ในตรอก ชายหญิงคู่หนึ่งกำลังเผชิญหน้ากัน
จู่ๆ เย่ซิงเฉินก็ขยับตัว
เขาไม่ได้ชักปืน ไม่ได้ใช้ศาสตราวุธใดๆ เพียงแค่เอามือไขว้หลังไว้ด้านหลัง เดินตรงเข้าหาจางไห่ฉีด้วยท่าทีราวกับกำลังเดินเล่นในสวน
จางไห่ฉีเย้ยหยันในลำคอ ดวงตาปรากฏแววสังหาร
สัมผัสที่หกของนางบอกนางว่า ชายหนุ่มตรงหน้าเป็นผู้เชี่ยวชาญ
ต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญ ความลังเลใดๆ ล้วนเป็นอันตรายถึงชีวิต
แต่นาง จางไห่ฉี ไม่ใช่คนธรรมดา
นางมีอายุร้อยกว่าปีแล้ว
คลื่นลมอะไรไม่เคยผ่านตามาบ้าง
ปลายเท้าของจางไห่ฉีกระแทกกับแผ่นหินสีดำอย่างแรง ร่างทั้งร่างราวกับนกนางแอ่นที่บินเลียดพื้น พุ่งเข้าใส่ทันที
มือขวาของนางเลื่อนมีดบินใบหลิวอาบยาพิษออกมาจากซองด้านข้างต้นขาของชุดกี่เพ้า
คมมีดทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ พุ่งตรงไปที่ลำคอของเย่ซิงเฉิน
ในเวลาเดียวกัน มือซ้ายของนางก็เปลี่ยนฝ่ามือเป็นกรงเล็บ พร้อมกับกระแสลมอันแหลมคม ฉีกเข้าใส่หัวใจของเขาอย่างเหี้ยมโหด
ชุดท่าโจมตีนี้คือวิชาฆ่าคน
เร็ว! แม่น! โหด!
เรียกได้ว่าทุกท่าล้วนมุ่งเป้าไปที่จุดสังหาร
ทว่า การรับมือของเย่ซิงเฉินกลับเรียบง่ายจนน่าตกใจ
เขาไม่แม้แต่จะเอามือที่ไขว้หลังอยู่ออกมา เพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อย มีดบินที่สามารถเชือดคอได้ก็เฉียดผ่านข้างลำคอของเขาไป กระเพื่อมเพียงสายลมอ่อนๆ
จากนั้น เท้าขวาของเขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างดูไม่ได้ตั้งใจ แต่กลับไปหยุดอยู่ตรงจุดอับแรงของจางไห่ฉีพอดี
จางไห่ฉีรู้สึกได้ถึงแรงอันนุ่มนวลแต่ไม่อาจต้านทานที่ส่งมาจากใต้ฝ่าเท้า ท่วงท่าที่ลื่นไหลราวเมฆไหลน้ำไหลของนางชะงักลงทันที
นางตกใจสุดขีด รีบเปลี่ยนท่า เข่ายกขึ้นกระแทกไปด้านบน พยายามใช้ศอกและเข่าโจมตีต่อเนื่องเพื่อทำลายการป้องกันของเขา
"ปัง!"
เสียงอู้อี้ดังขึ้น เข่าของจางไห่ฉีราวกับชนเข้ากับกำแพงเหล็กที่มองไม่เห็น ทำให้เลือดลมในกายนางปั่นป่วน
แต่เย่ซิงเฉินเพียงใช้ด้านนอกของขาเขี่ยเบาๆ ก็สลายการโจมตีอันหนักหน่วงนั้นให้สูญสลายไปได้อย่างง่ายดาย
ความตกใจในใจของจางไห่ฉีพลุ่งพล่านราวคลื่นยักษ์
นางจ้องมองใบหน้าอ่อนเยาว์แต่หยิ่งยะโสตรงหน้าอย่างพยายาม ความคิดในสมองสับสนวุ่นวาย
ชายหนุ่มตรงหน้า ดูอายุแค่ยี่สิบต้นๆ
ใกล้เคียงกับลูกศิษย์สองคนที่สร้างปัญหาให้แก่นาง จางไห่เหยียน กับ จางไห่เซี่ย
แต่ฝีมือ สายตา และการควบคุมกำลังของเขา ทำไมถึงได้น่ากลัวขนาดนี้?!
นางคือหัวหน้าหอจดหมายเหตุภาคใต้!
เหตุใดถึงเสมอกับเขาได้ แถมยังดูเหมือนถูกเขากดขี่อยู่ร่ำไป?
จากนั้น ทั้งคู่ก็ละทิ้งกระบวนท่าที่วิจิตรบรรจงโดยสิ้นเชิง ตกลงสู่การต่อสู้ประชิดตัวที่ดิบเถื่อนและโหดร้ายที่สุด
ตรอกแคบๆ กลายเป็นสนามประหารของพวกเขา
จางไห่ฉีกัดฟันแน่น ทุ่มเททุกสิ่งที่เรียนรู้มาอย่างสุดความสามารถ
ท่วงท่าของนางแปลกประหลาดเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา บางครั้งราวกับงูพิษพันต้นไม้ บางครั้งราวกับเสือโคร่งตะครุบเหยื่อ ขายาวเรียวของนางกลายเป็นอาวุธที่อันตรายที่สุด
ลูกเตะข้างอันเฉียบคมพุ่งตรงไปที่ใต้ชายโครงของเย่ซิงเฉิน ตามด้วยการกวาดต่ำที่แสนจะหลอกลวง พยายามทำลายจุดศูนย์ถ่วงของเขา
แต่เย่ซิงเฉินราวกับโขดหินที่ยืนหยัดมั่นคงท่ามกลางพายุฝนที่กระหน่ำ
เขาก็ใช้วิชาขาอันยอดเยี่ยมเช่นกัน ทุกครั้งที่ก้าวเท้าออกไป ล้วนตัดท่าของจางไห่ฉีได้อย่างเหมาะเจาะ
การเคลื่อนไหวของเขาไม่มีส่วนเกินแม้แต่น้อย ช่วงเวลาที่ออกแรงกล้ามเนื้อเกร็งตัว กับช่วงเวลาที่ผ่อนแรงกล้ามเนื้อคลายตัว เกิดเป็นจังหวะที่สมบูรณ์แบบ
หมัดของจางไห่ฉีกระหน่ำลงบนไหล่ของเขา แต่ศอกของเขาก็หยุดลงครึ่งนิ้วหน้าจุดหว่างคิ้วของนางเช่นกัน
ท่าเตะของนางกวาดไปที่ช่วงล่างของเขา แต่เข่าของเขากลับดันเข้าที่หน้าท้องของนางแล้ว
ทั้งสองคนเร็วจนเหลือเพียงเงารางๆ เสียงหมัดเท้าปะทะกันดังก้องกังวานอยู่ในตรอก
ลมหายใจของจางไห่ฉีเริ่มถี่ขึ้น เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก เปียกชื้นเส้นผมที่ขมับ
ทักษะการต่อสู้ที่นางภาคภูมิใจ กลับถูกมองทะลุปรุโปร่งต่อหน้าชายหนุ่มคนนี้ ไร้ซึ่งความได้เปรียบแม้แต่น้อย!
ในขณะที่จางไห่ฉีกำลังหมดแรงเดิม แรงใหม่ยังไม่เกิด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเพราะการหายใจอย่างหนัก เย่ซิงเฉินก็หยุดการโจมตีลงอย่างกระทันหัน
เขายืนอยู่ห่างจากนางไม่ถึงสิบก้าว เอียงศีรษะเล็กน้อย มองดูผู้หญิงที่แก้มแดงเรื่อเพราะการต่อสู้ แต่แววตายังคงดื้อรั้นไม่ยอมแพ้ตรงหน้า
รอยยิ้มที่ดูไม่จริงจังที่มุมปากของเขาทวีความลึกขึ้น เสียงของเขาทุ้มต่ำและเต็มไปด้วยแม่เหล็ก ดังก้องกังวานเป็นพิเศษในยามราตรีอันเงียบสงัด:
"จางไห่ฉี ต่อไปนี้ฉันจะเอาจริงแล้วล่ะ"
เมื่อจางไห่ฉีได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของนางก็หดตัวลงทันที
เขาพูดเล่นหรือเปล่า?
ในการปะทะกันกว่าสามสิบยกที่แทบหายใจไม่ออกเมื่อครู่ เขายังไม่ทิ้งร่องรอยความผิดเพี้ยนแม้แต่มุมเสื้อ แต่กลับเหนื่อยไปเกือบสามในสี่ของแรงแล้ว
หากการต่อสู้ที่รวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ มุ่งโจมตีจุดสังหารทุกท่าที่เพิ่งผ่านไป เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยของเขา...
แล้วพลังที่แท้จริงของเขาจะสูงส่งถึงขั้นไหนกันแน่?!
ยังไม่ทันที่จางไห่ฉีจะตั้งสติจากความตกต่ำทางจิตใจครั้งใหญ่นี้ เย่ซิงเฉินก็ขยับตัว
ครั้งนี้ ไม่มีการลองเชิง ไม่มีการผ่อนปรน
ร่างของเย่ซิงเฉินราวกับละลายหายไปในความมืดในชั่วพริบตา
จางไห่ฉีไม่ทันได้เห็นด้วยซ้ำว่าเขาก้าวแรกไปอย่างไร
นางรู้สึกเพียงตาพร่าไปชั่วขณะ แรงกดดันที่ราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินถาโถมได้ปกคลุมนางไว้จนมิดแล้ว
จางไห่ฉีตอบสนองโดยสัญชาตญาณด้วยการถอยหลัง ยกแขนขึ้นป้องกัน แต่ทุกอย่างสายเกินไป
"แผละ!"
เสียงดังใสกังวาน ดังขึ้น ข้อมือของจางไห่ฉีถูกรั้งไว้แน่นด้วยแรงที่ไม่อาจต้านทานได้
จากนั้น ร่างกายของนางก็สูญเสียการควบคุม ถูกแรงอันชาญฉลาดดึงไปข้างหน้าอย่างแรง
จุดศูนย์ถ่วงของนางพังทลายลงในทันที ร่างทั้งร่างร่วงไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้
เย่ซิงเฉินหมุนตัวตามจังหวะ ขาขวาเหวี่ยงออกไปราวกับแส้เหล็ก ฟาดลงบนหลังเข่าของจางไห่ฉีอย่างแม่นยำ
"อึก..."
จางไห่ฉีส่งเสียงครางอู้อี้ด้วยความเจ็บปวด ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ล้มลงกับพื้นแผ่นหินสีดำด้วยเข่าเดียวอย่างควบคุมไม่ได้
ยังไม่ทันที่มันจะทรงตัวลุกขึ้น มือซ้ายของเย่ซิงเฉินก็คว้าคอด้านหลังของนางไว้ราวกับคีมเหล็ก กดลงไปอย่างแรง
"ปัง!"
หน้าผากของนางกระแทกกับกำแพงอิฐเย็นเยียบอย่างแรง ต่อหน้าต่อตาพลันพร่างพรายไปด้วยดาว ดวงจมูกมีกลิ่นคาวอุ่นๆ แผ่ซ่าน
"แก..."
จางไห่ฉีกัดฟัน พยายามดิ้นรน
แต่แรงกดของเย่ซิงเฉินนั้นแม่นยำน่ากลัว หยุดอยู่ที่จุดวิกฤตของกำลังของนางพอดี ทำให้นางไม่สามารถขัดขืนได้แม้แต่น้อย
เย่ซิงเฉินไม่เปิดโอกาสให้หายใจแม้แต่วินาทีเดียว
เขาปล่อยมือที่กุมคอหลังของนาง กลับคว้าข้อมือนางบิดไปด้านหลัง ในขณะเดียวกัน เท้าขวาเหยียบลงบนข้อเท้าของนาง แล้วบดเบาๆ
"อ๊าก!"
ความเจ็บปวดแปลบปลาบราวกับถูกแทงทะลุจากข้อต่อแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย จางไห่ฉีทนไม่ไหวจนสุดท้ายก็ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด
ความทรนงและความเย็นชาที่นางภาคภูมิใจ ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดภายใต้พลังและเทคนิคที่เหนือชั้นเช่นนี้
เย่ซิงเฉินพลิกตัวนางทั้งร่าง ให้หงายหลังนอนราบกับแผ่นหินสีดำเย็นเยียบ
ขาข้างหนึ่งของเขางอเข่ากดลงบนหน้าท้องของนาง อีกมือหนึ่งกดไหล่ของนางไว้แน่น ตรึงนางไว้กับพื้น
"ปล่อยฉัน...!"
จางไห่ฉีตาแดงก่ำ ราวกับเสือดาวตัวเมียที่ถูกขัง มองขึ้นไปที่เย่ซิงเฉินด้วยความเคียดแค้น
เย่ซิงเฉินมองลงมาจากเบื้องบน แววตาไม่มีความเก้ๆ กังๆ เหมือนก่อนหน้านี้ กลับกลายเป็นความสงบที่น่าหวาดหวั่น
เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง กระซิบข้างหูนาง ด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน:
"ไห่ฉี ฉันบอกแล้วไง ว่าฉันจะเอาจริง เธอคิดว่าน้ำขุ่นๆ ในเซี่ยเฉิงนี่ เป็นอะไรที่ผู้หญิงอย่างเธอจะมายุ่งได้หรือไง?"
"แก... หมายความว่ายังไง?"
การดิ้นรนของจางไห่ฉีค่อยๆ อ่อนแรงลง
ไม่ใช่ว่านางยอมแพ้ แต่นางตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า ช่องว่างระหว่างทั้งสองคน ไม่ใช่สิ่งที่ความตั้งใจและความโกรธจะเติมเต็มได้
พละกำลังที่นางภาคภูมิใจ เกียรติยศที่นางทุ่มเทสร้างมา ถูกถอดออกจนหมดสิ้นต่อหน้าชายหนุ่มคนนี้
ความรู้สึกอัดอั้น ไม่อยากได้ และความไร้หนทางอันลึกซึ้ง ถาโถมเข้ามาราวกับเขื่อนแตก
นางคิดว่านางแข็งแกร่งพอแล้ว แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องคนรอบข้าง แข็งแกร่งพอที่จะฝ่าฟันออกมาจากโลกที่โหดร้ายนี้ได้
แต่ตอนนี้นางกลับเป็นเหมือนปลาที่ถูกโยนขึ้นฝั่ง ได้แต่สิ้นหวังกับความรู้สึกหายใจไม่ออก
"อย่ามาแตะต้องฉัน..."
เสียงของนางสั่นเครือ ปนกับน้ำเสียงที่ใกล้จะร้องไห้โดยที่นางเองก็ไม่รู้ตัว
เย่ซิงเฉินไม่ขยับ แค่มองดูนางอย่างเงียบๆ
ในที่สุด น้ำตาอันร้อนแรงก็ไหลรินออกมาจากหางตาที่เย็นชาเยือกเย็นของจางไห่ฉี
น้ำตาไหลผ่านแก้มขาวผ่องของนาง หยดลงบนแผ่นหินสีดำ เปื้อนเป็นรอยชื้นเล็กๆ
ตามด้วยหยดที่สอง หยดที่สาม...
"ไม่เอาน่า อย่าร้องไห้สิ!"
เย่ซิงเฉินปล่อยมือนาง