โดยเฉพาะธูปหวนอี นี่คือพระเมตตาที่นางภาคภูมิใจที่สุด
ในวังหลังมีสตรีมากมาย มีเพียงนางเท่านั้นที่ได้รับธูปนี้ ทุกครั้งที่จุดขึ้น นางจะนึกถึงความโปรดปรานเป็นพิเศษที่ฮ่องเต้มีต่อนาง
แต่ตอนนี้……
แววตาของเหนียวซื่อหลานค่อย ๆ หม่นลง
“ส่งจื้อ”
“ข้าน้อยอยู่นี่เพคะ”
“วันนี้ห้องยาหลวงบอกใช่หรือไม่ว่า ผู้ที่ตั้งครรภ์มีของบางอย่างที่ต้องงดเว้น”
“ใช่เพคะ” ส่งจื้อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ห้ามดื่มสุรามากเกินไป ปู ข้าวโอ๊ย และของทำนองนี้ก็ต้องกินให้น้อยลง นอกจากนี้ หมอหลวงยังเขียนรายการไว้บนกระดาษแผ่นหนึ่ง ข้าน้อยเก็บเอาไว้ทั้งหมดเพคะ”
เหนียวซื่อหลานถามเสียงเรียบ “แล้วเครื่องหอมล่ะ”
ส่งจื้อชะงัก “เครื่องหอมหรือเพคะ”
“มีข้อห้ามหรือไม่”
“เรื่องนี้……”
ส่งจื้อลังเล
“หมอหลวงไม่ได้กล่าวเป็นพิเศษ อีกทั้งธูปหวนอีเป็นของที่ฮ่องเต้พระราชทานแก่เหนียงเหนียงโดยเฉพาะ คิดดูแล้วน่าจะเป็นของดีอย่างยิ่งเพคะ”
พอพูดออกไป นางเองก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
แต่เหนียวซื่อหลานไม่ได้ตอบ นางเหลือบมองเตากำยานอีกครั้ง
ฮ่องเต้พระราชทานให้โดยเฉพาะ
ใช่แล้ว เพราะเป็นเช่นนี้ นางจึงไม่เคยสงสัยมาตลอดหลายปี
แต่เหตุใดเด็กในครรภ์จึงกระสับกระส่ายทุกครั้งที่ได้กลิ่นนี้กันเล่า
เหนียวซื่อหลานเม้มริมฝีปากแน่น ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นกะทันหัน “จุดอีกครั้ง”
ส่งจื้อ “อ๊ะ?”
“เปิ่นกงสั่งให้เจ้าจุด”
“เพคะ” ส่งจื้อจำต้องก้าวเข้าไปด้วยตนเอง หยิบธูปหวนอีชิ้นเล็กออกมาแล้วใส่ลงในเตากำยาน
ครู่ต่อมา ควันบาง ๆ ลอยขึ้น กลิ่นหวานคุ้นเคยค่อย ๆ แผ่กระจายไปทั่ว
ซูหมิงเยากำลังจะหลับอยู่แล้ว พอได้กลิ่น ร่างทั้งร่างก็พลันตื่นเต็มตา
มาอีกแล้วหรือ
เขาโมโหจนแทบพลิกตัวกลับหัว
ท่านแม่! ทำไมถึงไม่ยอมเชื่อสักที!
ซูหมิงเยากระตุ้นการสัมผัสใจแห่งทารกทันที
หงุดหงิด
ต่อต้าน
ไม่สบายใจ
ในเวลาเดียวกัน เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่เหลืออยู่ แล้วเตะอีกครั้ง
สีหน้าของเหนียวซื่อหลานเปลี่ยนไปฉับพลัน คราวนี้นางรับรู้ได้อย่างชัดเจน
เป็นความไม่สบายใจรุนแรงที่ส่งมาจากในครรภ์ ราวกับชีวิตน้อย ๆ ที่ยังไม่ทันก่อร่างกำลังดิ้นรนหลบหนีบางสิ่งอย่างสุดกำลัง
“เอาออกไป!” เหนียวซื่อหลานเอ่ยขึ้นทันควัน
ส่งจื้อรีบสั่งให้คนยกเตากำยานออกไป
ไม่ถึงครึ่งเค่อ ความรู้สึกไม่สบายก็หายไปอีกครั้ง
ภายในตำหนักเงียบงัน เหนียวซื่อหลานนิ่งเงียบอยู่นาน
นางก้มหน้า วางฝ่ามือทาบบนท้องน้อย แววตาไม่เหลือความผ่อนคลายอย่างก่อนหน้าอีกแล้ว
ส่งจื้อเองก็ค่อย ๆ รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ
“เหนียงเหนียง……”
“วันนี้ครั้งแรกที่จุดธูป เปิ่นกงรู้สึกไม่สบายในท้อง พอเอาออกไปก็หาย ครั้งที่สองก็เป็นเช่นนั้น ครั้งที่สามก็ยังเหมือนเดิม”
รอยยิ้มบนใบหน้าของส่งจื้อค่อย ๆ เลือนหาย
“ความหมายของเหนียงเหนียงคือ……”
เหนียวซื่อหลานเงยหน้าขึ้น
“ไม่ใช่เปิ่นกงที่ไม่ชอบ แต่เป็นเด็กคนนี้ต่างหากที่ไม่ชอบ”
ส่งจื้อเผลอเอ่ยว่า “แต่คุณชายน้อยยังอายุครรภ์น้อยมาก……”
นางพูดไปได้ครึ่งเดียวก็หยุดลงเอง
ช่างบังเอิญเกินไปจริง ๆ ที่สำคัญ เด็กคนนี้ก็มาอย่างน่าอัศจรรย์ตั้งแต่แรก
เหนียงเหนียงบำรุงร่างกายมานับครั้งไม่ถ้วน ต้มยาขมดื่มไปตั้งเท่าไร
ในวังมีใครบ้างไม่รู้ว่าฮูหยินหวาปรารถนาจะมีบุตร แต่กลับตั้งครรภ์ไม่ได้เสียที บัดนี้จู่ ๆ ก็มีขึ้นมา แม้แต่หมอหลวงยังบอกว่าเป็นเรื่องประหลาด
ในเมื่อเด็กคนนี้เป็นปาฏิหาริย์มาตั้งแต่ต้น จะมีความผิดปกติที่อธิบายไม่ได้เพิ่มมาอีกสักอย่าง ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้เสียทีเดียว
ส่งจื้อเอ่ยอย่างหยั่งเชิง “บางที……คุณชายน้อยอาจไม่ชอบกลิ่นนี้จริง ๆ เพคะ”
“ไม่ชอบกลิ่นหรือ”
เหนียวซื่อหลานทวนคำช้า ๆ สายตาตกลงบนกล่องไม้จันทน์ชมพูที่บรรจุธูปหวนอีอยู่ไม่ไกล
“หากไม่ชอบกลิ่น จะทำให้เปิ่นกงใจสั่นทุกครั้งเชียวหรือ”
สีหน้าของส่งจื้อเคร่งเครียดขึ้น
เหนียวซื่อหลานถามต่อ “หลายปีมานี้เปิ่นกงใช้ธูปหวนอีมาตลอด”
“ใช่เพคะ”
“เริ่มใช้ตั้งแต่เมื่อใด”
“ตั้งแต่ตอนอยู่จวนอ๋องแล้วเพคะ”
ส่งจื้อตอบโดยไม่ต้องคิด “ตอนนั้นเหนียงเหนียง……”
นางพลันหยุดชะงัก
ความทรงจำหนึ่งที่ไม่มีใครเอ่ยถึงมานาน พลันผุดขึ้นในใจของทั้งสอง
เด็กคนนั้นที่ไม่ได้ลืมตาดูโลก
ใบหน้าของส่งจื้อซีดขาวลงในพริบตา
นิ้วมือของเหนียวซื่อหลานก็ค่อย ๆ กำแน่น
เป็นไปไม่ได้ จะเป็นไปได้อย่างไร
ตอนนั้นเป็นฝีมือของเจ้าหญิงตวน ทุกคนต่างรู้ดี และเพราะเรื่องนั้น นางจึงเกลียดเจ้าหญิงตวนเข้ากระดูกมาตลอดหลายปี
เกลียดจนอยากให้สตรีผู้นั้นมีชีวิตอยู่อย่างทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตาย
ส่วนธูปหวนอี……เป็นของที่ฮ่องเต้พระราชทานให้
เรื่องสองเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกันได้อย่างไร
แววตาของเหนียวซื่อหลานสั่นไหว นางไม่อยากคิดต่อไป
ถึงขั้นรู้สึกว่าเพียงแค่ตนเกิดความสงสัย ก็เท่ากับลบหลู่ความรักความผูกพันที่ฮ่องเต้มีต่อนางตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่เด็กในครรภ์ไม่อาจโกหกได้
เหนียวซื่อหลานก้มหน้า ฝ่ามือแนบลงบนท้องน้อยเบา ๆ
“เจ้าตัวน้อย เจ้าเพิ่งกลัวอะไรกันแน่”
ซูหมิงเยาแทบจะร้องไห้ด้วยความร้อนใจ
กลัวอะไรหรือ ก็กลัวผู้ชายของเจ้านั่นแหละ!
กลัวพ่อแท้ ๆ ของข้า!
ตอนนี้เขาอยากให้ตัวเองงอกปากขึ้นมาเสียเดี๋ยวนั้น จะได้บอกเหนียวซื่อหลานให้รีบโยนธูปหวนอีทิ้งไป!
ข้างในมีชะมดเชียง!
ที่ก่อนหน้านี้เจ้าไม่เคยตั้งครรภ์ ก็เพราะสิ่งนี้!
ตอนนี้ข้าเองก็ใกล้จะถูกมันรมจนตายแล้ว!
น่าเสียดาย เขาทำได้เพียงคิด เหนียวซื่อหลานไม่ได้ยิน
แต่ยังดีที่นางเริ่มสงสัยแล้ว
เหนียวซื่อหลานนิ่งเงียบอยู่นาน จู่ ๆ ก็เงยหน้าขึ้น
“ส่งจื้อ”
น้ำเสียงของนางเปลี่ยนไป ไม่ได้เกียจคร้านเหมือนตอนสั่งอย่างไม่ใส่ใจเมื่อครู่
“ข้าน้อยอยู่นี่เพคะ”
“ปิดประตู”
หัวใจของส่งจื้อเต้นสะดุด นางรีบเดินไปปิดประตูตำหนักชั้นในให้สนิท แล้วตรวจดูด้านนอกหน้าต่างด้วยตนเองอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครแล้ว จึงกลับมา
“เหนียงเหนียง”
เหนียวซื่อหลานมองกล่องธูปหวนอี
“หยิบออกมาสักหน่อย แล้วห่อด้วยกระดาษสะอาด”
ส่งจื้อเข้าใจในทันที สีหน้าซีดลงเล็กน้อย
“เหนียงเหนียงต้องการ……”
“ตรวจสอบ”
เหนียวซื่อหลานเอ่ยเพียงคำเดียว
ส่งจื้อใจสั่น “แต่นี่เป็นของพระราชทานจากฮ่องเต้ หากมีคนรู้เข้า……”
“เพราะอย่างนั้นเปิ่นกงถึงให้เจ้าไปทำอย่างลับ ๆ”
แววตาของเหนียวซื่อหลานไร้รอยยิ้ม นางค่อย ๆ นั่งตัวตรง
“คนในวังมีหูตาอยู่ทุกหนแห่ง เปิ่นกงไว้ใจใครไม่ได้ หาทางส่งออกไปนอกวัง ให้พี่ชายหาแพทย์ที่ไว้ใจได้สักคน แล้วก็หาผู้ที่เข้าใจเรื่องเครื่องหอมอย่างแท้จริงมาด้วย”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง
“ตรวจสอบทุกสิ่งที่อยู่ในนี้ให้เปิ่นกงกระจ่างทีละอย่าง”
ส่งจื้ออ้าปาก “เหนียงเหนียง หากตรวจแล้วไม่พบอะไรเลยล่ะเพคะ”
เหนียวซื่อหลานมองนาง ครู่หนึ่งก็พลันยิ้มขึ้น
“เช่นนั้นย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด”
“ตรวจสอบให้กระจ่างแล้ว เปิ่นกงจะได้วางใจ”
“หากมีอะไรอยู่จริง……”
นางไม่ได้พูดต่อ แต่นิ้วมือกลับค่อย ๆ กำผ้าห่มแพรแน่น