โจวปินเห็นจางเหิงเดินเข้ามา ก็ยิ้มกล่าวว่า “ซื่อจื่อ การตรวจค้นตามหน้าที่ ขออภัยที่ล่วงเกิน”
คนผู้นี้มีพิรุธชัดเจน ยิ้มเจ้าเล่ห์เกินไป จางเหิงจึงยิ้มพลางกางแขนทั้งสองข้าง “ใต้เท้าโจว เชิญ”
โจวปินค้นตัวอย่างละเอียด ตั้งแต่คอเสื้อไปจนถึงรองเท้า แล้วยังตรวจชั้นซ่อนในเข็มขัด เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการหาข้อสอบกับคำตอบที่เตรียมไว้ให้จางเหิง
ทว่าเขากลับค้นไม่พบสิ่งใด
จางเหิงรู้ดีว่า ขอเพียงโจวปินค้นพบข้อสอบกับคำตอบที่เขาพกติดตัวมา ต่อให้เป็นของปลอม ขอเพียงอีกฝ่ายเปิดโปงต่อหน้าผู้คน ซื่อจื่อแห่งเยียนผู้นี้ก็จะถูกกล่าวหาว่า “ทุจริตในการสอบขุนนาง”
จางเหิงเอ่ยเสียงเบาว่า “ใต้เท้าโจวกำลังหาข้อสอบกับคำตอบชุดนั้นหรือ? ข้าคิดว่าคำตอบห่วยเกินไป จึงเอาไปทิ้งแล้ว คราวนี้ข้าจะเข้าสอบด้วยตนเอง”
ได้ยินเช่นนั้น โจวปินก็ไม่ได้ตอบ เขามองจางเหิงด้วยแววตาฉงน ราวกับกำลังถามว่าเจ้าไม่รู้หรือว่าตนเองมีความสามารถแค่ไหน? ยังจะเข้าสอบด้วยตัวเองอีก อย่าทำให้ใต้เท้าโจวหัวเราะจนปวดท้องเลย
จางเหิงเร่งถามว่า “ใต้เท้าโจวตรวจเสร็จหรือยัง?”
โจวปินลูบศีรษะแล้วพยักหน้า ทั้งยังครุ่นคิดไม่ตก
จางเหิงหันหลังเดินเข้าไปในสนามสอบ
โจวปินมองแผ่นหลังของจางเหิง พลางขมวดคิ้วแน่นและลอบคิด หรือซื่อจื่อแห่งเยียนจะหาวิธีโกงแบบใหม่ได้จากที่ใดสักแห่ง แล้วยังมีคนข้างในคอยช่วยเขา?
ต้องจับตาให้แน่น
.......
ห้องสอบของจางเหิงอยู่ห้องหมายเลขสามสิบเจ็ดในเขตอักษรเทียน
มีทั้งขุนนางผู้ตรวจตราสนามสอบและองครักษ์เสื้อแพรอยู่มากมาย เพื่อป้องกันผู้เข้าสอบทุจริต
ไม่นานนัก ข้อสอบก็ถูกแจกลงมา
จางเหิงพบว่าข้อสอบกับคำตอบที่โจวปินให้มานั้นเป็นของปลอมจริง ๆ
เรื่องนี้นับว่าปกตินัก คนผู้นี้คงไม่กล้านำของจริงออกมาเพื่อปกป้องตนเอง มิเช่นนั้นผู้คนเป็นพรวนคงต้องถูกประหาร
การสอบฮุ่ยชื่อของราชวงศ์ต้าจิ่งกินเวลาสามวัน ตลอดสามวันนี้ผู้เข้าสอบต้องพักอยู่ที่นี่
วันแรก ตอบคำถามจากคัมภีร์สี่เล่มสามข้อ คัมภีร์ห้าเล่มสี่ข้อ และแต่งร้อยกรองหนึ่งข้อ
วันที่สอง เรียงความหนึ่งข้อ ตัดสินคดีห้าข้อ และพระราชโองการหนึ่งข้อ
วันที่สาม ตอบปัญหานโยบาย!
จางเหิงรับข้อสอบมาแล้วกวาดตามอง
คำตอบข้อแรก ๆ ไหลลื่นราวกับมีเทพช่วยดลบันดาล
มีเพียงเมื่อตอบถึงข้อร้อยกรอง เขาจึงหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง
หัวข้อ: ใช้สัมผัส “ฉินผู้แข็งแกร่งล่มสลายเพราะฟุ่มเฟือย คนรุ่นหลังพึงใช้เป็นบทเรียน”
จางเหิงส่งร้อยแก้วว่าด้วยตำหนักอาฝางหนึ่งบท
จะเรียกว่าลอกได้อย่างไร พวกนักปราชญ์อย่างพวกเรานับเป็นการหยิบยืมมาใช้เป็นแบบอย่างต่างหาก
โลกนี้มีร้อยแก้วว่าด้วยตำหนักอาฝางหรือเปล่า?
ไม่มี!
เช่นนั้นก็ถือว่าซื่อจื่อผู้นี้เป็นผู้แต่งแล้วกัน
จางเหิงตวัดพู่กันเขียนว่า “หกแคว้นสิ้นสูญ แผ่นดินทั้งสี่ทะเลรวมเป็นหนึ่ง ภูเขาแห่งสู่ถูกโค่น ตำหนักอาฝางจึงปรากฏ...”
......
“ชาวฉินไม่มีเวลาทุกข์โศกเพื่อตนเอง ทว่าคนรุ่นหลังกลับทุกข์โศกแทนพวกเขา คนรุ่นหลังทุกข์โศกแทนแล้วแต่ไม่ใช้เป็นบทเรียน สุดท้ายก็ทำให้คนรุ่นหลังต้องทุกข์โศกแทนคนรุ่นหลังอีกทอดหนึ่ง”
เขียนร้อยแก้วบทนี้เสร็จ จางเหิงก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ร้อยแก้วว่าด้วยตำหนักอาฝางมีทั้งท่วงทำนองอันไพเราะของร้อยกรอง และพลังอันผ่าเผยของร้อยแก้ว บรรลุถึงพร้อมทั้งเนื้อหาและรูปแบบ
สมบูรณ์แบบ!
ถึงข้อ “แต่งกลอน”
ไม่ใช่ว่าการแต่งกลอนยาก
แต่จางเหิงเลือกไม่ถูกอยู่บ้าง
เพราะมีคำตอบให้เลือกมากเกินไป
หัวข้อกลอน: แต่งกลอนหนึ่งบทในหัวข้อ “ขึ้นหอหรือปีนเขาในวันวสันต์แล้วเกิดความรู้สึก”
จางเหิงนำประสบการณ์สั้น ๆ จากร่างเดิมมาผสานกับสภาพความเป็นจริงของยุคสมัยนี้ ก่อนจรดพู่กันลงเขียนในที่สุดว่า:
“ขึ้นยอดเขาเฟยไหล”
“หอสูงพันจั้งตั้งบนเขาเฟยไหล ได้ยินว่าพอไก่ขันก็เห็นตะวันขึ้น”
“เมฆลอยบดบังสายตา หาใช่สิ่งที่ข้าหวั่นเกรงไม่ เพราะยืนอยู่บนชั้นสูงสุดนั่นเอง”
จางเหิงมองบทกลอนแล้วอดทอดถอนใจถึงพลังของมันไม่ได้
กลอนทั้งสี่วรรคเรียงลำดับความคิดอย่างเคร่งครัด ไม่มีสักคำที่เกินจำเป็น ภาพพจน์ในบทกลอนก็ไม่ได้มีไว้เพียงพรรณนาทิวทัศน์ หากยังแฝงไว้ด้วยวัฒนธรรมและอุดมคติของผู้แต่ง
จางเหิงจำได้ว่า หวังอันสือผู้แต่งกลอนบทนี้ยังเป็นคนหนุ่มที่เปี่ยมด้วยอุดมการณ์ปฏิรูป ในบทกลอนไม่มีความคับแค้นใจที่ไร้คนเห็นคุณค่า มีเพียงความมั่นใจในการเปลี่ยนแปลงและความกล้าหาญที่ไม่หวั่นเกรงฝ่ายอนุรักษ์!
อืม ความใจกว้างเช่นนี้ทำให้กลอนบทนี้มีน้ำหนักเหนือกว่าบทกลอนพรรณนาขุนเขาสายน้ำทั่วไป และสอดคล้องกับความคิดของเขาในยามนี้พอดี
ไม่นานจางเหิงก็ตอบข้อสอบเสร็จ แม้เวลาจะยังเช้ามาก เขาก็ยกมือส่งสัญญาณ “ส่งกระดาษ!”
จางเหิงไม่กลัวว่าข้อสอบจะถูกสับเปลี่ยน ระบบการสอบขุนนางของราชวงศ์ต้าจิ่งมีความรัดกุม ทั้งการปิดชื่อผู้เข้าสอบและการคัดลอกข้อสอบล้วนดำเนินการอย่างเป็นระเบียบ หากเกิดข้อผิดพลาด ขุนนางจำนวนไม่น้อยย่อมต้องรับผิดชอบ ต่อให้ขุนนางบางคนจะไปพึ่งพาองค์ชายบางพระองค์ ก็ไม่กล้าลงมือเล่นงานเขาอย่างเปิดเผยในที่แห่งนี้
หลังส่งกระดาษแล้ว จางเหิงก็ยังออกไปไม่ได้ จึงนอนต่ออยู่ข้างใน
วันที่สอง จางเหิงส่งกระดาษตั้งแต่เช้าตรู่เช่นเดิม
วันที่สาม เป็นข้อสอบนโยบาย
หัวข้อข้อสอบนโยบายเป็นเรื่องปากท้องประชาชน ถามว่าจะจัดการปัญหาผู้ลี้ภัยในปีที่เกิดภัยพิบัติอย่างไร?
ในท้ายที่สุด จางเหิงเลือกตอบโดยไล่เรียงเป็นขั้นเป็นตอน
จัดหาที่พักพิงในท้องถิ่น ส่งเสริมให้พึ่งพาตนเองด้วยการผลิต และอุดช่องโหว่ของระบบ
เขายังเสนอให้ใช้แรงงานแทนการแจกจ่ายเงินบรรเทาทุกข์ เพื่อแก้ปัญหาเสบียงอาหารขั้นพื้นฐาน ขอเพียงทุกคนมีงานทำและมีข้าวกิน ย่อมไม่ก่อความวุ่นวาย
กล่าวโดยรวม จางเหิงตอบข้อสอบนโยบายอย่างเป็นรูปธรรม อีกทั้งยังมีมุมมองต่อภาพรวมที่ก้าวไกลเกินยุคสมัยอยู่หลายประการ
เขียนเสร็จแล้ว จางเหิงจึงวางพู่กันลง
ถึงตรงนี้ การสอบฮุ่ยชื่อก็สิ้นสุดลง!!
ยกมือ
ส่งกระดาษก่อนเวลาอีกครั้ง!
ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของบรรดาจวี่เหริน จางเหิงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินออกจากสนามสอบ
ตลอดสามวัน จางเหิงเป็นคนส่งกระดาษเร็วที่สุดทุกวัน พฤติกรรมเช่นนี้ทำให้จวี่เหรินไม่น้อยรู้สึกตกตะลึง
แน่นอนว่า จวี่เหรินที่รู้จักเขาต่างมองการกระทำนี้เป็นเรื่องขบขัน ขณะอยู่ในห้องสอบ
“ซื่อจื่อแห่งเยียนผู้นี้เหลวไหลจริง ๆ ทนอยู่ให้ครบยังไม่ได้”
“ข้อสอบของเขาคงว่างเปล่าทั้งฉบับ”
“อ๋องเยียนเป็นวีรบุรุษคนหนึ่ง ไฉนจึงมีบุตรเช่นนี้ได้”
“หึ สมกับเป็นคนไร้ความรู้จริง ๆ”
จางเหิงไม่ใส่ใจกับคำครหา เขามั่นใจเต็มเปี่ยม ต่อจากนี้เพียงรอให้ประกาศรายชื่อ
ทว่าอีกประมาณครึ่งเดือนจึงจะประกาศผลการสอบฮุ่ยชื่อ ระหว่างนี้เขายังต้องปรับภาพลักษณ์ของตนต่อไป
......
จวนอ๋องเยียน ห้องหนังสือ
“ท่านอ๋อง กระหม่อมพบว่ามีคนลับ ๆ ล่อ ๆ คอยจับตาซื่อจื่ออยู่หน้าสนามสอบ กระหม่อมส่งคนตามไป ภายหลังพบว่าคนผู้นั้นเข้าไปในจวนองค์ชายรัชทายาท” จ้าวต้ากลับมารายงานอ๋องเยียนในห้องหนังสือก่อนเป็นคนแรก
“ลายมือบนข้อสอบกับคำตอบชุดนั้น ดูคล้ายเป็นฝีมือคนผู้หนึ่งในกรมพิธีการ”
“นอกจากนี้ บ่าวคนหนึ่งเห็นชายชุดดำเคยเดินผ่านรถม้าของซื่อจื่อ” เซี่ยโหวเลี่ยงรายงานจากด้านข้าง
“หึ องค์ชายรัชทายาทกับกรมพิธีการอย่างนั้นหรือ ข้าอยากรู้นักว่าพวกเขาคิดจะเล่นลูกไม้อันใด” จางหยวนเจ๋อแค่นเสียงเย็นชา
“ท่านอ๋อง หลักฐานเรื่องใส่ร้ายซื่อจื่อชี้ไปยังจวนองค์ชายรัชทายาทกับกรมพิธีการอย่างราบรื่นเกินไป กระหม่อมเกรงว่าจะมีแผนลวง จำต้องระวังไว้พ่ะย่ะค่ะ” เซี่ยโหวเลี่ยงกล่าวอย่างรอบคอบ
“คนภายนอกล้วนรู้ว่าจวนองค์ชายรัชทายาทกับพวกเราไม่ลงรอยกัน จะมีคนฉวยโอกาสเรื่องนี้สร้างความขัดแย้ง จงใจชักนำให้เราเป็นปฏิปักษ์กันหรือไม่?”
“ไม่ว่าอย่างไร จุดประสงค์ของพวกเขาก็คือฉวยโอกาสในการสอบฮุ่ยชื่อใส่ร้ายซื่อจื่อ ขอเพียงซื่อจื่อไม่ทุจริต ก็ไม่มีปัญหา พวกเรายังอาจฉวยโอกาสนี้สืบหาผู้อยู่เบื้องหลังได้อีกด้วย”
“อืม พวกเจ้าสืบต่อไป”
คำรับรองก่อนเข้าสอบของจางเหิงว่าจะไม่ทุจริต ทำให้จางหยวนเจ๋อมีความมั่นใจ บัดนี้อำนาจควบคุมสถานการณ์อยู่ในมือเขาแล้ว
เซี่ยโหวเลี่ยงกับจ้าวต้าประสานมือกล่าวพร้อมกัน “พ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋อง”
ไม่นานจางเหิงก็กลับถึงจวนอ๋องเยียน อ๋องเยียนกับพระชายาอ๋องเยียนต่างรอเขาอยู่ในโถงรับแขก
“เจ้าสอบเป็นอย่างไรบ้าง?” จางหยวนเจ๋อถาม
“มีวาสนาเป็นจอหงวน” จางเหิงตอบอย่างมั่นใจ
จางหยวนเจ๋อยิ้มเยาะ “แค่เจ้าน่ะหรือ ยังกล้าพูดว่ามีวาสนาเป็นจอหงวน”
เห็นได้ชัดว่าจางหยวนเจ๋อยังไม่เชื่อใจจางเหิง มองเขาเป็นเด็กที่กำลังคุยโว
จางเหิงแสร้งทำท่าปวดใจอย่างยิ่ง “เสด็จพ่อไม่เข้าใจข้า ข้าเจ็บปวดใจนัก”
จางหยวนเจ๋อแค่นเสียง “หึ เลิกแสดงละครได้แล้ว ข้าถามเจ้า คราวนี้เข้าสอบขุนนาง เจ้าได้ทุจริตหรือไม่?”
เห็นบิดายังไม่เชื่อเขาเช่นนี้ จางเหิงก็รู้ว่าคงต้องใช้ความพยายามอีกยาวนานกว่าจะเปลี่ยนความคิดของอีกฝ่ายได้ เขาส่ายหน้าแล้วตอบว่า “แน่นอนว่าไม่”
จากนั้นจางเหิงก็ยิ้มถาม “เสด็จพ่อ หากข้าบังเอิญสอบติดจะทำอย่างไร?”
จางหยวนเจ๋อกล่าวอย่างดูแคลน “ไม่มีทางเป็นไปได้ ข้าไม่คาดหวังสิ่งใดทั้งนั้น”
“หากว่า ข้าหมายถึงหากว่า”
จางหยวนเจ๋อกล่าวอย่างดูแคลน “เช่นนั้นต่อไปเจ้าอยากมีพระชายากี่คนก็มีไป ข้าไม่ยุ่ง”