เมื่อจางหยวนเจ๋อได้ยินเช่นนั้นก็โกรธขึ้นมาอีก “ลูกอกตัญญูเอ๊ย ข้าจะให้กำเนิดบุตรชายที่คิดก่อกบฏอยู่ทุกวันเช่นเจ้าได้อย่างไร!”
จางเหิงรีบถอยหลังสองก้าว หลบให้พ้นทาง
จางหยวนเจ๋อชักกระบี่ประจำกายออกมาในคราวเดียว แล้วหันไปมองเซี่ยโหวเลี่ยง “เจ้าอย่าขวางข้า วันนี้ข้าจะฟันมันเสีย จะได้ไม่ต้องรอให้วันใดวันหนึ่งเสด็จพ่อฟันมันเอง”
เซี่ยโหวเลี่ยงยังคงก้าวออกมาขวางจางหยวนเจ๋อไว้ “โปรดระงับโทสะเถิด เจ้าอ๋อง ซื่อจื่อเพียงกล่าวหยอกล้อเท่านั้น”
จางเหิงเห็นดังนั้นก็จำต้องเอ่ยว่า “เสด็จพ่อ ลูกเพียงปากไวไปชั่วขณะ โปรดอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
จางเหิงปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก ที่นี่ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ต้องระวังคำพูดสักหน่อย
“เจ้าอ๋อง ซื่อจื่อรู้ผิดแล้ว ท่านรีบกล่าวถึงแผนของท่านเถิด” เซี่ยโหวเลี่ยงเปลี่ยนเรื่องสนทนา
จางหยวนเจ๋อแค่นเสียงเย็นชา “ข้าคิดว่าคืนนี้ทำให้มันตกม้าขาหักเสีย พรุ่งนี้มันก็ย่อมไปเข้าสอบไม่ได้ แม้จะเสียหน้าไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าปล่อยให้มันไปขายหน้าในสนามสอบ แล้วพลอยทำให้ข้าเดือดร้อน”
ได้ยินแผนการอันไม่เข้าท่าของบิดา จางเหิงก็รีบร้อนเอ่ยว่า “ขาหักหรือพ่ะย่ะค่ะ? ไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนั้นกระมัง”
“ไม่ได้!” เซี่ยโหวเลี่ยงที่อยู่ข้าง ๆ ส่ายหน้า “ฝ่าบาทมีพระบัญชาแล้วว่าให้เข้าสอบ บัดนี้จู่ ๆ ก็ตกม้าขาหักในยามค่ำคืน ย่อมบังเอิญเกินไป กลับจะทำให้ฝ่าบาททรงสงสัย หากมีผู้ฉวยโอกาสถวายฎีกากล่าวหาเจ้าอ๋องว่าจงใจหลบเลี่ยงพระกรุณา ก็จะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากอีกเรื่องหนึ่ง”
เมื่อได้ยินว่าแผนนี้ใช้ไม่ได้ สีหน้าของจางหยวนเจ๋อก็ดูย่ำแย่อย่างยิ่ง
เห็นว่าตกอยู่ในทางตัน จางเหิงจึงยืดตัวตรง ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้าแล้วก้าวออกมากล่าวว่า “เสด็จพ่อ ท่านอาจารย์”
จางเหิงประสานมือคารวะ สีหน้าไม่เหลือเค้าความเป็นคุณชายเสเพลอย่างก่อนหน้านี้แม้แต่น้อย เขากล่าวอย่างสงบนิ่งว่า “การสอบฮุ่ยชื่อในวันพรุ่งนี้ ลูกไม่เพียงจะไปเข้าสอบ แต่จะเข้าสอบอย่างสง่าผ่าเผย!”
“เจ้าน่ะหรือ? ยังจะเข้าสอบอย่างสง่าผ่าเผยอีก?” จางหยวนเจ๋อกล่าวด้วยแววดูแคลนเล็กน้อย “ลูกอกตัญญู เจ้าเมาสุราจนพูดจาเพ้อเจ้อหรือไร? ตั้งแต่เล็กเจ้าท่องคัมภีร์หลุนอวี่ยังไม่ครบ บัดนี้กลับมาบอกข้าว่าจะสอบขุนนาง?”
เซี่ยโหวเลี่ยงเองก็มองจางเหิงด้วยสายตาสงสัย เขาเห็นจางเหิงเติบโตมาตั้งแต่เด็ก จางเหิงเป็นคุณชายเสเพลอย่างแท้จริง
เห็นชัดว่าทั้งสองคนไม่เชื่อคำพูดของตน จางเหิงจึงแบมือออกอย่างจนใจ ชื่อเสียงของเจ้าของร่างเดิมเหม็นโฉ่เกินไปจริง ๆ
“เสด็จพ่อ ท่านอาจารย์ พวกท่านรู้จักข้าจริงหรือ?” จางเหิงย้อนถาม จากนั้นก็หันไปยังโต๊ะหนังสือ หยิบพู่กันขึ้นมาแล้วกล่าวกับเซี่ยโหวเลี่ยงว่า “ขอท่านอาจารย์ตั้งโจทย์ทดสอบข้าสักข้อ แล้วท่านก็จะรู้ว่าเรื่องนี้เป็นไปได้หรือไม่”
“ฮึ ความสามารถระดับเจ้าน่ะหรือ ไม่ต้องทดสอบก็รู้ว่าไม่ได้เรื่อง ยังสู้ข้าไม่ได้เสียด้วยซ้ำ” จางหยวนเจ๋อเอ่ยเหน็บแนมบุตรชายตรง ๆ
“ซื่อจื่อทรงแน่ใจหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เซี่ยโหวเลี่ยงถามขึ้นเช่นกัน
“แน่ใจ ตั้งโจทย์มาเถิด” จางเหิงกล่าว
เซี่ยโหวเลี่ยงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “ราษฎรคือรากฐานของแผ่นดิน เมื่อรากฐานมั่นคง แผ่นดินย่อมสงบสุข”
จางเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็รู้ว่าประโยคนี้มาจากคัมภีร์ซังซู เป็นโจทย์ที่ใช้กันทั่วไปในการสอบเรียงความตามคัมภีร์สี่เล่ม และมีนัยเกี่ยวข้องกับสถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบันอย่างยิ่ง
เขาจึงยกพู่กันขึ้นเขียนอย่างรวดเร็วว่า
【เปิดประเด็น】—รากฐานของแผ่นดินอยู่ที่ราษฎร เมื่อราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข บ้านเมืองจึงจะสงบได้
【ขยายประเด็น】—เพราะใต้หล้ามีแผ่นดิน จึงมีประมุข มีราษฎรนับหมื่น จึงมีแผ่นดิน ราษฎรนั้นคือรากฐานของชาติ...
...
【ปิดความ】ความสงบของแผ่นดินมิได้ขึ้นอยู่กับกำแพงเมืองสูงใหญ่ รากฐานแห่งกิจการสืบไปนับหมื่นปี ล้วนผูกอยู่กับความสุขทุกข์ของปวงประชา
ถ้อยคำหลายร้อยอักษรเรียงรายอยู่ตรงหน้าคนทั้งสอง
นี่คือโครงสร้างการเขียนตามแบบมาตรฐานของการสอบขุนนาง ตั้งแต่เปิดประเด็น ขยายประเด็น...
จางเหิงวางพู่กันลง พลางถอนใจในใจ โชคดีที่ตอนนี้เขามีความรู้ความสามารถจริง ทั้งความจำและความเข้าใจก็ดีขึ้น มิฉะนั้นคงรับมือกับบทความแปดส่วนไม่ไหว
เซี่ยโหวเลี่ยงรีบเดินเข้ามา โน้มตัวเข้าไปดูใกล้ ๆ ดวงตาพลันเบิกกว้าง
สิ่งแรกที่เซี่ยโหวเลี่ยงสังเกตเห็นคือลายมือ จางเหิงเขียนด้วยอักษรบรรจง ตัวหนังสือดำสนิท เป็นระเบียบ และสะอาดตา มองแล้วสบายตายิ่ง
ครั้นอ่านเนื้อหาจบ เขาก็ถึงกับตะลึงงัน
อ่านคร่าว ๆ แล้วกลับจับผิดไม่ได้สักจุด
นี่ใช่ซื่อจื่อเสเพลที่เขารู้จักหรือไม่?
เป็นไปได้อย่างไร?
เซี่ยโหวเลี่ยงพิจารณาจางเหิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า
จางหยวนเจ๋อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แม้จะอ่านหนังสือออก แต่มีความสามารถในการประเมินจำกัด เขาจึงถามอย่างร้อนใจว่า “ท่านอาจารย์ ตอบได้เป็นอย่างไรบ้าง?”
เซี่ยโหวเลี่ยงถือพัดขนนก มองจางเหิงอย่างจริงจังแล้วตอบว่า “เรียงความบทนี้ของซื่อจื่อมีหลักการถูกต้อง ความรู้ความเห็นลึกซึ้ง การสอบขุนนางไม่มีปัญหา”
จางหยวนเจ๋อได้ยินเช่นนั้นก็ประหลาดใจอยู่บ้าง
เซี่ยโหวเลี่ยงถามต่อว่า “ซื่อจื่อ โปรดแต่งบทกวีหนึ่งบทในหัวข้อ ‘คิดถึงบ้านเกิด’”
การแต่งบทกวีก็เป็นส่วนหนึ่งของการสอบขุนนางในปัจจุบันเช่นกัน
จางเหิงได้ยินหัวข้อแล้วอดยิ้มมุมปากไม่ได้
บทกวีคิดถึงบ้านเกิดหรือ?
ง่ายดายจะตาย
เขานึกออกทันที
แต่เพื่อไม่ให้บิดาของตนตกตะลึงเกินไป จางเหิงจึงส่ายหน้าไปมาแล้วเริ่มเดินวน
ก้าวหนึ่ง!
สองก้าว!
....
เมื่อเดินถึงก้าวที่เจ็ด ขณะที่เท้ายังไม่ทันแตะพื้น จางเหิงก็สะบัดมือกล่าวว่า “ได้แล้ว”
“แสงจันทร์ส่องหน้าต่าง พลันคิดว่าเป็นน้ำค้างแข็งบนพื้น”
“เงยหน้ามองจันทร์กระจ่าง ก้มหน้าคิดถึงบ้านเกิด”
....
“เอ่อ นี่...”
ทั้งบทไม่มีอักษรสักตัวที่พบเห็นได้ยาก ไม่ได้อ้างอิงตำนานประวัติศาสตร์ใด ๆ แม้แต่อ๋องเยียนซึ่งเป็นขุนพลก็เข้าใจได้ทันทีที่ฟัง
“บทกวีดี! ช่างเป็นบทกวีที่ดี!”
เมื่อได้ยินบทกวีนี้ เซี่ยโหวเลี่ยงก็อดชื่นชมไม่ได้
“ดีตรงไหนหรือ?” อ๋องเยียนอดถามไม่ได้ เขาเพียงรู้สึกว่าฟังไพเราะ
“บทกวีนี้ใช้ภาพลวงตาที่เกิดจากแสงจันทร์กับน้ำค้างแข็ง สร้างบรรยากาศเปลี่ยวเหงาและเย็นเยียบ จากนั้นใช้ท่วงท่าการเงยหน้าและก้มหน้ามาเชื่อมโยงการชมจันทร์กับการคิดถึงบ้านเกิดอย่างเป็นธรรมชาติ บทกวีถ่ายทอดความคิดถึงบ้านเกิดและญาติมิตรยามระหกระเหินอยู่ต่างถิ่น หากแพร่เผยออกไป ซื่อจื่อย่อมมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า...” เซี่ยโหวเลี่ยงส่ายพัดพลางถอนใจ เขาฟังออกถึงจังหวะสัมผัสที่คล้องจองและอ่านลื่นหูของบทกวีนี้
“วิเคราะห์บทกวีได้ดีนี่” จางเหิงยิ้ม กวีนิทราราตรีบทนี้ไม่ได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนั้นหรอกหรือ
“เก่งกาจถึงเพียงนั้นจริงหรือ?”
จางหยวนเจ๋อยังคงมองจางเหิงด้วยความฉงน นี่เป็นบุตรชายของเขาจริงหรือ?
“นี่คือบทกวีที่จะถูกขับขานไปนับพันปี เจ้าอ๋อง ซื่อจื่อมีพรสวรรค์ด้านกวี!” เซี่ยโหวเลี่ยงกล่าวชมต่อ เขาค้นความทรงจำทั้งหมดแล้วก็ยังนึกไม่ออกว่าบทกวีนี้มาจากหนังสือเล่มใด เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้จริง ๆ ว่าซื่อจื่อเป็นผู้แต่งขึ้น
จางหยวนเจ๋อเงียบไป สายตาที่มองจางเหิงทำเอาเขารู้สึกขนลุกเล็กน้อย
หลังจากนั้นเซี่ยโหวเลี่ยงก็ถามข้อสอบคัมภีร์แก่จางเหิงอีกหลายข้อ
จางเหิงตอบได้คล่องแคล่วทุกข้อ
ข้อเท็จจริงปรากฏอยู่ตรงหน้าจางหยวนเจ๋อแล้ว เซี่ยโหวเลี่ยงไม่มีทางเตรียมโจทย์และคำตอบให้จางเหิงไว้ล่วงหน้า
จางหยวนเจ๋อถามว่า “ลูกอกตัญญู เจ้าไปมีความรู้กว้างขวางเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไร?”
ในความทรงจำของจางหยวนเจ๋อ จางเหิงไม่เอาดีทั้งทางบุ๋นและทางบู๊มาโดยตลอด
ตอนนี้ดูแล้วไม่ใช่เช่นนั้นเสียแล้ว
จางเหิงหาข้ออ้างกล่าวว่า “เสด็จพ่อ ท่านยุ่งกับราชการอยู่เสมอ จึงไม่ค่อยใส่ใจการศึกษาของลูก แต่แท้จริงแล้วลูกกลับตัวกลับใจมานานแล้ว ยามว่างก็ขยันหมั่นเพียร ตั้งใจศึกษาอย่างหนัก ส่วนที่คนนอกลือว่าลูกเป็นคุณชายเสเพลนั้น เป็นเพียงคำเล่าลือที่พูดตามกันมาเท่านั้น”
“อีกอย่าง ปกติท่านก็ไม่ชอบให้ลูกอ่านหนังสือมากนัก ท่านคิดว่าลูกหลานของท่านควรฝึกฝนความสามารถในการออกรบฆ่าศัตรูให้มากกว่า ลูกจึงต้องแอบอ่านหนังสือไม่ให้ท่านรู้”
“หืม?”
“คำพูดนี้เป็นความจริงหรือ?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซี่ยโหวเลี่ยงกับจางหยวนเจ๋อก็ยังคงยากจะยอมรับอยู่บ้าง เรื่องนี้แตกต่างจากจางเหิงในความทรงจำของพวกเขาเกินไป แต่เจ้าตัวก็ยืนอยู่ตรงนี้
“เสด็จพ่อ ท่านอาจารย์เซี่ยโหว”
“ปกติข้าเก็บตัวเงียบ ๆ มาโดยตลอด”
“แต่ถึงตอนนี้ก็ถึงขั้นนี้แล้ว”
จางเหิงแบมือออกหาพวกเขาทั้งสอง
“ข้าคิดว่าข้าไม่จำเป็นต้องแสร้งทำอีกแล้ว”
“ข้าขอพูดความจริง”
“ข้ามีพรสวรรค์ในการอ่านเขียนเป็นเลิศ ช่วงหลายปีมานี้ข้าแค่เก็บซ่อนความสามารถไว้เท่านั้น”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศในห้องโถงก็พลันเงียบงัน
จางหยวนเจ๋อกับเซี่ยโหวเลี่ยงมองหน้ากันและกัน ต่างก็ไม่ค่อยเชื่อนัก
ทุกวันเอาแต่ไปหอนางโลมฟังเพลง ไม่ก็จูงนกเดินเล่นกลางถนนมิใช่หรือ?
แต่ข้อเท็จจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว