ยามฟ้าใกล้มืดแต่ยังไม่มืด กองทหารหลวงกับองครักษ์เสื้อแพรก็ปิดถนนตรวจตราอย่างเข้มงวดอยู่ห่างจากหอหวงเฮ่อไปสองลี้แล้ว ผู้ที่ไม่มีเทียบเชิญย่อมผ่านไปไม่ได้
จางเหิงเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็รู้ทันทีว่าฮองเฮาคงเสด็จมา เพียงแต่ไม่รู้ว่าพระเจ้าเชียนจะเสด็จมาด้วยหรือไม่
รถม้าทุกคันต้องจอดไว้ไกล ๆ จางเหิงจึงลงจากรถแล้วเดินเท้าไป
ไม่นานก็มาถึง เขายืนใต้ชายคาหน้าหอ เงยหน้ามองหน้าต่างชั้นสอง เห็นแสงไฟสีเหลืองนวลส่องลอดช่องหน้าต่างออกมา
จ้าวเสี่ยวเจี่ยกระซิบว่า “ฮองเฮาเสด็จมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ พระนางรับสั่งกับเหล่าพระญาติทุกคนเป็นพิเศษว่าอย่าเอิกเกริก”
“ดี” จางเหิงพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าพระอัยยิกาไม่ต้องการให้เอิกเกริก
“จริงสิ ซื่อจื่อ คุณหนูซูรอท่านอยู่หน้าประตูหอหวงเฮ่อขอรับ”
“อืม”
จางเหิงพยักหน้า จัดเสื้อผ้าอย่างไม่เร่งร้อน เขาเปลี่ยนมาสวมชุดซื่อจื่อบนรถม้าแล้ว
ซูซิงเยว่ในชุดบุรุษพาบ่าวหนุ่มที่แต่งกายเป็นชายเช่นกันมาด้วย เมื่อเห็นจางเหิงมาถึง แววตาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น ทั้งสองไม่ได้พบกันมาพักหนึ่งแล้ว
“มาแล้วหรือ?”
“อืม”
จางเหิงยิ้มพลางพยักหน้า ซูซิงเยว่กับหลินซืออวิ้นมีงานอดิเรกคล้ายกัน ทั้งคู่ชอบงานชุมนุมกวีเช่นนี้
ทั้งสองพูดคุยหัวเราะกันพลางขึ้นไปยังชั้นสอง บรรยากาศในโถงใหญ่คึกคักดี เสียงสนทนาของเหล่าบัณฑิตดังกว่าปกติอยู่หลายส่วน
จางเหิงกวาดตามองรอบหนึ่ง หยางเจิ้งฉีนั่งอยู่ที่นั่งประธาน กำลังสนทนากับขุนนางคนหนึ่งข้างกาย เจียงซิวเจี่ยนฝนหมึกช้า ๆ อยู่ฝั่งตรงข้าม บางครั้งก็เงยหน้าพูดกับผู้ติดตามสองสามคำ ฟางปิ่งเหวินนั่งที่นั่งลำดับสองทางขวามือ ส่วนหลินซืออวิ้นสวมผ้าคลุมหน้าอยู่ด้านข้าง นางเห็นจางเหิงเข้ามาก็พยักหน้าให้น้อย ๆ
จางเหิงพยักหน้าตอบนาง
สตรีส่วนใหญ่อยู่บนชั้นสาม แยกจากบุรุษ ทว่าทั้งชั้นสองและชั้นสามต่างมองเห็นเวทีขนาดใหญ่กลางหอได้
จางเหิงเพิ่งนั่งลง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากบันได
เขาเงยหน้าขึ้น เห็นใบหน้าคุ้นตา องค์ชายรัชทายาทสายตรง พระนัดดาองค์โตของฮ่องเต้ จางหลิง