“ท่านพ่อ อากาศหนาวแล้ว เพิ่มเสื้อผ้าอีกสักชุดเถิด!”
“นี่เจ้ากำลังทำให้ข้าลำบาก...ไม่สิ ไอ้ลูกอกตัญญู เจ้ากำลังหาเรื่องก่อความวุ่นวาย!”
.....
“เพียะ!!”
ความรู้สึกของการถูกตบฉาดใหญ่ใส่หน้าเป็นอย่างไร?
ความเจ็บปวดรุนแรงที่แก้มทำให้จางเหิงมึนงงไปทั้งร่าง เขาถูกตบจนล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น
จางเหิงยังไม่ทันได้ตั้งตัว พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังจ้องเขา ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยว
เวลานี้บนร่างของชายผู้นั้นกำลังสวมเสื้อคลุมสีเหลืองอยู่
“ข้าเป็นใคร? ข้าอยู่ที่ไหน?”
ขณะเดียวกัน ภาพเหตุการณ์และความทรงจำแปลกหน้าก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองอย่างรวดเร็ว
“ตูม!!”
ชาติที่แล้ว เขาเป็นบรรณารักษ์ห้องสมุดผู้จบปริญญาเอกด้านภาษาจีน
ส่วนชาตินี้ เขาชื่อจางเหิง!
เขามาอยู่ในราชวงศ์ต้าจิ่ง และเป็นบุตรชายคนโตโดยชอบธรรมของอ๋องเยียน
ชายที่เพิ่งตบหน้าเขาฉาดใหญ่ก็คืออ๋องเยียน จางหยวนเจ๋อ พระโอรสองค์ที่สี่ของฮ่องเต้
ขณะที่จางเหิงยังรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกจากพื้นด้วยก้น เสียงเกรี้ยวกราดของจางหยวนเจ๋อก็ดังขึ้นว่า “เสด็จปู่ของเจ้าเปี่ยมด้วยพระปรีชาสามารถ ทรงตรากตรำสร้างคุณูปการเพื่อความรุ่งเรืองของราชวงศ์ต้าจิ่งจนสุดกำลัง”
“บัดนี้ชายแดนเพิ่งสงบ บ้านเมืองร่มเย็นเป็นสุข”
“ไอ้ลูกอกตัญญู เจ้าคิดจะให้บิดาก่อกบฏอย่างนั้นหรือ?”
“นี่เจ้าอยากให้บิดาตายหรืออย่างไร? หรืออยากให้บิดาตายกันแน่?”
เขาคิดจะก่อกบฏหรือ?
ความทรงจำของจางเหิงพลันฟื้นคืน เขานึกถึงต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ได้แล้ว
แม้จางหยวนเจ๋อจะมีความชอบทางการทหารมากมาย แต่เขาก็เป็นเพียงพระโอรสองค์ที่สี่ ส่วนจางหยวนจี บุตรชายคนโตโดยชอบธรรมต่างหากที่เป็นองค์ชายรัชทายาท
จากความทรงจำ ท่าทีที่จางหยวนจีมีต่อบิดานั้น หากวันใดเขาขึ้นครองราชย์ คนทั้งจวนอ๋องเยียนคงได้ตายอย่างไร้ที่ฝัง
บิดาไม่ขึ้นเป็นฮ่องเต้ก็ต้องตาย ร่างเดิมจึงคิดว่าสู้ก่อกบฏเสียเลยดีกว่า พอดีมีเสื้อคลุมสีเหลืองอยู่บนรถม้า จึงเอามา “เพิ่มเสื้อผ้าให้บิดา”
“ท่านอ๋อง”
ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านข้าง
จางเหิงเงยหน้ามองไป
ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งมีหนวดเครายาว ใช้พัดกั้นระหว่างทั้งสองก่อนเอ่ยว่า “ท่านอ๋องโปรดระงับโทสะ ซื่อจื่อมีจิตใจบริสุทธิ์ เขาทำไปเพราะคำนึงถึงคนทั้งจวนอ๋องเยียน เพียงแต่การกระทำครั้งนี้บุ่มบ่ามไปบ้าง หาได้มีเจตนาร้ายไม่”
ชายตรงหน้าผู้นี้คือเซี่ยโหวเลี่ยง ที่ปรึกษาแห่งจวนอ๋องเยียน เขาติดตามจางหยวนเจ๋อออกรบเหนือใต้มาเนิ่นนาน สร้างคุณูปการไว้มากมาย
จางหยวนเจ๋อได้ยินคำพูดของเซี่ยโหวเลี่ยงก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงฮึดฮัด แล้วสะบัดเสื้อคลุมสีเหลืองออกจากกาย
จางหยวนเจ๋อรีบคว้ากะละมังใบหนึ่งจากด้านข้าง ล้วงหยิบแท่งจุดไฟออกมา เตรียมจะจุดเผาเสื้อคลุม
แต่เซี่ยโหวเลี่ยงพลันยื่นมือขวางจางหยวนเจ๋อไว้ “ท่านอ๋อง เผาที่นี่ไม่ได้ ด้านนอกมีคนอยู่ พวกเขาจะนึกว่าเกิดเพลิงไหม้แล้วพากันกรูเข้ามา ท่านเก็บซ่อนไว้ก่อนเถิด”
ในตอนนั้นเอง
“กึก!”
คล้ายมีเงาคนวูบผ่านหน้าประตู
“ใคร?”
จางหยวนเจ๋อตะโกนขึ้นทันที
“ท่านอ๋อง คนจากในวังมาขอรับ” เสียงองครักษ์ที่คุ้นเคยดังมาจากนอกประตู
จางหยวนเจ๋อผ่อนลมหายใจลงเล็กน้อย ขอเพียงไม่มีใครอื่นเห็นก็พอ
จากนั้นจางหยวนเจ๋อก็ถามจางเหิงว่า “เสื้อคลุมตัวนี้ใครให้เจ้ามา?”
จางเหิงส่ายหน้า “ข้าไม่รู้ว่าใครเอามาวางไว้บนรถม้าของข้า”
จางหยวนเจ๋อกล่าวเสียงเย็น “เจ้ากล้าหาญจริง ๆ ไม่กลัวถูกคนใส่ร้ายหรือ?”
จางเหิงพูดไม่ออก สิ่งที่ร่างเดิมทำช่างเหลวไหลเกินไป
จางหยวนเจ๋อกล่าวว่า “เซี่ยโหว เจ้าไปจัดคนสืบดูว่าใครเอาเสื้อคลุมสีเหลืองมายัดไว้ในรถม้าของซื่อจื่อ ข้าอยากรู้นักว่าใครกล้าหน้าด้านใส่ร้ายจวนอ๋องเยียนถึงเพียงนี้”
เซี่ยโหวเลี่ยงรู้ว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา จึงกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “ขอรับ ท่านอ๋อง”
ในตอนนั้นเอง
“ท่านอ๋องเยียน ซื่อจื่อ มีพระบัญชาจากฝ่าบาท” เสียงแหลมเสียงหนึ่งดังมาจากนอกประตู
จางเหิงมองไป เห็นกงกงหลิว ขันทีข้างกายพระเจ้าเชียน โดยด้านหลังของกงกงหลิวมีขันทีน้อยติดตามมาเพียงสองคน
อ๋องเยียนรีบใช้เท้าเขี่ยเสื้อคลุมสีเหลืองไปไว้ใต้เท้า ทั้งสามคนยืนเรียงกันด้านหน้าเพื่อบังเสื้อคลุมไว้
“กงกงหลิวมาที่นี่ด้วยธุระอันใด?” อ๋องเยียนถามอย่างกระวนกระวายเล็กน้อย
กงกงหลิวเหลือบมองจางเหิง ก่อนหันไปมองอ๋องเยียนแล้วกล่าวว่า “มีพระบัญชาจากฝ่าบาท องค์ชายเยียนสมัครเข้าร่วมการสอบฮุ่ยชื่อในวันพรุ่งนี้ด้วยตนเอง นับว่ากล้าหาญยิ่ง เราปลื้มปีติเป็นอย่างมาก แต่หากการสอบฮุ่ยชื่อครั้งนี้ทำให้ราชวงศ์ต้องอับอาย ถึงตอนนั้นอ๋องเยียนจะถูกตัดเบี้ยหวัดหนึ่งปี ส่วนซื่อจื่อจะถูกกักบริเวณสามปี!”
เมื่อได้ยินพระบัญชาจากฮ่องเต้ จางหยวนเจ๋อก็นิ่งงันไป เขายังไม่ทันเข้าใจว่าบุตรชายแอบสมัครเข้าสอบวันพรุ่งนี้โดยไม่บอกเขาหรือ?
จางหยวนเจ๋ออดถามไม่ได้ว่า “กงกงหลิว เสด็จพ่อทรงเข้าใจผิดหรือไม่?”
กงกงหลิวมองจางเหิงแล้วกล่าวว่า “ท่านอ๋องลองถามซื่อจื่อดูก่อนเถิด อย่างไรเสีย เมื่อฮ่องเต้ทรงทราบเรื่องนี้ก็พอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง และหวังว่าซื่อจื่อเยียนจะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวัง”
“หลานทราบแล้ว” จางเหิงกล่าวอย่างจนใจพลางค้อมคำนับ เรื่องนี้ก็เป็นอีกเรื่องที่ร่างเดิมทิ้งไว้ให้เขารับเคราะห์
ที่เขาสมัครสอบฮุ่ยชื่อก็เพราะสตรีตระกูลขุนนางผู้หนึ่งซึ่งร่างเดิมหลงรัก เคยกล่าวไว้ว่าคนที่นางจะแต่งด้วยต้องสอบได้อันดับบนกระดานทอง
เขาจึงคิดจะโกงสอบเพื่อให้ได้ตำแหน่งจิ้นซื่อมาครอง
ไม่คิดว่าเขาจะทำสำเร็จจริง ๆ มีขุนนางกรมพิธีการคนหนึ่งลอบขายข้อสอบพร้อมเฉลยให้เขา ทั้งยังช่วยฝากฝังกับหัวหน้าผู้คุมสอบ ขอเพียงตอนสอบฮุ่ยชื่อเขาลอกคำตอบลงไป ก็ต้องสอบผ่านแน่นอน
ความคิดของร่างเดิมทำให้จางเหิงแทบตะลึง เขาอดยิ้มขื่นไม่ได้ ข้อสอบฮุ่ยชื่อจะหามาได้ง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ? รับประกันว่าเป็นของจริงหรือไม่?
ทั้งสวมเสื้อคลุมสีเหลือง ทั้งโกงการสอบจอหงวน ล้วนเป็นความผิดที่มีโทษตัดหัวทั้งนั้น
หลังได้ยินจางเหิงตอบ กงกงหลิวก็พาขันทีน้อยจากไป ก่อนจากกัน กงกงหลิวเหลือบมองเสื้อคลุมสีเหลืองบนพื้นอย่างมีความหมาย ทำเอาแผ่นหลังของจางหยวนเจ๋อชุ่มเหงื่อไปหมด
จางหยวนเจ๋อหันมาจ้องจางเหิงอีกครั้งแล้วด่าว่า “ไอ้ลูกอกตัญญู เจ้าแอบไปสมัครสอบฮุ่ยชื่อโดยไม่บอกข้าตั้งแต่เมื่อไร? ด้วยความรู้แค่น้อยนิดในหัวเจ้า ยังกล้าไปให้คนทั้งใต้หล้าหัวเราะเยาะราชวงศ์อีกหรือ?”
ใคร ๆ ต่างรู้ว่าจางเหิงไม่เอาไหน พรุ่งนี้ไปเข้าสอบขุนนางคงถูกหัวเราะเยาะจนตายแน่
“ท่านอ๋อง ฝ่าบาทมีพระบัญชาไว้อย่างชัดเจนว่าเชื้อพระวงศ์ทุกคนสามารถสมัครเข้าสอบขุนนางในนามของตนได้ การกระทำของซื่อจื่อคงหวังเอาพระทัยฝ่าบาท” เซี่ยโหวเลี่ยงช่วยแก้ต่าง “แต่กระหม่อมสืบพบว่าก่อนหน้านี้ซื่อจื่อเคยติดต่อกับโจวปิน ขุนนางกรมพิธีการผู้นี้มอบข้อสอบพร้อมเฉลยให้ซื่อจื่อ”
พระเจ้าเชียนในปัจจุบันยากจนมาตั้งแต่เด็กและได้อ่านหนังสือน้อย พระองค์จึงทรงเคารพเหล่าบัณฑิตเป็นอย่างยิ่ง
ตั้งแต่ช่วงแรกของการก่อตั้งแคว้น พระองค์ทรงตั้งกฎไว้ว่า เมื่อถึงคราวสอบขุนนาง เชื้อพระวงศ์ก็สามารถสมัครเข้าสอบในนามของตนได้เช่นกัน
เพียงแต่เชื้อพระวงศ์ต่างรู้จักประมาณตนดี พวกเขาไม่คิดจะลงสนามแข่งสอบกับบัณฑิตหัวกะทิที่ฝ่าฟันการแข่งขันมาจากแต่ละเมืองและอำเภอ จางเหิงจึงกลายเป็นเชื้อสายของพระเจ้าเชียนคนแรกที่สมัครสอบ
“ยังคิดจะโกงสอบอีกหรือ? โง่เง่าสิ้นดี!” จางหยวนเจ๋อกล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว “เจ้าไม่รู้หรือว่าฝ่าบาททรงใส่พระทัยเรื่องหน้าพระพักตร์ที่สุด...หากเจ้าถูกจับได้ว่าโกงการสอบขุนนาง พระองค์จะทรงตัดหัวเจ้า!”
เซี่ยโหวเลี่ยงเองก็มองจางเหิงอย่างพูดไม่ออก เขานึกไม่ถึงว่าจางเหิงจะกล้าเล่นใหญ่ถึงเพียงนี้
ตอนนี้ฝ่าบาททรงทราบเรื่องแล้ว ถึงกับมีพระบัญชามาเป็นพิเศษเพื่อจับตาดูการสอบขุนนางของเขา
จางเหิงกล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ถึงขั้นนี้แล้ว ข้าคงต้องเข้าสอบด้วยตัวเองเท่านั้น”
พอลองคิดดูให้ดี ขุนนางกรมพิธีการที่เสนอเส้นทางให้ร่างเดิมนั้นมีพิรุธ
จางเหิงเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว ตอนก่อตั้งแคว้น อ๋องเยียนกล้าหาญเกรียงไกร มีผลงานทางการทหารมากมาย เกือบครึ่งแผ่นดินของราชวงศ์จิ่งล้วนเป็นเขาที่ตีมาได้ แม้ตอนนี้จะไม่มีอำนาจบัญชาการทหารแล้ว แต่ชื่อเสียงของเขาในกองทัพก็ยังมีน้ำหนักอย่างยิ่ง
หากจางเหิงถูกจับได้ว่าโกงการสอบขุนนาง ชื่อเสียงของอ๋องเยียนย่อมถูกทำลายหนักกว่าเดิม เส้นทางชิงตำแหน่งรัชทายาทของเขาก็จะถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง
เมื่อความคิดเหล่านี้ผุดขึ้น จางเหิงก็รู้สึกหนาววาบ
การต่อสู้ที่เกี่ยวข้องกับอำนาจสูงสุดนั้นซับซ้อนยิ่งนัก หากพ่ายแพ้ก็มีแต่ต้องถูกประหารล้างตระกูล
แต่สำหรับเขา การพลิกสถานการณ์กลับไม่ยาก หลังจากทะลุมิติมา เนื้อหาที่เคยอ่านมาล้วนเหมือนสลักอยู่ในสมอง เขาสามารถเข้าสอบขุนนางด้วยความสามารถของตนเองได้เต็มที่
“เข้าสอบเองหรือ? ข้าไม่เชื่อหรอก แต่ข้ามีแผนหนึ่งที่จะแก้สถานการณ์นี้ได้” จางหยวนเจ๋อไม่เห็นความรู้ความสามารถของจางเหิงอยู่ในสายตา แล้วเอ่ยขึ้น
“หืม? ท่านอ๋องมีแผนด้วยหรือ?” เซี่ยโหวเลี่ยงถามอย่างสงสัย จางหยวนเจ๋อเป็นคนกล้าหาญมาโดยตลอด แต่ไม่ถนัดวางแผน เรื่องวางแผนเป็นงานของเขาต่างหาก
จางเหิงได้ยินแล้วก็ฮึกเหิมขึ้นมา เอ่ยตรง ๆ ว่า “ท่านพ่อ หรือพวกเราจะให้พี่น้องที่ประตูเสวยหูเหมินห้ำหั่นกัน ใครชนะก็ได้เป็นองค์ชายรัชทายาทหรือ?”