หวานมาก
หวานจนชวนเลี่ยนอยู่บ้าง
กลิ่นหอมนั้นส่งผ่านร่างมารดามา แม้จะจางมากแล้ว แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะระบบชำระชะมดเชียงในร่างเขาออกไปหรือไม่ ยามนี้เขาจึงไวต่อกลิ่นนี้เป็นพิเศษ
เพียงได้กลิ่นอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รู้สึกหงุดหงิด จะบังเอิญขนาดนั้นเชียวหรือ?
ซูหมิงเยาสะดุ้งตื่นตัวขึ้นมาทันที
ธูปหวนอี?
เสียงคนจากด้านนอกดังแว่วมา ตอนแรกยังฟังไม่ชัดนัก แต่ไม่นานเสียงนั้นก็ค่อย ๆ ดังและชัดเจนขึ้น
เสียงสตรีผู้หนึ่งดังขึ้น
“เหนียงเหนียง วันนี้จะเติมธูปนี้อีกหน่อยหรือไม่เพคะ?”
อีกเสียงหนึ่งตอบรับอย่างเกียจคร้าน
“เติมเถิด”
“ฝ่าบาทเพิ่งให้คนส่งมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าได้กลิ่นแล้วรู้สึกว่าหอมละมุนกว่าชุดก่อน ๆ เสียอีก”
ซูหมิงเยา “……”
หลักฐานชัดเจนแล้ว จะเป็นใครไปได้อีก?
คนที่พูดจาออดอ้อนทั้งหยิ่งผยอง เปิดปากก็มีคำว่า “เปิ่นกง” ติดมาด้วยเช่นนี้ หากไม่ใช่ฮูหยินหวาแล้วจะเป็นใครได้อีก?
ทันใดนั้นก็มีเสียงนางกำนัลสาวอีกคนดังขึ้น
“ในพระทัยฝ่าบาทย่อมทรงห่วงใยเหนียงเหนียงมากที่สุด ในวังมีคนตั้งมากมาย แต่ธูปหวนอีนี้กลับมีเพียงที่นี่ของเหนียงเหนียงเท่านั้น”
“คนอื่นอยากขอแทบตายก็ยังขอไม่ได้เลยเพคะ”
เหนียวซื่อหลานหัวเราะเบา ๆ “เจ้าก็ปากหวานเสียจริง”
ซูหมิงเยาแทบกระอักเลือด อย่าดมต่อเลย! ท่านแม่!
นั่นไม่ใช่ความโปรดปราน! แต่มันคือชุดคุมกำเนิดระยะยาวที่สามีของท่านจัดให้ต่างหาก!
ซูหมิงเยาพยายามรวบรวมจิตสำนึกของตนอย่างสุดกำลัง
หงุดหงิด
ไม่สบายใจ
ต่อต้าน
เกลียด!
เมื่ออารมณ์ของเขาปั่นป่วนอย่างรุนแรง การเต้นของหัวใจทารกที่เดิมสม่ำเสมอและแข็งแรงก็พลันเร็วขึ้น
เหนียวซื่อหลานกำลังเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่ง ในมือถือขนมอัดน้ำตาลที่เพิ่งส่งมา ไม่รู้ด้วยเหตุใด จู่ ๆ นางก็รู้สึกใจหวิว ราวกับมีบางสิ่งกระแทกเข้ามาอย่างแรง
นางยกมือขึ้นแตะหน้าท้องโดยไม่รู้ตัว
ส่งจื้อสังเกตเห็นทันที
“เหนียงเหนียง?”
เหนียวซื่อหลานขมวดคิ้ว “ไม่มีอะไร”
เพียงแต่เมื่อครู่ จู่ ๆ นางก็รู้สึกไม่สบายท้องขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ไม่ได้เจ็บ เพียงแต่หงุดหงิด
เป็นความอึดอัดใจที่อธิบายไม่ถูก
นางก้มมองหน้าท้องที่ยังคงแบนราบ ตั้งแต่ไม่กี่วันก่อนที่ยืนยันว่าตั้งครรภ์ นางก็มักรู้สึกว่าครรภ์นี้แตกต่างจากครรภ์อื่น
ลูกคนก่อนมาเร็วเกินไป และจากไปเร็วเกินไปเช่นกัน
ตอนนั้นนางยังเยาว์วัย ไม่รู้อะไรเลย เพียงคิดว่าเมื่อมีเลือดเนื้อเชื้อไขของฝ่าบาทอยู่ในครรภ์ ก็เป็นความสุขที่สุดในใต้หล้าแล้ว
แต่ภายหลังกลับไม่เหลืออะไรเลย
หลายปีมานี้ ใช่ว่าเหนียวซื่อหลานไม่เคยคิดจะตั้งครรภ์อีกครั้ง
แต่หมอหลวงกลับเอาแต่บอกว่านางมีร่างกายเย็น บอกว่าเลือดลมไม่พอ บอกว่าวาสนายังมาไม่ถึง ปีแล้วปีเล่า
นางแทบจะหมดหวังไปแล้ว ใครจะรู้ว่าลูกคนนี้กลับมาถึงอย่างกะทันหัน
เพราะฉะนั้น บัดนี้เพียงมีความผิดปกติเล็กน้อย นางก็ยิ่งกังวลเป็นพิเศษ
“ส่งจื้อ”
“บ่าวอยู่นี่เพคะ”
“เอาน้ำบ๊วยเปรี้ยวมา”
“เพคะ”
เหนียวซื่อหลานยกน้ำบ๊วยเปรี้ยวขึ้นจิบหนึ่งอึก ความหงุดหงิดในท้องคล้ายยังไม่หายไป กลับยิ่งชัดเจนขึ้นเสียด้วยซ้ำ
นางวางถ้วยลง สายตาเหลือบผ่านกระถางธูปโดยไม่ได้ตั้งใจ ในกระถางทองแดงแกะสลักลายมีควันขาวเส้นเล็ก ๆ ลอยขึ้น กลิ่นหอมหวานเลี่ยนอบอวลไปทั่วตำหนัก
จู่ ๆ เหนียวซื่อหลานก็รู้สึกอึดอัดตรงจมูก
แปลกจริง นางใช้ธูปหวนอีมาหลายปี จนคุ้นชินกับกลิ่นนี้ไปนานแล้ว
เมื่อก่อนพอได้กลิ่นก็รู้สึกสบายใจ เพราะนี่เป็นสิ่งที่ฝ่าบาทพระราชทานแก่นางโดยเฉพาะ
มีเพียงนางผู้เดียว
แต่วันนี้ไม่รู้เป็นอะไร จู่ ๆ กลับรู้สึกเลี่ยนขึ้นมา
เหนียวซื่อหลานขมวดคิ้ว “เปิดหน้าต่างสักหน่อย”
ส่งจื้อชะงักไป
“เหนียงเหนียงไม่ใช่กลัวลมฤดูใบไม้ผลิพัดเข้ามาหรือเพคะ?”
“วันนี้ในตำหนักอุดอู้”
“เพคะ”
หน้าต่างถูกผลักเปิด ลมเย็นพัดเข้ามา ทำให้กลิ่นหอมเข้มข้นจางลงไปบ้าง
ซูหมิงเยาพลันสงบลงทันที
มือของเหนียวซื่อหลานยังคงวางอยู่บนท้อง ครู่หนึ่งต่อมา ความหงุดหงิดแปลกประหลาดนั้นก็หายไปจริง ๆ
นางไม่ได้คิดมาก เพียงคิดว่าวันนี้ร่างกายอ่อนไหวเป็นพิเศษ
พอถึงช่วงบ่าย นางกำนัลก็เติมธูปอีกครั้ง กลิ่นเพิ่งเข้มข้นขึ้น ซูหมิงเยาก็เริ่มการแสดงรอบที่สองทันที
หงุดหงิด! ไม่สบายใจ! อึดอัด!
เขาถึงกับพยายามถีบขาอย่างสุดกำลัง ด้วยเรี่ยวแรงเท่าเมล็ดงาของเขาในตอนนี้ ตามหลักแล้วคงก่อคลื่นลมอะไรไม่ได้
แต่เมื่อมีการสัมผัสใจแห่งทารกช่วยส่งเสริม เหนียวซื่อหลานก็ลุกนั่งตัวตรงขึ้นมาอย่างฉับพลัน
“สูด……”
ส่งจื้อตกใจ “เหนียงเหนียงเป็นอะไรไปเพคะ?”
เหนียวซื่อหลานกุมหน้าท้อง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“เมื่อครู่นี้ตรงนี้……”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง
“เหมือนจะขยับ”
ส่งจื้อชะงักไป ก่อนจะอดยิ้มไม่ได้
“เหนียงเหนียงคงคิดถึงองค์ชายน้อยมากเกินไปกระมังเพคะ? หมอหลวงบอกว่าอายุครรภ์ยังน้อย จะดิ้นเร็วขนาดนี้ได้อย่างไรเพคะ?”
เหนียวซื่อหลานย่อมรู้เรื่องนี้ดี เพียงแต่ความรู้สึกนั้นชัดเจนมาก ราวกับเด็กในท้องกำลังประท้วงอะไรบางอย่าง
แต่ไม่นาน ความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นก็กลับมาอีก
อึดอัด กระวนกระวาย นางถึงกับรู้สึกอยากออกไปจากที่นี่ขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
เหนียวซื่อหลานเงยหน้าขึ้น มองไปยังกระถางธูปอีกครั้ง
“ยกธูปออกไป”
ส่งจื้อชะงัก “เหนียงเหนียง?”
“วันนี้ข้าได้กลิ่นแล้วหงุดหงิด”
“แต่ว่า……”
“ยกออกไป”
เวลาฮูหยินหวาพูด ไม่เคยชอบให้ใครถามซ้ำเป็นครั้งที่สอง
ส่งจื้อจึงรีบหุบปาก
“เพคะ”
ขันทีน้อยสองคนเข้ามา ยกกระถางธูปออกไป ประตูตำหนักเปิดและปิด กลิ่นหอมก็ค่อย ๆ จางหายไป
ซูหมิงเยารู้สึกสบายขึ้น อารมณ์สงบลงในทันที
เหนียวซื่อหลานเอนกายพิงหมอนนุ่ม ทว่าหัวคิ้วยังคงขมวดอยู่
บังเอิญเกินไปแล้ว
ตอนเช้าก็เป็นเช่นนี้ ตอนบ่ายก็เป็นเช่นนี้
พอกลิ่นธูปเข้มข้น นางก็ไม่สบาย พอยกออกไปก็หายดี
หรือว่าหลังตั้งครรภ์ ประสาทรับกลิ่นของนางเปลี่ยนไป?
เหนียวซื่อหลานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกลับรู้สึกว่าไม่ถูกต้อง เพราะความไม่สบายใจนั้นดูคล้ายไม่ใช่ของนางเอง
แต่เหมือนเป็น……ของลูก
เพียงความคิดนี้ผุดขึ้นมา นางก็รู้สึกว่าช่างเหลวไหลเสียจริง
ทารกที่อายุครรภ์ยังไม่ถึงสามเดือน จะรังเกียจกลิ่นธูปได้หรือ?
เหนียวซื่อหลานก้มหน้า ฝ่ามือลูบผ่านหน้าท้องเบา ๆ
“เจ้าตัวน้อย”
นางหัวเราะเสียงต่ำ “อารมณ์ไม่เบาเลยนะ”
ซูหมิงเยาได้ยินแล้วก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที
ใช่! ข้าเอง! ลูกชายของท่านพยายามเต็มที่แล้ว!
รีบรู้ตัวเข้า! รีบสงสัยเข้า! ดีที่สุดคือคืนนี้ทุบกระถางธูปทิ้งไปเลย!
แต่เหนียวซื่อหลานเพียงรู้สึกแปลกใหม่ ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจจริงจัง
วันถัดมา ธูปหวนอีถูกจุดตามปกติ
ซูหมิงเยา “……”
ได้ ท่านแม่คงไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา เช่นนั้นก็ทำต่อไป
ธูปเพิ่งจุดขึ้น ก็โวยวาย
ยกออกไป ก็สงบ
ตอนเที่ยงจุดอีก ก็โวยวายต่อ พอยกออกไป ก็สงบต่อ
พอตกค่ำ เหนียวซื่อหลานก็เงียบขรึมในที่สุด นางนั่งอยู่บนตั่ง สายตาจับจ้องกระถางธูปที่อยู่ไม่ไกล
ส่งจื้อยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
วันนี้เหนียงเหนียงแปลกไปจริง ๆ เดี๋ยวให้จุดธูป เดี๋ยวก็ให้ยกออก
โยกย้ายไปมาเช่นนี้ถึงสามรอบแล้ว
ครั้งสุดท้าย เหนียวซื่อหลานถึงกับสั่งให้คนยกกระถางธูปจากตำหนักชั้นนอกเข้ามาไว้ในตำหนักชั้นในโดยเจตนา ผลคือเพิ่งยกเข้ามาได้ไม่นาน นางก็ขมวดคิ้วพร้อมกุมหน้าท้องทันที
และเมื่อยกกระถางธูปออกไปอีกครั้ง ความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นก็หายไป
ครั้งหนึ่งอาจเป็นเรื่องบังเอิญ สองครั้งก็ยังอาจเป็นเรื่องบังเอิญ
แล้วสามครั้งเล่า? สี่ครั้งเล่า?
เหนียวซื่อหลานไม่เคยเป็นคนโง่ ตรงกันข้าม นางเฉียบไวอย่างยิ่ง
เพียงแต่ก่อนหน้านี้ นางเชื่อใจฮ่องเต้มากเกินไป
สิ่งที่ฮ่องเต้ประทานให้นาง นางไม่เคยสงสัย
คำพูดของฮ่องเต้ นางก็เต็มใจเชื่อ