ด้านนอกเฉินเชวี่ย คลับส่วนตัวระดับไฮเอนด์ ฝนหยุดตกแล้ว
ซูฉือยืนอยู่ใต้ต้นไม้ริมถนนซึ่งห่างจากประตูใหญ่พอสมควร ตัวเลขนับถอยหลังชีวิตของเธอกะพริบอยู่ตรงมุมสายตา: 00:30:00
เธอต้องเจอป๋อเยี่ยนภายในครึ่งชั่วโมง
“ฉือฉือ ดูทางนั้นสิ...” เสียงเล็ก ๆ ของระบบดังขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงลังเลอย่างเห็นได้ชัด
ซูฉือมองไปตามที่ระบบบอก
ข้างถังขยะด้านข้างคลับ มีร่างหนึ่งนั่งยอง ๆ อยู่ เสื้อผ้ามอมแมมไปหมด
คนคนนั้นสวมเสื้อเชิ้ต ท่อนล่างเป็นกางเกงยีนส์เปื้อนคราบสกปรก ผมยุ่งเหยิงปล่อยสยาย กำลังควานหาอะไรบางอย่างในถังขยะอย่างร้อนรน
ท่าทางรีบร้อนและน่าเวทนา ราวกับหิวจนทนไม่ไหว
ซูฉือไม่ได้ใส่ใจนัก
ถังขยะใกล้คลับหรูระดับนี้ บางครั้งก็มีขอทานมาคุ้ยหาอาหาร ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
“ฉือฉือ...” เสียงระบบเบาลงกว่าเดิม “คนนั้นคือนางเอกของโลกนิยาย เจี่ยนซิง”
รูม่านตาของซูฉือหดลง
เธอหันขวับกลับไปมองร่างนั้นอีกครั้ง
แสงไฟถนนหลังฝนหยุดตกไม่ได้สว่างมากนัก แต่ก็พอให้เห็นชัดว่าเป็นผู้หญิงคนหนึ่ง
รูปร่างผอมบาง ท่าทางนั่งยอง ๆ ดูต่ำต้อยเป็นพิเศษ
เธอหยิบถุงพลาสติกยับยู่ยี่ออกมาจากถังขยะ แล้วรีบฉีกห่ออาหาร
บนบรรจุภัณฑ์มีตราแพลทินัมอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลป๋อ
แต่ของที่อยู่ข้างในกลับมีเพียงหมั่นโถวขาวลูกหนึ่ง
หญิงสาวคว้ามันไว้ราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้าย แล้วกัดกินอย่างตะกละตะกลาม
เธอกินเร็วเกินไปจนสำลัก ไอค่อกแค่ก แต่ก็ยังพยายามกลืนลงไปอย่างสุดชีวิต
นอกประตูคลับเฉินเชวี่ย นอกจากบอดี้การ์ดของคลับเองแล้ว ยังมีชายหลายคนในชุดสูทสีดำยืนอยู่ด้วย
พวกเขายืนตัวตรงกว่า ทว่าสายตากลับเย็นชา คอยกวาดมองรอบข้างราวกับเหยี่ยว
สายตาหลายคู่จับจ้องหญิงสาวคนนั้นอยู่เป็นระยะ
พวกนั้นคือคนรับใช้ของตระกูลป๋อ
มีทั้งคนคุ้มกันเวลาป๋อเยี่ยนออกไปข้างนอก และคนที่ได้รับหน้าที่ให้จับตาดู “คุณนายป๋อ” โดยเฉพาะ
ระบบอธิบายเสียงเบา “เวลามีจำกัด ไว้ฉันค่อยเล่าภูมิหลังของโลกนี้อย่างละเอียดทีหลัง ตอนนี้ขอบอกความสัมพันธ์ผิดปกติของพระเอกกับนางเอกก่อน”
“ต้นฉบับของโลกนี้เป็นนิยายรักแนวซินเดอเรลล่าในโรงเรียนชนชั้นสูง”
“หัวหน้ากลุ่มพ่อบ้านกับซินเดอเรลล่าผู้กล้าต่อสู้ขัดขืน ในที่สุดก็ได้ครองรักกัน เป็นเรื่องราวความรักแสนสวยงามราวกับความฝัน”
ซูฉือฟังเงียบ ๆ สายตายังไม่ละจากหญิงสาวที่กำลังกัดกินหมั่นโถวอย่างน่าเวทนา
“นิยายจบลงเมื่อสี่ปีก่อน โดยปิดฉากด้วยงานแต่งงานสุดยิ่งใหญ่”
ระบบหยุดไปครู่หนึ่ง “แต่ความจริงแล้ว เจี่ยนซิง นางเอกของเรื่อง ก็เป็นแค่เครื่องมือที่พระเอกกับพระรองใช้หลอกประชาชนเท่านั้น”
“ปีแรกหลังแต่งงาน เจี่ยนซิงพบว่าป๋อเยี่ยนไม่สนใจเธอ ไม่ยอมจดทะเบียนสมรส แถมยังกักขังเธอไว้”
“แต่เธอยังแอบหลงใหลในอำนาจ จึงอดทนต่อไป”
“ปีที่สอง เธอพบว่าไม่มีอำนาจอะไรเลย แม้แต่สถานะคุณนายป๋อที่ดูสง่างามก็ไม่มีอยู่จริง มีเพียงรูปถ่ายที่เผยแพร่ไปตามสื่อต่าง ๆ เท่านั้น เธอจึงเริ่มอาละวาด ถึงขั้นขู่ว่าจะแฉป๋อเยี่ยน”
“ครั้งนั้นป๋อเยี่ยนกักบริเวณเธอไว้เจ็ดวัน รอบด้านมีแต่กำแพงสีขาวกับเสียงรบกวน จนเธอแทบเสียสติ พอออกมาแล้วก็ไม่กล้าอาละวาดอีก ยอมทำตามคำพูดของป๋อเยี่ยนแต่โดยดี”
“สามปีผ่านไปแบบนั้น เจี่ยนซิงไม่มีทั้งเงินและอำนาจ แต่บางครั้งก็ได้ไปร่วมงานสังคม โดยใช้กระเป๋ากับรองเท้าสั่งตัดพิเศษที่พ่อบ้านตระกูลป๋อเตรียมไว้ให้”
“เธอก็เลยเริ่มเหลิง คิดว่าตัวเองเป็นคุณนายป๋อที่ใคร ๆ ต่างก็อิจฉาจริง ๆ”
“ป๋อเยี่ยนไม่แตะต้องเธอ งั้นต่างคนต่างใช้ชีวิตของตัวเองก็แล้วกัน”
“เธอประกาศว่าจะเลี้ยงชู้รัก แถมยังเรียกร้องให้ป๋อเยี่ยนจ่ายเงินให้อย่างหน้าชื่นตาบาน”
ซูฉือหลุบตาลง
ป๋อเยี่ยนมีภรรยาอยู่แล้ว ถึงจะเป็นแค่เรื่องหลอก ๆ ก็เถอะ
แต่ตอนนี้เธอยังเอาตัวเองไม่รอด ศีลธรรมกับความเห็นใจเป็นของฟุ่มเฟือยที่มีได้ก็ต่อเมื่อมีแรงเหลือเฟือ
ส่วนเจี่ยนซิง เมื่อยังไม่รู้เรื่องทั้งหมดก็ไม่ควรด่วนตัดสิน เธออาจไม่มีความผิด แต่ก็ไม่ได้แปลว่าเป็นคนดี
ซูฉือมองหญิงสาวที่เพิ่งกินหมั่นโถวหมดไปไม่กี่คำ แล้วกำลังเลียเศษขนมปังบนปลายนิ้วอย่างระมัดระวัง ก่อนถามเสียงเบา “งั้นครั้งนี้เธออดอาหารมานานแค่ไหนแล้ว?”
“เกือบสี่วัน” ระบบตอบ
“นี่เป็นมื้อแรกของเธอ และเป็นมื้อที่เธอคุกเข่าอ้อนวอนขอจากป๋อเยี่ยน”
“แต่ป๋อเยี่ยนเป็นคนที่เชื่อเรื่องการแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียมมาโดยตลอด ในเมื่ออยากกินข้าว ก็ต้องไปหาเอาเอง ในถังขยะนั่น มีหมั่นโถวอยู่แค่ลูกเดียว”
ซินเดอเรลล่าสองคนที่ผู้คนต่างอิจฉา
คนหนึ่งยืนตากฝนอยู่นอกประตู พร้อมตัวเลขนับถอยหลังชีวิต อีกคนกัดกินหมั่นโถวเย็นชืดอยู่ข้างถังขยะ
ช่างน่าขันเสียจริง
ระบบพูดอย่างกังวล “ฉือฉือ นิสัยของป๋อเยี่ยนน่ะ ทั้งหยิ่งยโสและเลวร้ายจริง ๆ”
“นอกจากพวกพี่น้องไม่กี่คนที่โตมาด้วยกันและร่วมก่อตั้งกลุ่มพ่อบ้าน เขาไม่เคยปรานีใครเลย”
“เจี่ยนซิงเป็นตัวอย่าง ถึงอย่างไรเธอก็ยังเป็นคุณนายป๋อในสายตาคนนอก แต่สุดท้ายก็ต้องลงเอยในสภาพแบบนี้”
“เธอต้องระวังตัวให้มาก ๆ”
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะระวัง” ซูฉือพูดเสียงเบา
เธอเงยหน้าขึ้นมองประตูคลับเฉินเชวี่ย อันเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจระดับสูง
ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ฝนชะล้างจนสะอาด อาคารหลังนั้นดูราวกับสัตว์ยักษ์ที่ซุ่มหมอบอยู่อย่างเงียบงัน แสดงอำนาจของตัวเองอย่างไม่ต้องเอ่ยวาจา
“แต่ความเสี่ยงกับผลตอบแทน มักจะเท่าเทียมกัน”
ซูฉือก้าวออกไป แล้วเอ่ยกับคนรับใช้ที่ยืนเรียงรายเป็นพรืด “ฉันมาหาเวินจิ่ง”
บอดี้การ์ดที่ยืนอยู่หน้าสุดขมวดคิ้ว เขารู้จักคนในแวดวงชนชั้นสูงหมด แต่ไม่เคยเห็นผู้หญิงตรงหน้ามาก่อน
“คุณผู้หญิงที่ไม่รู้จัก เชิญกลับไปครับ”
ซูฉือหยิบโทรศัพท์มือถือออกจากกระเป๋า เปิดรูปภาพหนึ่งแล้วยื่นให้บอดี้การ์ดดู
ในรูปเป็นภาพแต่งงานของชายหญิงวัยหนุ่มสาวคู่หนึ่ง
ชายหนุ่มสวมสูทสีขาว ใบหน้าสุภาพอ่อนโยนประดับรอยยิ้ม คือเวินจิ่ง
หญิงสาวสวมชุดแต่งงานสีขาวเรียบ ๆ ก้มหน้าอยู่ เห็นเพียงใบหน้าด้านข้างไปครึ่งหนึ่ง ดูขี้กลัว
แต่หากสังเกตให้ดี โครงหน้าด้านข้างนั้น...คล้ายกับเด็กสาวที่เปียกโชกอยู่ตรงหน้าอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดส่วน
“ฉันเป็นภรรยาของเวินจิ่ง” เธอพูดเสียงเบา
บอดี้การ์ดจ้องรูปอยู่สองสามวินาที ก่อนเงยหน้ามองเธอ ความสงสัยในแววตาค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นความลังเล
ซูฉือกับเวินจิ่ง เจี่ยนซิงกับป๋อเยี่ยน
เป็นแผนเดียวกันแทบทุกอย่าง
แต่สิ่งที่ต่างจากเจี่ยนซิงคือ ตอนนั้นเวินจิ่งกำลังถูกครอบครัวเร่งรัดให้แต่งงานพอดี เขาจึงฉวยโอกาสจดทะเบียนสมรสกับซูฉือจริง ๆ
ถึงจะทิ้งเธอไว้ที่บ้านหลังจดทะเบียนเสร็จ แล้วไม่เคยสนใจเธออีกเลยก็ตาม
และภายใต้อิทธิพลของจิตสำนึกโลกที่ปรับแก้ทุกอย่างโดยอัตโนมัติ เมื่อใครเห็นรูปแต่งงานใบนี้ ก็จะเผลอคิดไปเองว่าเจ้าสาวขี้กลัวในรูปคือเด็กสาวตรงหน้า
แม้บุคลิกจะต่างกันราวฟ้ากับเหวก็ตาม
“เชิญครับ” ในที่สุดบอดี้การ์ดก็ยอมให้ผ่าน