ยามสุนัขบ่าย สามตำลึง จวนอ๋องฉิน
ภายในห้องโถงรองของลานกลาง จักรพรรดิหลี่ซื่อหมินสวมชุดคลุมลายมังกร ประทับนั่งบนบัลลังก์ คิ้วเข้มขมวดมุ่น พระพักตร์เต็มไปด้วยความลังเลและกังวล
บนเก้าอี้สองแถวมีขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊คนสำคัญนั่งเต็ม ทุกคนสีหน้าจริงจัง
เงียบกันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดฝั่งซ้ายหัวโต๊ะฝังเสวียนหลิงก็เอ่ยขึ้น
"ฝ่าบาท บัดนี้กองทัพเตอร์กยกพลเข้ามาในด่าน มุ่งตรงสู่ฉางอาน ถึงคราวคับขันยิ่งนัก
องค์รัชทายาทเสนอให้ฉีอ๋องเป็นแม่ทัพออกรบ และถือโอกาสเรียกตัวจวนอ๋องฉินทหารชั้นยอดกับนายพลฉิน นายพลหยูฉื่อ และนายพลเฉิงสามคนกลับไป ความตั้งใจก็ชัดแจ้งอยู่แล้ว
หากฝ่าบาทยังคงยอมอยู่เฉย คงต้องกังวลถึงผลที่จะตามมา..."
ฉางซุนอู๋จี้ซึ่งนั่งอยู่ด้านล่างก็เสริมเสียงเรียบ
"ฝ่ายตะวันออกมีข่าวมาว่า องค์รัชทายาทกับฉีอ๋องวางแผนกันในงานเลี้ยงส่งที่ทะเลสาบคุนหมิง จะส่งคนมาลอบสังหารฝ่าบาท ไม่คำนึงถึงความสัมพันธ์ฉันพี่น้องเลย
โปรดฝ่าบาทตัดสินใจโดยเร็ว"
หลี่ซื่อหมินค่อยๆ เงยพระพักตร์ ดวงพระเนตรที่แดงก่ำไล่สายตามองผู้คนในห้อง เสียงแหบแห้งถาม
"ทุกท่านมีแผนอันใด?"
เมื่อเสียงนั้นดังจบ ห้องโถงก็เงียบงันอีกครั้ง
แม้แต่ปราชญ์อย่างฝังเสวียนหลิง ฉลาดอย่างฉางซุนอู๋จี้ ต่างก็เลือกที่จะนิ่งเฉย ไม่ต้องพูดถึงเหล่าขุนพล
เรื่องมาถึงจุดนี้ ทางเลือกที่อยู่ตรงหน้าหลี่ซื่อหมินมีเพียงสองทาง
ยอมก้มหัวรับความตาย ตายด้วยน้ำมือหลี่เจี้ยนเฉิงและหลี่หยวนจี๋
หรือลงมือก่อน กำจัดองค์รัชทายาทและฉีอ๋อง ขึ้นครองบัลลังก์เป็นจักรพรรดิ
แต่ดังที่เว่ยซูหลินวิเคราะห์ไว้ แผนการฆ่าพี่น้อง ใครจะกล้าเอ่ยปากก่อน?
ภายนอกดูเหมือนเป็นความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นภัยซ่อนเร้นอันใหญ่หลวง
เมื่อหลี่ซื่อหมินขึ้นครองราชย์แล้ว หากในราชสำนักมีเสียงตั้งคำถามว่า "ราชบัลลังก์ได้มาอย่างไม่ชอบธรรม" คนที่เสนอแผนอาจถูกผลักออกมารับผิดทั้งหมด
แม้พวกเขาจะเป็นคนเก่าที่เคยผ่านศึกสงครามเป็นตายกับหลี่ซื่อหมิน ก็ไม่กล้าเสี่ยงชีวิตทั้งตระกูลเพื่อเดิมพันน้ำใจมนุษย์
โดยเฉพาะบัลลังก์นั้น ตั้งแต่โบราณไม่รู้ว่ามีกี่คนที่เปลี่ยนนิสัยเดิมไป เพียงเพราะมัน ช่างเดิมพันไม่ไหวจริงๆ...
หลี่ซื่อหมินเองก็เข้าใจดี จึงไม่ได้บังคับ
แต่เขาก็ไม่อาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายได้เสียที
ตั้งแต่วางแผนก่อการที่ไท่หยวนจนถึงตอนนี้ ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องกับหลี่เจี้ยนเฉิงและหลี่หยวนจี๋หมดสิ้นลงมานานแล้ว การฆ่าพวกเขาเสียไม่มีความรู้สึกค้างคาใจอันใด
แต่หลังฆ่าแล้วเล่า?
จะเผชิญหน้าฮ่องเต้ผู้ชราภาพได้อย่างไร?
จะรับมือกับคำครหาของราชสำนักและราษฎรได้อย่างไร?
จะตอบคำถามของลูกหลานชั่วลูกชั่วหลานได้อย่างไร?
เอาล่ะ สำหรับอ๋องรองแล้ว เรื่องเหล่านี้แท้จริงก็ไม่ได้สำคัญอะไร~
สำคัญก็คือ รอยด่างพร้อยจากการฆ่าพี่น้องนั้นไม่อาจปกปิดได้ ส่งผลกระทบต่อความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของการเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลอย่างแน่นอน
แม้พระองค์จะทรงมีสติปัญญาเฉียบแหลมเพียงใด ก็ยังลังเลอยู่ชั่วขณะหนึ่ง
ในขณะที่บรรยากาศในห้องโถงยิ่งทวีความตึงเครียด ฉินฉงที่นั่งอยู่หัวแถวฝ่ายขวาก็พลันลืมตาคู่โต หันไปมองนอกประตู พลางตวัดเสียงต่ำ
"ผู้ใด?!"
นอกประตูปรากฏเงาร่าง เสียงคุ้นเคยดังเข้ามา
"ฝ่าบาท ข้าน้อยหวังเต๋อเหริน"
ได้ยินว่าเป็นขันทีคนสนิท หลี่ซื่อหมินก็โล่งใจ แต่แล้วก็พูดด้วยความไม่พอใจ
"ข้าไม่ได้สั่งหรือว่า เรื่องใดก็อย่ามารบกวน!"
หวังเต๋อเหรินกล่าวด้วยความนอบน้อม
"ข้าน้อยไม่กล้าลืมพระบัญชาของฝ่าบาท แต่เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก อีกทั้งเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของฝ่าบาท ไม่อาจไม่รายงานได้จริงๆ"
"หืม?"
หลี่ซื่อหมินพระเนตรเป็นประกาย
"เรื่องใด?"
หวังเต๋อเหรินกล่าวเสียงเบา
"เว่ยเจิงบุตรชายเว่ยซูหลินมาขอเข้าเฝ้าที่ประตูด้านข้าง อ้างว่ามีคนจะลอบสังหารฝ่าบาทระหว่างงานเลี้ยงส่งที่ทะเลสาบคุนหมิง..."
"บุตรชายเว่ยเจิง?!"
ได้ยินดังนั้น ไม่เพียงแต่หลี่ซื่อหมิน แม้แต่เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ในห้องก็รู้สึกงุนงงไปตามกัน
"เหตุใดเขาจึงมาแจ้งข่าวที่จวนอ๋องฉินในเวลาเช่นนี้?"
หลี่ซื่อหมินมองไปยังฝังเสวียนหลิง ตู้หรูฮุ่ย และฉางซุนอู๋จี้โดยสัญชาตญาณ นี่เป็นนิสัยที่ติดตัวมาหลายปี ทุกครั้งที่มีเรื่องยากลำบาก ต้องฟังความเห็นของที่ปรึกษาสามคนนี้ก่อน
ฉางซุนอู๋จี้ขมวดคิ้วนิ่ง ฝังเสวียนหลิงกลับเอ่ยถามขึ้น
"เว่ยซูหลินมาคนเดียวหรือ?"
ได้ยินคำถามนี้ น้ำเสียงของหวังเต๋อเหรินก็ฟังดูแปลกๆ
"เขานั่งรถม้ามา คนขับรถคือผู้จัดการจวนของซื่อหม่าหวังอาน ในรถยังมี..."
หยุดไปครู่หนึ่ง เขาจึงฝืนพูดต่อ
"ยังมีเว่ยเจิงที่ถูกมัดมา ท่านอยู่ในสภาพหมดสติ"
คำพูดนี้จบลง ทุกคนก็ตะลึงงันอยู่ตรงนั้น
หลี่ซื่อหมินมองตู้หรูฮุ่ยด้วยความงุนงง
"เคอหมิง นี่มันเรื่องอะไรกัน?"
ตู้หรูฮุ่ยผู้ขึ้นชื่อเรื่องการตัดสินใจก็มีสีหน้าฉงนเช่นกัน
"หากเว่ยเจิงเพียงแต่หมดสติคงพออธิบายได้ แต่ที่ถูกมัดมา...
ฝ่าบาทโปรดเรียกเว่ยซูหลินเข้ามาพบเถิด..."
ฉางซุนอู๋จี้พยักหน้า
"ที่เคอหมิงพูดมีเหตุผล อย่างไรก็เป็นแค่เด็กหนุ่มคนหนึ่ง ฟังดูเขาจะพูดอันใดก่อนก็ได้"
หลี่ซื่อหมินหายใจเข้าลึกๆ พยักหน้า
"เต๋อเหริน เจ้าไปนำเขามา...
ระหว่างนั้นให้ทหารรักษาการณ์อุ้มเว่ยเจิงเฒ่าเข้ามาที่นี่ด้วย"
"รับพระบัญชา"
เหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้น ได้ดึงดูดความสนใจของทุกคน และช่วยคลายบรรยากาศตึงเครียดในห้องไปได้ชั่วคราว
แม้หลี่ซื่อหมินจะรู้ดีว่าคืนนี้ต้องตัดสินใจ แต่ตอนนี้เขากลับอยากรู้มากกว่าว่าเด็กหนุ่มที่จู่ๆ มาเยือนนี้ ตั้งใจจะทำอันใด
ครู่ต่อมา หวังเต๋อเหรินนำเว่ยซูหลินเข้ามาในห้องโถง พร้อมกับทหารสองนายที่อุ้มตัวเว่ยเจิงเข้ามา แล้ววางลงบนพื้น
เว่ยเจิงหลับตาสนิท สวมชุดขุนนางซื่อหมา เอวมีเชือกป่านผูก มือทั้งสองถูกเหน็บไว้ แล้วยังสอดกิ่งหนามยาวหนึ่งคืบสองกิ่งด้วย
แน่นอน เป็นแบบที่ถอนหนามออกแล้ว
โหวจวินจี๋ที่นั่งอยู่ตำแหน่งท้ายสุดของเหล่าขุนพลลุกขึ้น เดินวนรอบตัวเว่ยเจิง แล้วหันไปพูดกับหลี่ซื่อหมินด้วยรอยยิ้มตื่นเต้น
"ฝ่าบาท เว่ยเจิงเฒ่าหมดสติจริงๆ ด้วย..."
ระหว่างพูด เขาก็ยกเท้าขวาขึ้น เตรียมจะเขี่ยตัวเว่ยเจิง
ไม่ได้จะฉวยโอกาสฆ่า แต่เป็นนิสัยติดตัวที่ติดมาจากค่ายทหาร
แต่ในขณะนั้นเอง เว่ยซูหลินก็พลันบิดเอว ขาขวาเหมือนแส้ยาวเหวี่ยงออกไป มีเสียงหวีดหวิวแหลมคมพุ่งตรงไปที่ใบหน้าของโหวจวินจี๋
เขาออกแบบให้พ่อเองสลบได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะมาดูหมิ่นเว่ยเจิงได้!
การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้คนส่วนใหญ่ในห้องตั้งตัวไม่ทัน
มีเพียงฉินฉงที่ตอบสนองในชั่วพริบตาที่เว่ยซูหลินลงมือ ลุกขึ้นยืนบังหน้าร่างหลี่ซื่อหมิน ดวงตาคมกริบจ้องเว่ยซูหลินไม่วางตา
"ปั้ง!"
เสียงทึบดังขึ้น โหวจวินจี๋เป็นแม่ทัพผ่านศึก ปฏิกิริยารวดเร็วปานสายฟ้า ในชั่วขณะคับขัน ยกแขนขวาขึ้นกันเท้าของเว่ยซูหลินได้ทัน
แต่เขาตั้งตัวไม่ทัน ใช้แรงได้เพียงหกส่วนเต็มสิบ ถูกแรงสะเทือนมหาศาลผลักถอยหลังไปห้าหกก้าว หลังกระแทกเข้ากับวงกบประตูอย่างแรง
"ใจกล้านัก!"
"ฝีมือดีนัก!"
ท่ามกลางเสียงตวาด หยูฉื่อกง เฉิงเหยาจิน ต้วนจื้อเสวียน และแม่ทัพใหญ่อื่นๆ พลันลุกขึ้นพรวด ล้อมเว่ยซูหลินไว้ตรงกลาง ต่างลูบแขนขมวดคิ้ว สายตาโหดเหี้ยม อยากจะทดลองฝีมือกับเด็กหนุ่มคนนี้ให้รู้แล้วรู้รอด
เหล่าขุนพลที่ผ่านศึกมามากมายนั้นสายตาเฉียบคมเพียงใด แค่อีกเพียงหนึ่งท่วงท่าก็รู้ว่าเว่ยซูหลินมีกำลังฝีมือแข็งแกร่งยิ่ง
ไม่ต้องพูดถึงอื่น แค่แรงของเท้าที่เพิ่งปล่อยออกมานั้น ก็เหนือกว่าแม่ทัพครึ่งหนึ่งในห้องแล้ว มีเพียงฉินฉง หยูฉื่อกง และอีกสองสามคนเท่านั้นที่กดเขาไว้ได้
ถูกคนเหล่านี้ล้อมรอบ คนธรรมดาก็คงถูกอานุภาพเลือดสงครามผลักให้วิงเวียนศีรษะไปแล้ว แต่เว่ยซูหลินกลับเพียงแค่จัดแจงชายเสื้อ แล้วคารวะหลี่ซื่อหมิน รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้า
"เว่ยซูหลินเข้าเฝ้าองค์อ๋องฉิน"