ครึ่งเดือนต่อมา
การประชุมราชสำนัก ณ ตำหนักเฟิ่งเทียนเริ่มเร็วกว่าปกติครึ่งชั่วยาม
ยามขุนนางทั้งหลายเข้าแถว ทหารรักษาพระองค์นอกตำหนักก็มากกว่าปกติถึงสองแถว เกราะสะท้อนแสงเย็นเยียบในแสงอรุณ
บรรยากาศในท้องพระโรงแตกต่างจากเมื่อครึ่งเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง ครานั้นองค์ชายรัชทายาทเพิ่งถูกปลด คดีสวี่ซื่อจีเพิ่งปิดลง ขุนนางทั่วราชสำนักต่างตึงเครียดราวกับขึงสายพิณไว้ บัดนี้ผ่านมาครึ่งเดือน ทิศทางลมในราชสำนักก็มั่นคงขึ้นแล้ว
องค์ชายรัชทายาทจางหยวนเจ๋อยืนอยู่แถวหน้า รูปร่างสูงสง่า สีหน้าสงบนิ่ง บัดนี้เขาเข้าประชุมราชสำนักทุกวันและมีส่วนร่วมในกิจการบ้านเมือง ทว่ากลับไม่พูดมาก เรื่องสำคัญล้วนให้จางเหิงเอ่ยขึ้นก่อน จางเหิงยืนอยู่ข้างกายเขา สวมชุดพิธีขององค์รัชทายาทแห่งจักรพรรดิ คาดสายหยกที่เอว ดูสุขุมกว่าแต่ก่อนมาก
หลังผ่านเรื่องสวี่ซื่อจีกับองค์ชายรัชทายาทที่ถูกปลด พระเจ้าเชียนดูชราลงไม่น้อย เส้นผมขาวเพิ่มขึ้นอีกหลายเส้น
หลิวสี่ขานตามธรรมเนียมว่า “หากมีเรื่องใด จงกราบทูล”
ผู้ที่ก้าวออกมาเป็นคนแรกคือขุนนางผู้ดูแลวัดหงหลู
“ฝ่าบาท ทูตเป่ยสงมาถึงนอกเมืองห่างออกไปสามสิบลี้แล้ว พรุ่งนี้ก็จะเข้าจินหลิงได้พ่ะย่ะค่ะ”
ท้องพระโรงเงียบงันไปชั่วขณะ
เป่ยสง
ศัตรูคู่ปรับที่ต้าจิ่งทำสงครามด้วยมาหลายปี ตั้งแต่ก่อนสถาปนาราชวงศ์
อ๋องเยียนจางหยวนเจ๋อเคยบัญชาการป้องกันแดนเหนือในปีนั้น จนเป่ยสงไม่กล้ารุกลงใต้ ข่านเป่ยสงส่งทูตมาขอสงบศึก นั่นเป็นเรื่องเมื่อห้าปีก่อน ทว่าการเจรจาสงบศึกครั้งนั้นไร้ผล ทั้งสองฝ่ายต่างถ่วงเวลากัน
ก่อนหน้านี้ไม่นาน ยังเกิดเหตุทหารม้าเป่ยสงกลุ่มเล็กบุกก่อกวนชายแดน สวี่ซื่อจีมีชัยชนะครั้งใหญ่กลับมาในท้ายที่สุด จึงทำให้เป่ยสงสงบเสงี่ยมไปได้ระยะหนึ่ง
บัดนี้เป่ยสงส่งทูตมาอีก ทั้งยังยกขบวนมาไม่น้อย เห็นได้ชัดว่ามีแผนการบางอย่าง
“ทูตเป็นผู้ใด?” หยางเจิ้งฉีถาม
“กราบทูลฝ่าบาท ทูตเอกคืออาซื่อน่า ทั่วเจิน โอรสองค์ที่สี่ของข่านเป่ยสง ส่วนทูตสมทบคืออาซื่อน่า หมิงเยวี่ย ธิดาองค์รองของข่านเป่ยสง มีขุนนางติดตามสิบสองคน และองครักษ์สามร้อยคนพ่ะย่ะค่ะ”