เมื่อจางเหิงมาถึงกรมโยธาธิการ โจวเหวินหยวน หัวหน้ากองนาทดลองแห่งกรมโยธาธิการ อายุราวสี่สิบปี ใบหน้าคล้ำ มือเปื้อนโคลนไปหมด มองปราดเดียวก็รู้ว่าอยู่ในท้องนามานานปี
“องค์ชาย” โจวเหวินหยวนประสานมือคำนับ มือยังมีโคลนติดอยู่
จางเหิงโบกมือ “ไม่ต้องมากพิธี พาข้าไปดูหน่อย”
โจวเหวินหยวนนำเขาไปยังแปลงทดลองในลานด้านหลังกรมโยธาธิการ
แปลงทดลองอยู่หลังที่ว่าการกรมโยธาธิการ มีพื้นที่สองหมู่ ล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่ ด้านในแบ่งเป็นแปลงเล็กหลายสิบแปลง แต่ละแปลงปักป้ายไม้ไว้ บนป้ายเขียนหมายเลขพันธุ์ข้าวกับวันที่หว่านเมล็ด
จางเหิงเดินเข้าไปดูใกล้ ๆ ข้าวในบางแปลงเก็บเกี่ยวไปแล้ว เหลือเพียงตอซัง ส่วนบางแปลงยังยืนต้นอยู่ รวงข้าวโน้มลงเพราะเมล็ดหนักอึ้ง สีเหลืองทองอร่าม
“นี่เป็นข้าวรุ่นสุดท้ายของปีนี้” โจวเหวินหยวนนั่งยอง ๆ ชี้ไปยังแปลงข้าวที่ยังยืนต้นอยู่ “เป็นพันธุ์สุกเร็วที่องค์ชายให้คนนำมาจากจ้านเฉิง ผสมกับข้าวนาปีพันธุ์สุกช้าของเจียงหนาน ปีนี้ทดลองถึงรุ่นที่สามแล้ว ตอนรุ่นที่สอง ผลผลิตต่อหมู่เพิ่มจากพันธุ์เก่าไม่ถึงหนึ่งส่วน รุ่นที่สามดีขึ้นหน่อย เพิ่มขึ้นหนึ่งส่วนครึ่ง แปลงนี้องค์ชายลองดูเถิด”
เขาเด็ดรวงหนึ่งส่งให้จางเหิง
จางเหิงรับมาพิจารณา รวงยาว เมล็ดแน่น เขาบีบดู เมล็ดข้าวอวบเต็มเม็ด หนักแน่นกว่าพันธุ์ข้าวทั่วไป
“แปลงนี้เก็บเกี่ยวได้เท่าไร?”
“ที่ดินแปลงนี้มีสามเฟิน เก็บได้สามร้อยหกสิบชั่ง” โจวเหวินหยวนตอบ “คิดเป็นผลผลิตต่อหมู่ได้หนึ่งพันสองร้อยชั่ง พันธุ์เก่าของเราหากปีไหนอากาศดี ผลผลิตต่อหมู่ได้หนึ่งพันชั่ง หากแย่หน่อยก็แปดร้อยชั่ง แปลงนี้มากกว่าพันธุ์เก่าสองส่วน”
จางเหิงคืนรวงข้าวให้เขา
“แปลงอื่นเล่า?”
“แปลงอื่นไม่ดีเท่าแปลงนี้ บางแปลงเพิ่มหนึ่งส่วน บางแปลงเพิ่มหนึ่งส่วนครึ่ง บางแปลงก็ใกล้เคียงกับพันธุ์เก่า” โจวเหวินหยวนกล่าว “การผสมพันธุ์เช่นนี้ต้องอาศัยโชค หากได้พันธุ์ดีก็เก็บเมล็ดไว้ หากไม่ได้ก็ผสมใหม่ ปีนี้ข้าเก็บเมล็ดจากแปลงที่ดีนี้ไว้แล้ว ปีหน้าจะนำไปผสมกับพันธุ์อื่น ดูว่าจะเพิ่มผลผลิตได้อีกหรือไม่”