
เย่ซิงเฉินเลียนแบบท่าทางเกียจคร้านตามสบายของวิลเลียมในยามปกติ มือทั้งสองข้างสอดเข้าในกระเป๋ากางเกงทหาร เดินเฉื่อย ๆ ผ่านทางเดิน VIP ยาวเหยียด
เดินไปได้ไม่ไกล เงาร่างสูงใหญ่บดบังตรงหน้าเข้ามา
อีกฝ่ายสูงถึงหนึ่งเมตรเก้าสิบห้า ผิวสีดำสนิท สวมเครื่องแบบทหารรับจ้างพญางูแบบเดียวกัน
กล้ามเนื้อของคนผู้นี้ตึงแน่นจนเสื้อแทบปริ เอวมีปืนสองกระบอก คอมีโซ่เงินเส้นหนักห้อยอยู่
เป็นเพื่อนร่วมทีมของวิลเลียม ลูมี่
ลูมี่ก้าวเท้าหนักหน่วง รองเท้าหนังเหยียบพรมดังกร๊อบแกร๊บ
สายตาของเขาจ้องตรงมาที่เย่ซิงเฉิน เอ่ยเป็นภาษาอังกฤษสำเนียงแอฟริกันหนาหนัก
"วิลเลียม เจออะไรบ้างไหม?"
เย่ซิงเฉินรักษาสีหน้าเกียจคร้านเซื่องซึมตามแบบฉบับของวิลเลียมไว้
"ลูมี่ ฉันว่าเราขึ้นเรือผิดลำแล้วล่ะ"
ใบหน้าสีดำเข้มของลูมี่เผยแววสงสัย
ร่างสูงใหญ่ของเขาก้าวไปครึ่งก้าว สายตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ น้ำเสียงสูงขึ้นเล็กน้อย:
"ว่าไงนะ?"
"ฉันค้นตั้งแต่หัวเรือยันท้ายเรือ ห้องชั้นสองและห้องสวีท VIP ทุกห้องตรวจหมดแล้ว ห้องเก็บของด้านล่างก็ค้นอย่างละเอียด ค้นมานาน ไม่เจอผู้ชายนามสกุลลู่เลยสักคน"
"เป็นไปไม่ได้"
"ลูมี่ เรือเซียวเหยาลำนี้มีผู้โดยสารหลายพันคน ทะเบียนรายชื่อฉันเปิดดูในห้องกัปตันแล้ว ไม่มีชื่อหรือภาพวาดที่ตรงกัน
ฉันว่า เป้าหมายไม่ได้อยู่บนเรือลำนี้แน่นอน"
ลูมี่ส่งเสียงฮึดฮัดหนัก ๆ กำมือหนาแน่นเป็นหมัด
"หัวหน้ากลุ่มสแตนด์ไม่ผิดพลาดหรอก ข้อมูลเขียนไว้ชัดเจน ผู้ชายนามสกุลลู่คนนั้นอยู่บนเรือเซียวเหยา เราจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด"
เย่ซิงเฉินก้มตาลง ทำเป็นคิดหนัก
"ลูมี่ นายเคยคิดไหมว่าเป้าหมายอาจอยู่บนเรือหนานอัน"
เมื่อคำพูดนี้ออกไป สีหน้าของลูมี่ก็มืดลงทันที
ดวงตาของเขาเพิ่มความระแวดระวังขึ้นมาอีกหลายส่วน กวาดมองไปรอบ ๆ อย่างไม่รู้ตัว แล้วลดเสียงต่ำเตือนว่า:
"เรือหนานอันเป็นอาณาเขตของวอลเนอร์ พวกเรากลุ่มทหารรับจ้างพญางูมีคนไม่พอ จะไม่ไปยุ่งกับเขาก็ดีที่สุด"
"ฉันรู้ เราไม่มีทางเลือกจริง ๆ ถ้าจะบุกขึ้นไปค้นคนบนเรือลำนั้น อย่างเบาก็แค่ปะทะกัน อย่างหนักทั้งทีมอาจจมทะเลตายหมด ไม่คุ้มเสียหรอก"
"อืม รู้ก็ดีแล้ว"
"ลูมี่ งั้นฉันไปดูห้องพักผ่อนอีกฝั่งหนึ่งของทางเดินอีกรอบ เผื่อว่าฉันพลาดห้องสวีทที่อยู่ลับ ๆ ไปสองสามห้อง"
ลูมี่โบกแขนหนา ๆ "โอเค ตรวจให้ละเอียด อย่าให้พลาดทุกซอกทุกมุม มีข่าวคราวรีบกลับมาหาฉันทันที"
"เข้าใจแล้ว"
เย่ซิงเฉินพยักหน้าเล็กน้อย เบี่ยงตัวเดินผ่านลูมี่ไป
เมื่อพ้นจากสายตาของลูมี่จนสนิท ใบหน้าของเย่ซิงเฉินก็เผยรอยยิ้มออกมา
กลุ่มทหารรับจ้างพญางูนี้ ช่างเป็นพวกโง่เขลาที่ตาบอดเพราะเงินทองจริง ๆ
หัวหน้ากลุ่มสแตนด์ใช้เพียงข้อมูลที่จริงเท็จเจือปนยากจะพิสูจน์ ก็นำคนขึ้นเรือออกทะเลไล่ล่าลู่จวิ้นเสียง
ในความคิดของเขา นี่มันคิดจะรวยจนบ้าคลั่งแท้ ๆ พลาดเพียงนิดเดียวก็ตายทั้งเป็นได้
ส่วนเป้าหมายที่พวกเขาตามล่า อย่างลู่จวิ้นเสียง เย่ซิงเฉินก็มีข้อตัดสินอยู่ในใจแล้วเช่นกัน
ลู่จวิ้นเสียงเป็นมือของขุนศึกโมอวิ้นเกา คนผู้นี้ยึดครองทะเลใต้มาหลายปี มือเปื้อนเลือดผู้คนนับไม่ถ้วน
ไอ้สารเลวลู่จวิ้นเสียงนี่เคยถูกจางไห่ฉีจับได้ครั้งหนึ่ง โชคดีเหลือเกินที่ได้แขนหักข้างเดียวแต่รอดชีวิตมาได้
ถ้าหากบังเอิญเจอลู่จวิ้นเสียงระหว่างทาง ลองจัดการเขาซะให้ตาย ก็ถือว่าช่วยแบ่งเบาภาระของพี่สาวฉีไปในตัว
ระหว่างที่ความคิดหมุนวน เย่ซิงเฉินก็ใช้นิ้วลูบไล้หน้ากากหนังคนที่แนบสนิทบนใบหน้าเบา ๆ
ในใจเขาก็ก่อเกิดแผนการอีกอย่างหนึ่ง
กลุ่มทหารรับจ้างพญางูถึงแม้จะหุนหันพลันแล่นและโง่เขลา แต่ทหารทุกคนมีอาวุธปืนครบมือ
กำลังคน ข้อมูลข่าวสาร และประสบการณ์ปฏิบัติการกลางทะเล ล้วนพร้อมใช้งานได้ทันที
ถ้าหากสามารถฉลาดใช้กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้ ยืมกำลังคนและข้อมูลของพวกเขา
เรื่องข้อมูลนี่ช่างเถอะ
ไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลย
ตัวเรือโยกเบา ๆ อีกครั้ง เย่ซิงเฉินเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างยังทะเลสีครามสุดลูกหูลูกตา
ผืนน้ำเป็นประกายระยิบระยับ โลมาหลายตัวกระโจนขึ้นเหนือผิวน้ำ หางตวัดเบา ๆ พ่นละอองน้ำใสกระจายเต็มอากาศ
"ทะเลช่างงดงามยิ่งนัก!"
เย่ซิงเฉินพึมพำเบา ๆ