ตำหนักบูรพา ห้องหนังสือ
องค์ชายรัชทายาทจางหยวนจีนั่งอยู่บนเก้าอี้ ตรงหน้ามีรายงานลับฉบับหนึ่งวางแผ่อยู่
ตัวอักษรบนกระดาษมีไม่มาก แต่ทุกตัวกลับเหมือนเข็มที่ทิ่มแทงดวงตาเขา โจวหู่ถูกองครักษ์เสื้อแพรจับกุมตัวไปยังคุกหลวง ขัดขืนการจับกุม จึงถูกสยบลง ณ ที่เกิดเหตุ บัดนี้ให้การแล้ว
เขามองอยู่นาน ก่อนพับกระดาษเก็บ แล้วนำไปเผาบนเปลวเทียน
เปลวไฟเลียขอบกระดาษ กลืนกินมันไปทีละน้อย
“อู๋ผิง”
เขาเอ่ยเรียกโดยสัญชาตญาณ
ไม่มีผู้ใดขานรับ
เขาเงยหน้าขึ้น ห้องหนังสือว่างเปล่า มีเพียงตัวเขาเอง อู๋ผิงถูกเจิ้งถงพาตัวไปตั้งแต่กลางวัน แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย ที่ปรึกษาคนสนิทคนหนึ่งของเขา คนที่ติดตามเขามาสิบสองปี จู่ ๆ ก็หายไปเสียแล้ว
องค์ชายรัชทายาทเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ จ้องมองขื่อคาน เปลวเทียนไหววูบ แสงเงาบนใบหน้าของเขาเปลี่ยนสลับมืดสว่าง
เขานึกถึงคำพูดที่พระเจ้าเชียนตรัสไว้ก่อนหน้านี้ในที่ประชุมขุนนางอีกครั้ง—“หากมิใช่เพราะองค์ชายรัชทายาทขอความเมตตาเมื่อคืนก่อน เราคงสั่งประหารตระกูลเฉินเหมี่ยนไปแล้ว” ตอนนั้นเขายังคิดว่าการร้องขอของตนได้ผล พระเจ้าเชียนไว้หน้าเขา
บัดนี้เมื่อนึกย้อนกลับไป คำพูดนั้นชัดเจนว่าเป็นคำเตือน
พระเจ้าเชียนทรงรู้ว่าเฉินเหมี่ยนเป็นคนของเขา ทั้งยังทรงรู้ว่าเขากำลังปกป้องเฉินเหมี่ยน
ยิ่งกว่านั้น พระเจ้าเชียนยังทรงรู้ว่าเขาปกป้องเฉินเหมี่ยนเพื่อรักษารากฐานอำนาจของฝ่ายตนในราชสำนัก
ขุนนางหลายร้อยคนถูกพัวพัน มากกว่าครึ่งเป็นคนฝ่ายเขา การฟาดฟันครั้งนี้ทำให้อำนาจของเขาในราชสำนักถูกตัดทอนไปเกือบครึ่ง
และบัดนี้ โจวหู่ก็ให้การแล้ว
องค์ชายรัชทายาทหลับตาลง แม้ไม่ต้องดูคำให้การก็รู้ว่ามีอะไรเขียนอยู่ในนั้น
อู๋ผิงลอบติดต่อกับลัทธิบัวหลวง เขาไปหาโจวหู่ โจวหู่ไปหาจ้าวฟาง จ้าวฟางไปหาจางเป้า ส่วนจางเป้าถือราชลัญจกรของอ๋องฉินไปเคลื่อนกำลังทหารลาดตระเวน
เส้นทางนี้เชื่อมโยงกันเป็นทอด ๆ สุดท้ายย่อมสาวมาถึงตัวเขาแน่นอน
อู๋ผิงถูกจับไปแล้ว เขาติดตามเขามาสิบสองปี เป็นคนที่เขาไว้ใจที่สุด ทว่าต่อให้เป็นคนที่ไว้ใจเพียงใด เมื่อเข้าไปอยู่ในคุกหลวงเช่นนั้น ต้องเผชิญกับวิธีการของเจิ้งถง จะทนได้นานสักเท่าใด?