ส่งจื้อติดตามนางมาหลายปี ย่อมเข้าใจเป็นอย่างดี หากตรวจพบสิ่งใดจริง เรื่องนี้คงใหญ่โตแล้ว
เพราะนี่มิใช่เครื่องหอมที่กรมวังส่งมาให้ตามปกติ ยิ่งมิใช่ของที่ไม่รู้ที่มา
นี่เป็นของพระราชทานจากฝ่าบาท มอบให้แก่วังอี้คุนเพียงแห่งเดียว
ใช้มานานหลายปีแล้ว
เหนียวซื่อหลานพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา
“ส่งจื้อ”
“บ่าวอยู่นี่เพคะ”
“หลายปีมานี้ ทุกครั้งที่ข้าไม่สบาย หมอหลวงล้วนบอกว่าร่างกายข้าเย็นใช่หรือไม่”
สีหน้าของส่งจื้อแปรเปลี่ยนเล็กน้อย
“เพคะ”
“พวกเขายังเคยกล่าวด้วยใช่หรือไม่ว่า ข้ามีบุตรยาก”
“...เพคะ”
“แล้วข้าเริ่มใช้ธูปหวนอีบ่อยครั้งตั้งแต่เมื่อใด”
ส่งจื้อเงียบสนิท คำตอบชัดเจนอยู่แล้ว นั่นคือหลังจากเหนียวซื่อหลานสูญเสียลูกคนนั้นไป
ฝ่าบาททรงสงสารที่เหนียงเหนียงโศกเศร้า จึงรับสั่งให้คนปรุงธูปหวนอีขึ้นเป็นพิเศษ ตรัสว่าใช้สงบจิตใจ อีกทั้งยังตรัสว่าเครื่องหอมชนิดนี้ล้ำค่า ผู้อื่นล้วนไม่มี
นับแต่นั้นก็จุดทุกวัน ไม่เคยขาด
สีหน้าของเหนียวซื่อหลานค่อย ๆ ซีดขาวลง
เป็นไปไม่ได้ นางคงคิดมากไปเอง ฝ่าบาทไม่มีทาง...
บุรุษผู้นั้นคือคนที่นางรักที่สุด เป็นคนที่นางร่วมทางจากจวนอ๋องมาจนถึงวังต้องห้าม
เขารู้ดีแท้ ๆ ว่านางปรารถนาจะมีลูกเพียงใด
จะเป็นไปได้อย่างไร...
เหนียวซื่อหลานหลับตาลงอย่างฉับพลัน
“ไปตรวจสอบ”
นางเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“จัดการเสียเดี๋ยวนี้”
ส่งจื้อคุกเข่าลง
“บ่าวเข้าใจแล้ว เรื่องนี้บ่าวจะจัดการให้เรียบร้อยไร้ร่องรอยเพคะ”
เหนียวซื่อหลานมิได้กล่าวสิ่งใดอีก
หลังส่งจื้อออกไป ภายในตำหนักก็เงียบสงัดลงโดยสิ้นเชิง
ธูปหวนอีกล่องนั้นยังคงวางอยู่ที่เดิม กล่องไม้จันทน์ชมพูประณีตหรูหรา ทุกครั้งที่เหนียวซื่อหลานเห็นมันในอดีต นางมักรู้สึกภาคภูมิใจอยู่ลึก ๆ
นี่คือพระเมตตาของฝ่าบาท เป็นความโปรดปรานที่ผู้อื่นไม่มี
แต่เมื่อมองอีกครั้งในยามนี้ นางกลับรู้สึกเป็นครั้งแรกว่ากล่องใบนั้นชวนแสบตา
เหนียวซื่อหลานค่อย ๆ ยื่นมือออกไป เดิมทีคิดจะผลักมันให้ห่าง ทว่ามือกลับชะงักค้างกลางทาง
ขยับไม่ได้
อย่างน้อยก็ยังมิใช่ยามนี้
หากธูปหวนอีมีปัญหาจริง การหยุดใช้โดยพลการมีแต่จะทำให้คนที่อยู่เบื้องหลังรู้ตัว
หากไม่มีปัญหา ทุกอย่างย่อมลงเอยด้วยดี แต่หากมีเล่า?
แววตาของเหนียวซื่อหลานค่อย ๆ เย็นเยียบลง นางวางอำนาจในวังหลังมาหลายปี ทุกคนต่างกล่าวว่านางเอาแต่ใจและโง่เขลา กล่าวว่านางรู้จักเพียงอาศัยความโปรดปรานของฝ่าบาทกับอำนาจของตระกูลเหนียวข่มเหงผู้อื่น
แต่หากนางไร้สมองจริง ไฉนจึงเดินทางจากจวนอ๋องมาจนถึงวันนี้ได้?
บางเรื่องใช่ว่านางมองไม่ออก เพียงไม่ปรารถนาจะคิดถึงมัน
โดยเฉพาะเมื่อเกี่ยวข้องกับจักรพรรดิ นางมักยินดีเชื่อเขามากขึ้นอีกหลายส่วน
แต่ยามนี้ไม่เหมือนเดิม ในท้องของนางมีลูกอยู่
นี่คือสายเลือดที่นางเฝ้ารอคอยมาหลายปี
ผู้ใดคิดแตะต้องเด็กคนนี้ แม้โอกาสจะมีเพียงหนึ่งในหมื่น นางก็ไม่มีวันเสี่ยงเดิมพัน
“โจวหนิงไห่”
ด้านนอกมีคนขานรับทันที
“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“นับแต่วันนี้ ธูปหวนอีในตำหนักของข้าจงเบิกมาตามเดิม ถึงเวลาใดก็จุดตามเดิม”
คนที่อยู่หน้าประตูชะงักไปครู่หนึ่ง
“พ่ะย่ะค่ะ”
“แต่ระยะนี้ร่างกายข้าอ่อนเพลีย ทนกลิ่นเครื่องหอมที่เข้มข้นไม่ได้”
“แต่ละวันจุดเพียงหนึ่งเค่อ เวลาที่เหลือให้เปิดหน้าต่างระบายกลิ่น หากมีผู้ใดถาม...”
เหนียวซื่อหลานจัดปลายแขนเสื้ออย่างเชื่องช้า
โจวหนิงไห่เข้าใจในทันที
“บ่าวรับคำสั่งพ่ะย่ะค่ะ”
ซูหมิงเยาได้ยินบทสนทนาด้านนอกชัดทุกถ้อยคำ จิตใจพลันฮึกเหิมขึ้นมา
เยี่ยม! สมกับเป็นพระสนมฮวา ตอบสนองได้ไวจริง ๆ!
ไม่ถึงกับทุบกระถางกำยาน ไม่เอิกเกริกเรียกหมอหลวงมา
แต่คงสภาพเดิมไว้พลางสืบหาเรื่องนี้อย่างลับ ๆ
เช่นนี้ย่อมไม่ทำให้ศัตรูรู้ตัว ทั้งยังลดการสัมผัสชะมดได้มากที่สุด
ซูหมิงเยารู้สึกเป็นครั้งแรกอย่างแท้จริงว่าชีวิตน้อย ๆ ของตัวเองอาจรอดพ้นได้
ในยามนั้นเอง เสียงกลไกคุ้นหูก็ดังขึ้นอีกครั้ง
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าเหนียวซื่อหลานเกิดความสงสัยต่อธูปหวนอีอย่างจริงจังแล้ว】
【ความคืบหน้าภารกิจ: 70%】
【คำเตือน: เพียงเกิดความสงสัยยังไม่เท่ากับหยุดใช้ถาวร ขอให้เจ้าของระบบพยายามต่อไป】
ความยินดีในใจซูหมิงเยาลดลงไปครึ่งหนึ่งทันที เพิ่งได้แค่ 70% เองหรือ?
ก็จริง ตอนนี้พระสนมฮวาเพียงลดการใช้ลง ยังไม่ได้หยุดใช้จริง ๆ
ก่อนผลการตรวจสอบจะออกมา ทุกอย่างล้วนเปลี่ยนแปลงได้
โดยเฉพาะจักรพรรดิ
หากวันใดจักรพรรดิยงเจิ้งเสด็จมาวังอี้คุนกะทันหัน แล้วเห็นว่าไม่ได้จุดธูปหวนอี ตรัสถามขึ้นมาสักคำ พระสนมฮวาอาจกลับมาจุดอีกครั้งเพื่อไม่ให้พระองค์สงสัยก็เป็นได้
ต้องลงมือให้ไว ขอเพียงตรวจพบชะมด ต่อให้พระสนมฮวาจะหลงรักจนหน้ามืดเพียงใด ก็ไม่มีทางเอาชีวิตลูกชายแท้ ๆ มาเดิมพัน
ซูหมิงเยาให้กำลังใจตัวเองเงียบ ๆ
อดทนไว้
อดทนอีกสักสองสามวัน
ขอเพียงทำภารกิจมือใหม่ให้สำเร็จ ฉันก็จะได้รางวัล พอมีรางวัลจากระบบ วิธีเอาตัวรอดก็ต้องมีมากขึ้นแน่นอน
อย่างน้อยก็ไม่ควรเป็นเหมือนตอนนี้ ที่ทำได้แค่เตะท้องแม่ตัวเอง นอกนั้นทำอะไรไม่เป็นเลย
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูหมิงเยาก็ผ่อนคลายลง
เหน็ดเหนื่อยมาตลอดทั้งวัน จิตสำนึกของเขาเริ่มพร่าเลือน
ทารกในครรภ์มีเรี่ยวแรงจำกัด ไม่นานเขาก็หลับไปอย่างสะลึมสะลือ
ส่วนเหนียวซื่อหลานที่อยู่ด้านนอกกลับไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน
ยามดึก วังอี้คุนเงียบสงัดทั่วทั้งบริเวณ
นางเอนกายอยู่ข้างหัวเตียงเพียงลำพัง
ธูปหวนอีถูกส่งจื้อเก็บไปแล้ว ในตำหนักเป็นครั้งแรกที่ไม่มีกลิ่นหอมคุ้นเคยซึ่งอยู่เป็นเพื่อนนางมาหลายปี
แต่เหนียวซื่อหลานกลับรู้สึกว่าตนไม่เคยแจ่มชัดเท่ายามนี้มาก่อน
นางก้มหน้าลูบหน้าท้อง
“ลูกเอ๋ย แม่ไม่รู้ว่าเจ้าเข้าใจสิ่งใดได้จริงหรือไม่”
“แต่ในเมื่อเจ้ามาแล้ว...”
“แม่จะปกป้องเจ้าให้ได้”
นางนิ่งไปครู่หนึ่ง แววตาค่อย ๆ ลุ่มลึกลง
“ไม่มีผู้ใดแตะต้องเจ้าได้”
“ไม่มีผู้ใดทั้งนั้น”
สายลมพัดผ่านนอกหน้าต่าง เงาไม้ไหวเอนเล็กน้อย
ส่วนด้านนอกประตูเล็กอีกฟากหนึ่งของวังอี้คุน ขันทีตัวเล็กที่ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นก้มหน้า สอดจดหมายไร้ชื่อฉบับหนึ่งเข้าไปในแขนเสื้อ
ไม่นานนัก เขาก็อาศัยความมืดออกจากประตูวังไป
ในเวลาเดียวกัน ภายในห้วงจิตของซูหมิงเยา
【ตรวจพบว่าเนื้อเรื่องสำคัญเบี่ยงเบนไปแล้ว】
【จุดตายตามกำหนดเดิมกำลังเปลี่ยนแปลง】
【คำเตือน: โอกาสรอดชีวิตของเจ้าของระบบเพิ่มขึ้น และจะส่งผลให้ชะตาของบุคคลบางส่วนเปลี่ยนแปลงไปพร้อมกัน】
【โอกาสรอดชีวิตปัจจุบัน: 31%】
【ขอให้เจ้าของระบบระมัดระวัง】