“นอนพอหรือยัง?” ห้านาทีต่อมา เฉินเจิ้งเตะปลายรองเท้าของโจวปอกับเฉินเจิ้นหัว “มาจัดแถว!”
ทั้งหลายเดินมาหาเฉินเจิ้งอย่างไม่เต็มใจ พลางบ่นพึมพำเสียงเบา
เฉินเจิ้งที่เคยเป็นทหารรู้ดีว่า ยิ่งตอนนี้ฝึกพวกเขาโหดเท่าไร พวกเขายิ่งด่าตัวเองมากเท่าไร พอประสบความสำเร็จในอนาคต ตัวเองก็จะยิ่งมีบารมีในใจพวกเขามากขึ้นเท่านั้น
ก็เหมือนหลังปลดประจำการ คนที่เขาซาบซึ้งและคิดถึงที่สุดเสมอ ก็คือหัวหน้าหมู่ที่เคยฝึกเขาโหดที่สุด ไม่ใช่ครูฝึกที่ใจดี
“สามเดือนต่อจากนี้ ฉันจะฝึกพวกนายด้วยวิธีที่เข้มงวดกว่าตอนนี้มาก กระบวนการจะทรมานสุด ๆ แต่พอครบสามเดือน พวกนายจะได้ตัวเองคนใหม่ที่มีสมรรถภาพร่างกาย ปฏิกิริยา และจิตใจเหนือกว่าตอนนี้มาก แถมยังได้ใบจบด้วย”
เฉินเจิ้งมองคนทั้งกลุ่ม พลางทำท่าทางแบบหัวหน้าหมู่สมัยอยู่กองร้อย
ยอมเป็นทาสสามเดือนเพื่อแลกกับใบจบที่ต้องรออีกสองปีกว่าจะได้...ฟังดูเหมือน...คุ้มอยู่เหมือนกัน...
ส่วนคำพูดของเฉินเจิ้งเรื่องตัวเองคนใหม่ พวกเขาเมินทิ้งไปหมด
ผู้อำนวยการคนใหม่นี่ท่าจะเป็นโรคเด็กติดการ์ตูนอยู่หน่อย ๆ
“ผู้อำนวยการ พูดแล้วทำจริงไหมครับ?” โจวปอถามอย่างระแวง
“ถ้าไม่เชื่อ ให้ครูหวังม่านลี่มาเป็นพยานก็ได้” เฉินเจิ้งหยิบโทรศัพท์โทรหาหวังม่านลี่
เขาดูออกว่าคนกลุ่มนี้ค่อนข้างนับถือหวังม่านลี่
ห้านาทีต่อมา หวังม่านลี่ถือถุงอาหารเช้าวิ่งเหยาะ ๆ มาจากอาคารเรียน
พอเห็นเฉินเจิ้งกับหลี่หู่และคนอื่น ๆ รวมเป็นห้าคนยืนประจันหน้ากัน สีหน้าของเธอก็แปลกไปเล็กน้อย
“ผู้อำนวยการ”
“หัวหน้าหวัง” เฉินเจิ้งพยักหน้า “ช่วยร่างข้อตกลงให้ฉันหน่อย ช่วงสามเดือนต่อจากนี้ ทั้งห้าคนจะสมัครใจเข้ารับการฝึกร่างกายตามที่โรงเรียนจัดให้ ระหว่างฝึกต้องปฏิบัติตามคำสั่งของฉันทุกอย่างโดยไม่มีเงื่อนไข ครบสามเดือนแล้ว ไม่ว่าผลจะเป็นยังไง โรงเรียนรับปากว่าจะมอบใบจบให้พวกเขา ไม่อย่างนั้นก็ยอมลาออกจากโรงเรียนเอง”
พอเฉินเจิ้งพูดจบ หวังม่านลี่ก็เบิกตากว้างทันที เธออ้าปากเหมือนจะคัดค้าน แต่คิดไปคิดมาก็ช่างมันเถอะ
เมื่อหวังม่านลี่พยักหน้า โจวปอ หลี่หู่ และคนอื่น ๆ ก็เลิกกังวลว่าจะถูกหลอก ทั้งยังลืมสภาพตัวเองที่วิ่งจนหมดแรงเหมือนศพไปเสียสนิท
หวังม่านลี่ทำงานรวดเร็วมาก อีกสิบนาทีต่อมาก็กลับไปที่อาคารเรียน พิมพ์ข้อตกลงแล้วนำมาให้ แถมยังซื้ออาหารเช้ามาให้พวกเขาหลายชุดด้วย
เฉินเจิ้งมองโจวปอ หลี่หู่ และหนูทดลองทั้งห้าที่กินอาหารเช้าไปพลาง เซ็นชื่อกับประทับลายนิ้วมือในข้อตกลงไปพลาง มุมปากเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมาโดยไม่รู้ตัว...
พอหวังม่านลี่เดินจากไป เฉินเจิ้งก็หันมามองทั้งห้า สีหน้าเย็นชาลงทันที
“ทุกคน! เข้าแถว!”
ทั้งห้าที่กำลังฝันหวานว่าจะได้เรียนจบก่อนคนอื่นสองปีสะดุ้งโหยง สัญชาตญาณสั่งให้ลุกจากพื้น ก่อนยืนเรียงแถวอย่างไม่เป็นระเบียบ
“เริ่มการฝึกวิชาแรกได้ ยืนท่าทหาร!”
เฉินเจิ้งเดินไปตรงหน้าพวกเขา แล้วลงมือจัดท่าทางให้ทีละคน
“แยกปลายเท้าออกหกสิบองศา ส้นเท้าชิดกัน ถ่ายน้ำหนักตัวไปข้างหน้าให้ลงที่ปลายเท้า อกผาย ท้องแขม่ว สะโพกเกร็ง ปล่อยมือทั้งสองข้างแนบลำตัว เงยหน้า มองตรงไปข้างหน้า...”
“ยืนท่านี้ครึ่งชั่วโมง” เฉินเจิ้งถอยหลังสองก้าวแล้วกอดอก
“หา?!” โจวปอร้องขึ้นมาเป็นคนแรก
“สี่สิบนาที!” เฉินเจิ้งปรายตามองโจวปอ
“ผู้อำนวยการ...”
“ห้าสิบนาที”
“……”
โจวปอหุบปากทันที
เฉินเจิ้งที่ผ่านชีวิตทหารมาหลายปีรับมือเรื่องพวกนี้ได้สบาย
แถม...การฝึกคนก็สะใจดีเหมือนกัน...
เวลาผ่านไปทีละนาที
ห้านาทีแรก พวกเขายังพอฝืนทนไหว
สิบนาทีต่อมา เหงื่อเริ่มไหลจากหน้าผากและลำคอ ชุ่มคอเสื้อจนเปียก
ยี่สิบนาทีต่อมา น่องของจางเสี่ยวหลงเริ่มสั่น เอวก็เริ่มปวดเมื่อย
ครึ่งชั่วโมงผ่านไป ภาพตรงหน้าเริ่มมืดวูบ รู้สึกว่าตัวเองกำลังจะล้มลงในวินาทีถัดไป
“เหลืออีกยี่สิบนาที โจวปอ เงยหน้า อกผาย ยืดขาให้ตรง!” เฉินเจิ้งตวาดเสียงดัง
“บ้าเอ๊ย! ลาออก ต้องลาออกให้ได้!” โจวปอตะโกนในใจ
“อยากเก็บกระเป๋ากลับบ้านพรุ่งนี้ แล้วบอกพ่อแม่กับน้องชายที่เรียนมหาวิทยาลัยแนวหน้า มหาวิทยาลัยแนวหน้า 985 ว่านายมันไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แม้แต่วิทยาลัยอาชีวะยังเรียนไม่จบหรือไง?” คำพูดที่เฉินเจิ้งสวนต่อทำให้โจวปอสะดุ้งตื่น
พอนึกถึงสายตาที่พ่อแม่มองโจวอี้ แล้วนึกถึงสายตาที่พวกเขามองตัวเอง
โจวปอสองขาสั่น แต่กัดฟันยืดอกเงยหน้า มองตรงไปข้างหน้า
เขานี่โดนผู้อำนวยการเด็กติดการ์ตูนคนนี้เล่นงานเข้าให้แล้วจริง ๆ...!
หลี่หู่ซึ่งอาการเก่ากำเริบตั้งแต่ตอนวิ่ง ตอนนี้เหงื่อท่วมศีรษะ ใบหน้าซีดขาว เขาไม่กล้าบ่นหรือร้องขอให้หยุดเหมือนโจวปอ
พี่สาวยอมลาออกจากโรงเรียนไปทำงานหาเงินส่งเขาเรียน เพื่อให้เขามีวุฒิการศึกษาและไม่ต้องไปทำงานก่อสร้างจนเกิดเรื่องแบบครั้งก่อน
ถ้าเขาลาออก ทุกอย่างก็จะไม่เหลืออะไรเลย ทั้งเงินหยาดเหงื่อของพี่สาว ทั้งชีวิตของเขา
เฉินเจิ้งเห็นทุกอย่าง แต่ก็ไม่ใจอ่อนสั่งหยุด
กระทั่งทั้งห้ารู้สึกเหมือนวิญญาณกำลังจะหลุดออกจากร่าง เฉินเจิ้งก็มองนาฬิกาจับเวลา ก่อนเอ่ยเสียงไพเราะราวเสียงสวรรค์ว่า “หมดเวลา”
สิ้นเสียง โจวปอก็ทรุดลงกับพื้นเป็นคนแรก ตาพร่าเห็นดาว หอบหายใจเสียงดังอยู่ในลำคอ
หลี่หู่ก้มลงกอดขา ค่อย ๆ นั่งลงกับพื้น มือทั้งสองข้างนวดน่องไม่หยุด
“พักยี่สิบนาที” เฉินเจิ้งมองหลี่หู่แล้วพูดเสียงเรียบ
“กริ๊ง ๆ...”
ยี่สิบนาทีต่อมา เสียงกริ่งคาบแรกของช่วงเช้าดังขึ้นในอาคารเรียน ทำลายความเงียบของสนามกีฬา
ผู้คนทยอยเดินจากหอพักและโรงอาหารมุ่งหน้าไปยังอาคารเรียน
ในวิทยาลัยอาชีวะแส้แห่งนี้ แค่เดินเข้าห้องเรียนตอนเสียงกริ่งดัง ก็ถือว่าเป็นนักเรียนดีเด่นสามด้านแล้ว
ไม่นานนัก นักศึกษาบางคนในอาคารเรียนฝั่งสนามกีฬาก็สังเกตเห็นหลี่หู่กับคนอื่น ๆ กำลังวิดพื้นอยู่ทางนี้ โดยเฉพาะพอจำโจวปอได้ สายตาก็ยิ่งเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
โจวปอเป็นคนดังเล็ก ๆ ในรุ่น 16 ครอบครัวมีโรงงานเสื้อผ้าอยู่หลายแห่ง ทรัพย์สินมีมูลค่าหลายสิบล้าน
เป็นคนหายากยิ่งในวิทยาลัยอาชีวะแส้แบบนี้
“โจวปอกับพวกนั้นทำอะไรแต่เช้าเนี่ย?”
“ใครจะไปรู้ คงอวดเท่อยู่มั้ง...”
“แต่คนที่ยืนอยู่นั่นฉันเคยเห็นนะ ผู้อำนวยการหนุ่มคนใหม่ไม่ใช่เหรอ? แต่งตัวเหมือนครูพละเลยแฮะ?”
โจวปอกับคนอื่น ๆ ก็สังเกตเห็นสายตาที่มองมาจากทางอาคารเรียน พวกเขารีบก้มหน้าลงทันที พยายามไม่ให้ใครจำได้
ใบหน้าที่ซีดเพราะขาดน้ำพลันแดงก่ำขึ้นมา เขาอับอายจนอยากใช้ปลายเท้าขุดสนามกีฬาให้เป็นหลุม แล้วสร้างอาคารเรียนขึ้นมาสักหลังเสียตรงนั้นเลย
โชคดีที่นักศึกษาในอาคารเรียนรีบเข้าห้องกันอย่างรวดเร็ว ทุกคนคิดว่าเป็นแค่เรื่องแปลก ๆ ที่โจวปอกับพวกนึกครึ้มทำขึ้นมา จึงไม่ได้สนใจพวกเขามากนัก
โจวปอกับคนอื่น ๆ ถึงได้โล่งอก
ในวิทยาลัยอาชีวะแห่งนี้ที่ทุกคนภูมิใจในการใช้ชีวิตให้ผ่านไปวัน ๆ การลุกขึ้นมาออกกำลังกายแต่เช้าตรู่ถือเป็นพฤติกรรมของคนสมองเพี้ยนที่ติดการ์ตูนล้วน ๆ
โจวปอด่าบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของเฉินเจิ้งในใจอีกรอบ
เวลาผ่านไปทีละนาที อุณหภูมิในสนามกีฬาค่อย ๆ สูงขึ้น
ทั้งห้าถูกทรมานสลับกันด้วยการวิ่ง วิดพื้น สควอต และกระโดดกบ จนกระทั่งสิบเอ็ดโมงเช้า เฉินเจิ้งถึงกดหยุดนาฬิกาจับเวลาในที่สุด
“การฝึกช่วงเช้าจบแล้ว บ่ายโมงครึ่งมารวมตัวกันที่นี่” เฉินเจิ้งเก็บนาฬิกาจับเวลา ก่อนหันหลังเดินไปยังอาคารบริหาร
หลังเฉินเจิ้งจากไป ทั้งห้านอนแผ่อยู่บนพื้นอีกสิบนาทีเต็มกว่าจะเริ่มมีแรงขึ้นมา
“ลุกได้แล้ว ไปกินข้าวที่โรงอาหารกัน ช้ากว่านี้แม้แต่กับข้าวที่เหลือก็หมดแน่” หูลี่คุนกลืนน้ำลายลงคอ ช่วยให้ลำคอที่แห้งจนแทบมีควันออกมาชุ่มขึ้น
“หู่จื่อ ดึงฉันที...” โจวปอยื่นมือที่สั่นเทาออกมา
“ขานายไม่เป็นไรจริง ๆ ใช่ไหม?” พอลุกขึ้นแล้ว โจวปอก็มองน่องของหลี่หู่ ก่อนถามด้วยความเป็นห่วงอีกครั้ง
“รู้สึกดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนจริง ๆ” หลี่หู่ส่ายหน้า
ถึงจะยังปวดเมื่อย บวมตึง และเจ็บแปลบเหมือนโดนเข็มแทง แต่เมื่อก่อนแค่วิ่งหนึ่งพันเมตรก็เริ่มปวดเมื่อยแล้ว วันนี้กลับฝึกหนักขนาดนี้จนจบได้ แม้แต่ตัวเขาเองยังแปลกใจอยู่บ้าง
โจวปอพาดแขนบนไหล่หลี่หู่ หลี่หู่เดินกะเผลก เฉินเจิ้นหัวประคองแขนอีกข้างของหลี่หู่ ส่วนหูลี่คุนกับจางเสี่ยวหลงก็โอบคอกันและกันไว้
ระยะทางจากสนามกีฬาไปโรงอาหารไม่ถึงห้าร้อยเมตร แต่พวกเขากลับเดินกันอย่างโศกเศร้าราวกับกำลังเดินทัพทางไกลของกองทัพแดง...