ทั้งสองต่างนึกไม่ถึงว่า คนที่อยู่ตรงหน้าในยามนี้มิใช่คุณชายเสเพลไร้แก่นสารเช่นร่างเดิมอีกแล้ว
“ท่านอ๋อง ซื่อจื่ออาจจะรู้แจ้งขึ้นมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เซี่ยโหวเลี่ยงจำต้องอธิบายแก่จางหยวนเจ๋อเช่นนี้
จางเหิงกล่าวต่อว่า “ท่านพ่อ ไม่ว่าอย่างไร การสอบฮุ่ยชื่อที่จะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ ข้าจะต้องสร้างชื่อเสียงให้ตำหนักอ๋องเยียน แต่มีเรื่องหนึ่งที่อยากให้ท่านพ่อใส่ใจ”
จางหยวนเจ๋อกล่าวเสียงเย็นว่า “ว่ามา”
จางเหิงหยิบข้อสอบกับเฉลยในกระเป๋าเสื้อส่งให้จางหยวนเจ๋อ “โจวปิน รองเสนาบดีกรมพิธีการมอบข้อสอบกับเฉลยของการสอบครั้งนี้ให้ข้า ผู้บงการเบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมประสงค์ร้ายต่อพวกเรา ขอท่านพ่อส่งคนไปสืบเรื่องนี้อย่างลับ ๆ”
จางเหิงนำข้อสอบกับเฉลยที่ดูธรรมดาไร้จุดเด่นออกมาให้อ๋องเยียน ในความเห็นของเขา ข้อสอบนี้น่าจะเป็นของปลอม คนที่ลอบทำข้อสอบก็ไม่มีฝีมืออะไร เฉลยที่เขียนออกมาก็ธรรมดามาก ไม่เหมือนผลงานของผู้ที่จะสอบผ่าน ดังนั้นเรื่องนี้มีโอกาสสูงว่าจะเป็นกับดัก
เซี่ยโหวเลี่ยงรับคำว่า “ซื่อจื่อกล่าวได้ถูกต้องยิ่ง”
เมื่อจางหยวนเจ๋อได้ยินเรื่องนี้ สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้น ก่อนพยักหน้า “ดี เช่นนั้นประเดี๋ยวเจ้าไปจัดคนสืบเรื่องนี้”
เซี่ยโหวเลี่ยงประสานมือคารวะ “รับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
จางหยวนเจ๋อหันมามองจางเหิงแล้วกล่าวว่า “หากเจ้าสอบได้ชื่อบนกระดานทองจริง ตามกฎหมายแล้วไม่อาจแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งขุนนางที่มีอำนาจโดยตรง แต่ข้าจะไปทูลขอรางวัลจากเสด็จปู่ของเจ้าเอง หากสอบตก...ฮึ!”
แท้จริงแล้ว ทั้งจางหยวนเจ๋อและเซี่ยโหวเลี่ยงต่างไม่ได้คาดหวังในตัวจางเหิงมากนัก ขอเพียงกระดาษคำตอบที่เขาส่งไม่แสดงให้เห็นว่าไม่เคยร่ำเรียนมาเลยก็พอ
จางเหิงกล่าวว่า “รางวัลอะไรหรือ? พระราชทานภรรยาให้สักสองสามคนหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เมื่อได้ยินจางเหิงพูดเช่นนี้ จางหยวนเจ๋อก็ดูคล้ายจะนึกอะไรขึ้นมา เขาไม่ตอบจางเหิง หากหันไปกล่าวกับเซี่ยโหวเลี่ยงว่า “ไหน ๆ ก็พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกเรื่องที่อยากขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์ เสด็จแม่อยากช่วยเหิงเอ๋อร์จัดการหมั้นหมายในช่วงนี้ ท่านเห็นว่าบุตรสาวบ้านใดเหมาะจะเกี่ยวดองมากที่สุด?”
“นี่ถึงกับจัดภรรยาให้กันจริง ๆ หรือ?”
ได้ยินเช่นนั้น จางเหิงอดเบ้ปากไม่ได้
จางหยวนเจ๋อไม่มีเจตนาจะถามความเห็นของจางเหิงแม้แต่น้อย เห็นชัดว่าเขาตั้งใจจะจัดการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ทางการเมือง
เซี่ยโหวเลี่ยงโบกพัดขนนกแล้วถามว่า “ท่านอ๋องทราบหรือไม่ว่าในหมู่ขุนนางใหญ่ในราชสำนัก มีบุตรสาวผู้ใดถึงวัยออกเรือนบ้าง?”
จางหยวนเจ๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวช้า ๆ ว่า “ข้าสืบทราบมาว่า ในบรรดาสตรีที่วัยเหมาะสมและมีฐานะคู่ควรกันในราชสำนักครานี้ ฝ่ายเสด็จแม่หมายตาไว้สองคน”
“คนแรกคือบุตรสาวโดยชอบของหลินหวยหยวน เสนาบดีกรมขุนนาง หากได้เกี่ยวดองกับตระกูลนั้น ข้าก็จะมีผู้ช่วยที่แข็งแกร่งในราชสำนักเพิ่มขึ้นอีกคน ข้าเคยพบนางแล้ว เป็นผู้มีความรู้และประพฤติตัวเหมาะสม อ่อนโยนสง่างาม ได้รับสมญาว่าเป็นหญิงงามผู้มีปัญญาอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง เคยโต้แย้งจนบัณฑิตสำนักหานหลินพูดไม่ออกต่อหน้าผู้คน”
เซี่ยโหวเลี่ยงขมวดคิ้วกล่าวว่า “แต่ก่อนหลินหวยหยวนโจมตีท่านอ๋องในราชสำนักมาหลายครั้งมิใช่หรือ?”
หลินหวยหยวนกับจางหยวนเจ๋อคล้ายจะมีนิสัยไม่ลงรอยกันมาแต่กำเนิด หลินหวยหยวนยกตนว่าเป็นบัณฑิต มองว่าจางหยวนเจ๋อเป็นองค์ชายที่รู้แต่การรบราฆ่าฟัน ไม่เข้าใจกฎเกณฑ์ในราชสำนัก ทั้งสองจึงมักโต้เถียงด่าทอกันด้วยวาจาในท้องพระโรง
จางหยวนเจ๋อกล่าวอย่างอัดอั้นว่า “ข้าย่อมรู้ แต่หากใช้การเกี่ยวดองเป็นญาติมิตรเปลี่ยนความบาดหมางให้กลายเป็นไมตรีได้ ก็ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง”
จางเหิงมองบิดาแล้วคิดว่า ดูท่าเขาก็ไม่ได้ไร้สมองไปเสียทั้งหมด
เซี่ยโหวเลี่ยงพยักหน้ากล่าวว่า “ทำได้ แต่หลินหวยหยวนอาจไม่ยินยอม”
จางหยวนเจ๋อครุ่นคิดแล้วก็เห็นว่าเป็นเช่นนั้น ชื่อเสียงของบุตรชายตนเป็นเช่นไร ชื่อเสียงของบุตรสาวอีกฝ่ายเป็นเช่นไร ฝ่ายนั้นอาจไม่เห็นด้วยก็ได้
ก่อนเสด็จแม่จะพระราชทานการหมั้นหมาย ย่อมต้องสอบถามความเห็นของตระกูลหลินก่อน เรื่องนี้เกรงว่าจะสำเร็จได้ยาก
จางหยวนเจ๋อกล่าวว่า “คนที่สองคือบุตรสาวโดยชอบของเสิ่นหวันโหลว ผู้ดูแลกิจการทอผ้าแห่งเจียงหนาน แม้ตระกูลเชินจะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ในราชสำนัก แต่มั่งคั่งล้นฟ้า ร้านผ้าในเจียงหนานสองในสิบส่วนล้วนอยู่ในการควบคุมของตระกูลเชิน หากข้าได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเชิน ตำหนักอ๋องก็จะมีรากฐานทางการเงิน”
แววตาของเซี่ยโหวเลี่ยงเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย “ตระกูลเชินหรือ? ก็นับว่าได้!”
จางหยวนเจ๋อส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “แม้เสด็จแม่จะหมายตาทั้งสองตระกูล แต่เสด็จพ่ออาจไม่อยากเห็นข้าเกี่ยวดองกับตระกูลหลินหรือตระกูลเชิน”
พระเจ้าเชียนเชี่ยวชาญวิชาถ่วงดุลอำนาจที่สุด พระองค์ไม่ทรงปรารถนาให้เหล่าองค์ชายเกี่ยวดองกับขุนนางผู้ทรงอำนาจ จึงอาจมีความคิดไม่ตรงกับฮองเฮา
เซี่ยโหวเลี่ยงชี้พัดขนนกไปทางจางเหิงแล้วกล่าวว่า “ท่านอ๋อง ตามความเห็นข้า ในเมื่อเรื่องเกี่ยวดองเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มิสู้ให้ซื่อจื่อตัดสินใจด้วยตนเอง”
เซี่ยโหวเลี่ยงอยากดูว่าจางเหิงจะรับมือกับทางเลือกที่ยากลำบากเช่นนี้อย่างไร เพราะซื่อจื่อในเวลานี้ดูแตกต่างไปเล็กน้อย
จางหยวนเจ๋อชะงักไป ก่อนมองจางเหิงแล้วกล่าวออกมาอย่างไม่ได้คิดว่า “เขาจะรู้อะไร”
จางเหิงเงยหน้าขึ้น มองจางหยวนเจ๋อด้วยแววตาไร้เดียงสาแล้วถามว่า “ท่านพ่อ ลูกแต่งทั้งสองคนได้หรือไม่?”
มีแต่เด็กน้อยเท่านั้นที่เลือกตอบคำถาม ผู้ใหญ่ย่อมเอาทั้งหมด!
ช่วงก่อนหน้านี้อ๋องเยียนถูกกดดันอย่างหนัก ตามความเข้าใจของจางเหิง นี่ไม่ค่อยเหมือนวิธีถ่วงดุลอำนาจของพระเจ้าเชียนนัก หากช่วงนี้ก่อเรื่องขึ้นมาบ้าง อาจได้รับการผ่อนปรนก็เป็นได้
“เจ้าตัวดีนี่ โลภเหมือนพ่อไม่มีผิด” จางหยวนเจ๋ออดหัวเราะพลางดุด่าไม่ได้
แต่งกับตระกูลใดก็อาจทำให้เสด็จพ่อระแวงได้อยู่แล้ว นี่จะแต่งกับทั้งสองตระกูล เท่ากับไม่กลัวว่าจะถูกระแวงมากพอหรือไร?
เซี่ยโหวเลี่ยงเองก็หัวเราะ ซื่อจื่อผู้นี้กล้าเสนอเรื่องเช่นนี้จริง ๆ
หากแต่งกับทั้งสองตระกูลได้จริง ฝ่ายบุ๋นก็มีเสนาบดีกรมขุนนางสนับสนุน ฝ่ายบู๊ก็มีอดีตแม่ทัพใหญ่คอยหนุนหลัง อีกทั้งยังมีตระกูลเชินแห่งเจียงหนาน องค์ชายรัชทายาทคงนอนไม่หลับเป็นแน่
เซี่ยโหวเลี่ยงหรี่ตาพินิจจางเหิง คืนนี้เห็นได้ชัดว่าซื่อจื่อผู้นี้มีความทะเยอทะยานไม่น้อย คล้ายคอยผลักดันให้อ๋องเยียนก่อกบฏอยู่ทุกเมื่อ ไม่แปลกที่เขาจะกล้าทำเรื่องให้ท่านอ๋องสวมชุดคลุมเหลือง ทั้งยังทุจริตการสอบขุนนาง
เมื่อเห็นบิดาไม่ตอบตกลง จางเหิงจึงกล่าวว่า “ท่านพ่อ บุตรสาวของใต้เท้าทั้งสองล้วนเป็นสตรีสูงศักดิ์ในราชสำนัก แต่ลูกคิดว่าเรื่องเกี่ยวดอง อย่างแรกต้องพิจารณาที่ตัวคน หากนิสัยไม่เข้ากัน ความชอบไม่ตรงกัน สุดท้ายก็มีแต่จะทำให้สองตระกูลบาดหมาง มิใช่กลายเป็นญาติมิตรกัน”
อันที่จริงต้องดูหน้าตาด้วยว่างามหรือไม่ แล้วจะมีลูกได้หรือเปล่า
เขาไม่ได้ถึงขั้นบีบบังคับให้บิดาเปิดศึกชิงอำนาจที่ประตูเสวยหูเหมินเสียหน่อย
เซี่ยโหวเลี่ยงพยักหน้าเห็นด้วยว่า “ซื่อจื่อกล่าวได้ถูกต้องยิ่ง”
จางหยวนเจ๋อเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ช่างเถิด หลังการสอบครั้งนี้ หากเจ้ามีความสามารถจนมีชื่ออยู่บนกระดาน เจ้าก็ค่อยไปคุยกับมารดาเจ้าเอง หากสอบตก ฮึ! อย่าหาว่าข้าไม่เตือน หากถึงตอนนั้นข้าจะโบยเจ้า!”
วันนี้บุตรชายดูไม่เหมือนคุณชายเสเพลโอหังอย่างที่เป็นประจำ ทำให้จางหยวนเจ๋อเปลี่ยนมุมมองไปบ้าง
โดนโบยแล้วอย่างน้อยครึ่งเดือนก็ลุกจากเตียงไม่ได้ พอได้ยินเช่นนั้น จางเหิงจึงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อวางใจเถิด ลูกจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน!”
........
ปีที่เก้าแห่งต้าจิ่ง วันที่เก้า เดือนสอง
ยามรุ่งสาง เพิ่งพ้นยามจื่อมาได้ไม่นาน เดิมทีจางเหิงอยากนอนต่ออีกหน่อย แต่ถูกฮั่วหนิง พระชายาอ๋องเยียน ปลุกขึ้นเสียก่อน
บิดาของฮั่วหนิงเคยเป็นรองเสนาบดีกรมโยธาธิการ แม้ชาติตระกูลจะธรรมดา แต่เพราะนางกับอ๋องเยียนเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์ ทั้งยังเป็นพระชายาอ๋องเยียนที่มีพระราชโองการแต่งตั้งโดยตรง นางกับจางหยวนเจ๋อรักใคร่กลมเกลียวกันดุจพิณกับสาย จึงมีบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวหนึ่งคน จางเหิงยังมีน้องสาววัยแปดขวบอีกคน
ฮั่วหนิงเรียกสาวใช้คนสนิทสี่คนมาอยู่รอบจางเหิง คอยช่วยเขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและล้างหน้าหวีผม
จางเหิงหาวหวอด ขณะที่สาวใช้ทั้งสี่คนช่วยเขาอยู่ก็หน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย
จางเหิงได้รับข้อดีด้านหน้าตาจากบิดามารดามาเต็มที่ รูปร่างสง่างาม ผิวพรรณผุดผ่องราวหยก
สาวใช้บางคนช่วยจัดเสื้อผ้า บางคนช่วยรวบผม ส่วนคนที่ใจกล้าหน่อยก็เข้ามาช่วยคาดสายรัดเอวให้เขา
จางเหิงซึ่งมีความคิดแบบคนยุคปัจจุบันไม่ค่อยคุ้นชินกับการปรนนิบัติอย่างใส่ใจเช่นนี้นัก ชีวิตของซื่อจื่อเสเพลผู้นี้ช่างสุขสบายจริง ๆ
“ซื่อจื่อ มือของท่านปล่อยศีรษะบ่าวได้แล้วเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเหิงจึงค่อย ๆ ปล่อยมือจากศีรษะเล็ก ๆ ของสาวใช้ที่กำลังย่อตัวช่วยผูกสายรัดเอวให้เขาอย่างอาลัยอาวรณ์
สาวใช้ผู้นั้นถูกการกระทำเล็ก ๆ ของจางเหิงทำเอาหน้าแดงก่ำ
ไม่นานนัก ประตูห้องก็เปิดออก
ร่างสองร่างที่แผ่บารมีและความสง่างามเป็นทุนเดิมก้าวเข้ามาในห้อง
ผู้มาเยือนคือจางหยวนเจ๋อกับฮั่วหนิง พระชายาอ๋องเยียน จางหยวนเจ๋อแค่นเสียงเย็นชา ยังคงไม่พอใจที่จางเหิงปิดบังตนแล้วสมัครสอบขุนนาง
ส่วนฮั่วหนิงมองจางเหิงด้วยสายตาอ่อนโยน บุตรชายมีความมุ่งมั่นย่อมเป็นเรื่องดี
จางหยวนเจ๋อเร่งว่า “รีบไปเสีย อย่าให้สาย ไม่เช่นนั้นหากเสด็จปู่เจ้าทราบเข้า เจ้าก็จะถูกตำหนิอีก”
การพิสูจน์ตนเองของบุตรชายเมื่อวาน ทำให้จางหยวนเจ๋อมีความมั่นใจขึ้นมาบ้าง
ฮั่วหนิงกล่าวเสียงอ่อนโยนว่า “เหิงเอ๋อร์ จะสอบได้หรือไม่ได้ก็ไม่เป็นไร จงทำให้เต็มที่ ถึงตอนนั้นให้บิดาเจ้าไปขอร้องเสด็จปู่ของเจ้าเถิด คงไม่กักบริเวณเจ้าไว้นานถึงเพียงนั้นหรอก”
เมื่อเห็นบุตรชายไม่โอหังอวดดีเหมือนแต่ก่อน ทั้งยังได้ยินเรื่องที่เซี่ยโหวเลี่ยงทดสอบความรู้ของเขา ฮั่วหนิงจึงกลับมามีความหวังในตัวบุตรชายอีกครั้ง
“พ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่”
จางเหิงคำนับลาบิดามารดา เตรียมตัวไปเข้าสอบขุนนาง