นอกจวนอ๋องเยียน
รถม้าสี่ตัวจอดรออยู่แล้ว มีบ่าวรับใช้ติดตามหนึ่งคนกับองครักษ์สิบแปดยืนเรียงรายอยู่สองข้าง
องครักษ์เหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือในกองทัพที่ปลดประจำการแล้ว แต่ละคนมีวรยุทธ์ไม่ธรรมดา
รถม้าประจำตัวของอ๋องเยียนนั่งสบายยิ่ง ภายในมีเตียงอยู่หลังหนึ่ง จางเหิงคิดจะงีบเอาแรงสักหน่อย
“เสี่ยวเจี่ย เมื่อถึงสนามสอบอย่าเรียกข้า รอจนถึงต้นยามเหม่าแล้วค่อยปลุก” จางเหิงสั่งบ่าวรับใช้จ้าวเสี่ยวเจี่ย
“ขอรับ ซื่อจื่อ” จ้าวเสี่ยวเจี่ยผงกศีรษะอย่างนอบน้อม
จากนั้นจางเหิงก็กวักมือเรียกหัวหน้าองครักษ์เข้ามา “จ้าวต้า เจ้าคอยสังเกตให้ดี ระหว่างที่ข้ารออยู่ด้านนอกสนามสอบ ดูว่ามีใครจับตาข้าไม่วางหรือไม่ หากพบพิรุธก็ส่งคนตามไป”
คนที่คิดจะใส่ร้ายเขาย่อมต้องเผยร่องรอยให้เห็นบ้าง เขาจำเป็นต้องลงมือสืบหาความจริงก่อน จะเอาแต่ตั้งรับไม่ได้
จ้าวต้าประสานมือ “ขอรับ!”
จ้าวต้ามองจางเหิงอย่างสงสัยอยู่บ้าง วันนี้ซื่อจื่อเป็นอะไรไป เหตุใดจึงดูจริงจังขึ้นมา?
รถม้าจวนอ๋องเยียนหยุดลงไม่ไกลจากประตูสนามสอบ จางเหิงกำลังงีบหลับอยู่ข้างใน
ด้านนอกสนามสอบมีบัณฑิตที่เข้าร่วมการสอบฮุ่ยชื่อราวสามพันคน บรรยากาศจอแจวุ่นวาย
“ทุกท่านดูนั่น รถม้าของผู้ใดกัน? หน้าสนามสอบมิใช่ห้ามจอดรถม้ามาแต่ไหนแต่ไรหรือ?”
“ข้าได้ยินว่า ซื่อจื่ออ๋องเยียนก็จะเข้าสอบฮุ่ยชื่อคราวนี้ ใครจะกล้าไล่รถม้าจวนอ๋องเยียนกัน?”
“ซื่อจื่ออ๋องเยียนไม่ไปสอบของเชื้อพระวงศ์ กลับมาแย่งตำแหน่งจิ้นซื่อกับพวกเราทำไม?”
“วางใจเถิด ซื่อจื่อผู้นั้นไม่เอาไหน จะสอบผ่านได้ก็แปลกแล้ว”
“ได้ยินว่าซื่อจื่ออ๋องเยียนเข้าสอบเพราะสตรีจากตระกูลขุนนางผู้หนึ่ง”
“หึ เป็นคุณชายเสเพลอีกคนแล้ว อ๋องเยียนสร้างความชอบใหญ่หลวงไว้ เหตุใดจึงเลี้ยงลูกชายเช่นนี้ออกมาได้?”
“เงียบเสียง เงียบเสียงหน่อย”
เหล่าบัณฑิตวิพากษ์วิจารณ์จางเหิงกันไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นคำเยาะเย้ย ไม่เห็นเขาเป็นคู่แข่งอยู่ในสายตาเลย
ยามอิ๋น ฟ้ายังไม่สาง
บัณฑิตสามพันคนเรียงแถวยาวเหยียด ทยอยให้ตรวจค้นร่างกายก่อนเข้าสนามสอบ
ในเวลานั้น บัณฑิตคนหนึ่งเดินมาหยุดหน้ารถม้าของจางเหิง แล้วตะโกนว่า “ตามกฎหมายต้าจิ่ง ในช่วงสอบขุนนางห้ามจอดรถม้าหน้าสนามสอบ ท่านทำผิดกฎหมายแล้ว!”
เมื่อเห็นภาพนี้ เหล่าบัณฑิตก็เริ่มพูดคุยกันอีกครั้ง
“ว้าว คนนั้นเป็นใครกัน กล้าหาญถึงเพียงนี้ กล้าต่อว่าซื่อจื่ออ๋องเยียนด้วยหรือ?”
“ช่างใจกล้านัก ซื่อจื่ออ๋องเยียนคงไม่สั่งฆ่าเขาหรอกกระมัง?”
“ผู้นั้นคืออวี๋เจียน ยอดบัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งเจียงเจ้อ เป็นคนเที่ยงตรงไม่เกรงกลัวอำนาจ ได้ยินว่าคราวนี้มีหวังสอบได้คะแนนสูง”
“ที่แท้ก็เขา ข้าเคยได้ยินชื่อ เช่นนั้นก็ไม่แปลกแล้ว”
“ซื่อจื่ออ๋องเยียนจะให้คนลงมือทุบตีเขาหรือไม่?”
“ถ้าเป็นเช่นนั้นคงสนุกน่าดู”
.....
จ้าวต้ากำลังจะชักดาบไล่ชายผู้นั้น
“ผู้ใดตื่นก่อนจากฝันอันยิ่งใหญ่!”
“ตลอดชีวิตนี้ ข้ารู้แจ้งด้วยตนเอง!”
จางเหิงตะโกนถ้อยคำของขงหมิงขึ้นมา แล้วก้าวลงจากรถม้าอย่างเป็นจังหวะ
“บทกวีช่างไพเราะ! ปีนี้ซื่อจื่อต้องสอบได้ชื่อบนประกาศแน่นอน” เสี่ยวเจี่ยประจบอยู่คำหนึ่ง ซื่อจื่อไม่รู้ไปฟังบทกวีนี้มาจากที่ใด ฟังแล้วก็รื่นหูดี
ส่วนพรสวรรค์ของซื่อจื่อเองน่ะหรือ?
เขาแต่งกลอนลามกในหอนางโลมได้เก่งนัก จ้าวเสี่ยวเจี่ยนับถือเขาในเรื่องนี้ยิ่ง
“เช่นนั้นหรือ? หากคราวนี้สอบไม่ผ่าน ข้าจะให้ท่านพ่อส่งเจ้าไปถางป่าที่หลิ่งหนาน” จางเหิงตบไหล่จ้าวเสี่ยวเจี่ย หยอกเย้าเขา
เจ้าของร่างเดิมค่อย ๆ เสื่อมเสียคนลงท่ามกลางการประจบสอพลอเช่นนี้ คนรอบตัวกลุ่มนี้มีส่วนไม่น้อย แม้พวกเขาจะภักดี แต่ก็ต้องคอยตักเตือนกันเป็นครั้งคราว
“อย่าเลย ซื่อจื่อ หลิ่งหนานอยู่ไกลเหลือเกิน...” จ้าวเสี่ยวเจี่ยทำหน้าเหมือนจะร้องไห้
“ท่านทำผิดกฎหมาย รถม้าของท่านไม่ได้รับอนุญาตให้จอดหน้าสนามสอบ!”
จางเหิงหันไปมอง เห็นบัณฑิตร่างสูงใหญ่คนหนึ่งยืนอยู่หน้ารถม้า กำลังกล่าวตำหนิเขาอย่างชอบธรรม
“ซื่อจื่อ ข้าจะไล่เขาไปเดี๋ยวนี้” จ้าวต้าชักดาบ เตรียมขับไล่บัณฑิตใจกล้าผู้นั้นด้วยกำลัง
“ขอถามว่าท่านมีนามว่าอย่างไร?” จางเหิงยกมือห้ามจ้าวต้าไม่ให้ใช้กำลัง เขาจะเริ่มเป็นคนมีอารยธรรมตั้งแต่วันนี้
ชื่อเสียงของอ๋องเยียนที่ว่ามีแต่กำลังแต่ไร้ปัญญานั้นย่ำแย่อยู่แล้ว เขาจะปล่อยให้ชื่อเสียงของตนพังพินาศไปอีกไม่ได้
“ข้าชื่ออวี๋เจียน” อวี๋เจียนเชิดคอตอบ
“แล้วท่านรู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?” จางเหิงถาม
“ต่อหน้ากฎหมายต้าจิ่ง ไม่ว่าท่านจะเป็นผู้ใดก็ไม่มีข้อยกเว้น” อวี๋เจียนมองจางเหิง พลางกล่าวอย่างเที่ยงธรรม
อ้อ กระดูกแข็งไม่เบา จางเหิงยิ้มแล้วถามว่า “หากละเมิดกฎหมายข้อนี้ ต้องรับโทษอย่างไร?”
อวี๋เจียนตอบว่า “ตามกฎหมาย ปรับเงินห้าร้อยอีแปะ”
“พูดเรื่องเหลวไหล สำนักว่าการใดกล้าปรับเงินซื่อจื่อของข้า?” จ้าวเสี่ยวเจี่ยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กล่าวอย่างวางอำนาจ
“ไสหัวไป!” จ้าวต้าตวาดใส่อวี๋เจียน
จางเหิงไม่สนใจ เขาหยิบเงินแท่งหนึ่งออกจากถุง “เสี่ยวเจี่ย อีกสักครู่เจ้าไปจ่ายค่าปรับที่สำนักว่าการ บอกว่าซื่อจื่อผู้นี้จะเหมาที่จอดรถหน้าสนามสอบเป็นเวลาหนึ่งเดือน”
จ้าวเสี่ยวเจี่ยถามอย่างประหลาดใจ “หา? ซื่อจื่อจะจ่ายจริงหรือขอรับ?”
การที่ซื่อจื่อหันมาเคารพกฎหมายอย่างกะทันหันทำให้เขาไม่คุ้นชินอยู่บ้าง
“จ่ายเถิด” จางเหิงยิ้มพลางพยักหน้า
อวี๋เจียนแค่นเสียงเย็นชา ไม่ได้โต้แย้งต่อ แล้วหันหลังเดินเข้าสนามสอบ
จางเหิงนับถือคนอย่างอวี๋เจียนที่ไม่เกรงกลัวผู้มีอำนาจ ประเทศหนึ่งจะสงบสุขยั่งยืนได้ ย่อมขาดคนเช่นนี้ไปไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้เขาต้องเริ่มพลิกภาพลักษณ์ของตนแล้ว คุณชายเสเพลย่อมไม่มีวันได้ครองบัลลังก์ในภายหน้า
เรื่องที่เขาเคารพกฎหมายคราวนี้ น่าจะถูกปากของเหล่าบัณฑิตแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว
“ซื่อจื่อผู้นี้จะไปจ่ายเงินจริงหรือ?”
“เหตุใดเขาไม่จัดการอวี๋เจียนเสียเล่า?”
“คงเป็นเพราะนี่คือหน้าสนามสอบ เขาจึงไม่กล้ากระมัง”
“ดูจากเรื่องนี้แล้ว ซื่อจื่ออ๋องเยียนก็มิได้ไร้เหตุผลอย่างที่เล่าลือกัน”
เสียงของเหล่าบัณฑิตที่ทยอยเข้าไปดังสลับกัน ขณะมองจางเหิง
ในเวลานั้น จางเหิงก็เห็นสหายเสเพลสองคนของเจ้าของร่างเดิม
ซุนเส้า บุตรชายคนรองของรองเสนาบดีกระทรวงโยธาธิการ และเฉียนเหวินปิน บุตรชายโดยชอบธรรมของผู้ตรวจการ
เมื่อซุนเส้าเห็นจางเหิง ก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า “โอ้ นี่มิใช่ซื่อจื่ออ๋องเยียนของพวกเราหรอกหรือ กล้ามาสอบฮุ่ยชื่อจริง ๆ ด้วย ข้านึกว่าเมื่อคืนท่านดื่มจนเมามายอยู่ที่หอชุนเฟิงอีกแล้วเสียอีก!”
เฉียนเหวินปินที่อยู่ข้าง ๆ รับคำว่า “ฮ่า ๆ เป้าหมายของซื่อจื่อเราคือสอบได้ชื่อบนประกาศ เพื่อให้แม่นางซือซือยินดีมิใช่หรือ?”
แม่นางซือซือเป็นบุตรีโดยชอบธรรมของรองเจ้ากรมอาญา เจ้าของร่างเดิมสมัครสอบคราวนี้ก็เพราะนาง
เหล่าบัณฑิตที่เข้าไปแล้วได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ก็พากันหัวเราะฮือฮาและซุบซิบกันเป็นระลอก สมกับเป็นคนเสเพลจริง ๆ
จางเหิงยกมุมปากยิ้ม “อ้อ พี่ซุน พี่เฉียน พวกท่านมาตั้งใจส่งข้าสอบ หรือมาคืนเงินกันแน่? พี่เฉียนยืมเงินข้าไปหนึ่งพันตำลึงตอนดื่มสุราที่หอนางโลมเมื่อเดือนก่อน คงไม่ได้ลืมไปแล้วกระมัง?”
เจ้าของร่างเดิมใจกว้างยิ่งนักกับการให้สหายยืมเงิน เป็นคนโง่ที่ถูกเอาเปรียบได้ง่ายอย่างแท้จริง จางเหิงไม่มีทางทำเช่นเดิมแล้วกลายเป็นคนโง่อีก เขาทวงเงินต่อหน้าผู้คนเสียเลย
เมื่อถูกจางเหิงทวงหนี้ต่อหน้า เฉียนเหวินปินก็ทำท่ากระอักกระอ่วน “แค่ก ๆ ซื่อจื่อ ขอให้ข้าผ่อนผันอีกสองสามวันเถิด พวกเราเข้าสอบกันก่อน วันหลังค่อยคุยกัน...”
เฉียนเหวินปินสงสัยอยู่บ้าง วิธีวางตัวของซื่อจื่อผู้นี้เปลี่ยนไปไม่น้อย แต่ก่อนใจกว้างนัก
พูดจบ เฉียนเหวินปินก็เดินจากไป ซุนเส้าจึงรีบตามไปด้วย
ตรงรถม้า ดวงตาของจ้าวต้ากวาดมองไปทั่วดุจเหยี่ยว สายตาจับจ้องชายท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ คนหนึ่งที่อยู่ด้านนอกสนามสอบ เขากวักมือเรียกลูกน้องทันที “ตามเขาไป ดูว่าเขาจะไปที่ใด”
“ขอรับ!” องครักษ์ผู้นั้นประสานมือคำนับ
ผู้รับผิดชอบตรวจค้นร่างกายตรงประตูคือโจวปิน รองเจ้ากรมพิธีการ
คนผู้นี้เองเป็นผู้ดำเนินการจัดเตรียมข้อสอบและคำตอบให้เจ้าของร่างเดิม