รุ่งเช้าวันถัดมา วังอี้คุนยังคงเงียบสงบดังเช่นทุกวัน เหล่านางกำนัลและขันทีเดินเข้าออก ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นความผิดปกติ
มีเพียงส่งจื้อที่รู้ว่าเมื่อคืนเหนียวซื่อหลานแทบมิได้หลับตาตลอดทั้งคืน
ยามรับอาหารเช้า เหนียวซื่อหลานถึงกับตำหนิคนจากห้องเครื่องเล็ก ๆ ว่าตุ๋นรังนกได้ไม่ละเอียดพอด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย สีหน้าท่าทางของนางไม่ต่างจากวันปกติแม้แต่น้อย
ราวกับสตรีที่นั่งอยู่ในความมืดเมื่อคืน จ้องมองกล่องเครื่องหอมโดยไม่เอ่ยปากสักคำ มิใช่นาง
ส่งจื้อคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย ทว่าในใจกลับกระวนกระวายอย่างไรก็ไม่อาจสงบลงได้
จนกระทั่งเหนียวซื่อหลานวางช้อนหยกลง แล้วเอ่ยถามว่า “ส่งของออกไปแล้วหรือยัง”
“ส่งออกไปแล้วเพคะ”
“ใครเป็นคนไป”
“เป็นขันทีน้อยผู้หนึ่งที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของโจวหนิงไห่เพคะ เขาเป็นคนไม่สะดุดตาที่สุด มารดาที่บ้านกำลังป่วย ทั้งยังเคยได้รับพระคุณจากพวกเรา ปากหนักยิ่งนักเพคะ”
เหนียวซื่อหลานพยักหน้า มิได้ถามอะไรต่อ
นางก้มลงลูบท้องน้อย เด็กในครรภ์วันนี้เงียบสงบเป็นพิเศษ ราวกับเมื่อคืนอยู่เป็นเพื่อนนางจนผ่านพ้นค่ำคืนอันยาวนาน วันนี้จึงเหนื่อยล้าอยู่บ้าง
แววตาของเหนียวซื่อหลานอ่อนโยนลง นางวางมือค้างไว้ครู่หนึ่ง ก่อนชักกลับอย่างไม่ใส่ใจ
“วันนี้ทำตามเดิม”
“เพคะ” ส่งจื้อรีบขานรับ
ทำตามเดิม หมายถึงยังรับธูปหวนอีมาเหมือนเดิม และจุดตามเวลาเดิม เพียงแต่จุดให้น้อยลงมาก
สิ่งที่ควรทำต่อหน้าผู้อื่น ย่อมขาดตกบกพร่องมิได้แม้แต่น้อย
เพียงแต่ยามจุดธูป พระสนมจะไปอยู่ตำหนักข้าง รอให้กลิ่นธูปจางลงไปมากแล้วค่อยกลับมา
ในวังมีสายตาคอยสอดส่องอยู่มากมาย ฮองเฮามีคนของตน ฝ่าบาทย่อมมีเช่นกัน
หากวังอี้คุนมีความเคลื่อนไหวแม้เพียงน้อยนิด ไม่นานก็จะไปถึงหูของคนที่ไม่ควรได้ยิน
สิ่งเดียวที่พวกนางทำได้ในยามนี้ คือรอข่าวจากภายนอกกลับมา
และการรอครั้งนี้กินเวลาถึงสามวัน
ตลอดสามวันนั้น ซูหมิงเยาก็มิได้นิ่งเฉย
เพียงได้กลิ่นธูปหวนอีแม้แต่นิด เขาก็พลันหงุดหงิดและประท้วงขึ้นมาทันที
แม้ฮูหยินหวาจะพยายามหลีกเลี่ยงให้มากที่สุดแล้ว แต่เครื่องหอมเช่นนี้จะหลบเลี่ยงได้หมดจดที่ไหนกัน
โดยเฉพาะวังอี้คุนที่ใช้ธูปหวนอีมาเนิ่นนาน แม้แต่ม่าน เสื้อผ้า และพรมก็ยังอบอวลด้วยกลิ่นตกค้างจาง ๆ
ซูหมิงเยาได้แต่ภาวนาให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างรวดเร็ว หาไม่แล้วเขากลัวเหลือเกินว่าตนจะยังไม่ทันรู้ผล ก็ถูกกลิ่นธูปตกค้างเพียงน้อยนิดที่สะสมวันแล้ววันเล่าสูบจนหมดแรงเสียก่อน
ยามเย็นวันที่สาม โจวหนิงไห่กลับมา เมื่อเข้ามาในตำหนักชั้นใน สีหน้าของเขาดูย่ำแย่
เหนียวซื่อหลานมองปราดเดียวก็รู้แล้ว
“ให้ทุกคนออกไป”
เหล่าข้าหลวงมิกล้ารอช้า พากันถอยออกไปพร้อมหน้า
ไม่นาน ภายในตำหนักก็เหลือเพียงเหนียวซื่อหลาน ส่งจื้อ และโจวหนิงไห่ ทั้งหน้าต่างยังปิดสนิททุกบาน
โจวหนิงไห่คุกเข่าลงเสียงดังตุบ หน้าผากแนบพื้น
“พระสนม สืบพบแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เหนียวซื่อหลานนั่งตัวตรงอยู่บนตั่ง แผ่นหลังเหยียดตึง
“ว่ามา”
โจวหนิงไห่กลับมิได้เอ่ยปากทันที เขาล้วงกระดาษพับแผ่นหนึ่งกับห่อกระดาษน้ำมันใบเล็กออกจากอกเสื้อ แล้วยกขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ
ส่งจื้อรีบก้าวไปรับมา เมื่อนางคลี่กระดาษออก เพียงเหลือบมองแวบเดียว ใบหน้าก็พลันซีดเผือด
เหนียวซื่อหลานจ้องนาง “อ่าน”
นิ้วมือของส่งจื้อสั่นเทา น้ำเสียงก็สั่นพร่า
“ข่าวที่ส่งกลับมาจากภายนอกแจ้งว่า...ในธูปหวนอีมีชะมดเช็ดอยู่มากมายจริงเพคะ”
ทันทีที่ประโยคนั้นสิ้นสุด ตำหนักชั้นในทั้งหลังก็เงียบงันลงในชั่วพริบตา
เดิมทีซูหมิงเยากำลังหลับสะลึมสะลือ ครั้นได้ยินประโยคนี้ก็พลันตื่นเต็มตา
ในที่สุดก็สืบพบแล้ว!
แต่ความยินดีคงอยู่เพียงชั่วขณะ
เพราะวินาทีถัดมา เขาก็สัมผัสได้ว่าหัวใจของมารดาพลันเต้นระส่ำ เดี๋ยวหนักเดี๋ยวเบา ราวกับทั้งร่างกำลังสั่นเทา
ดวงตาของส่งจื้อแดงก่ำ นางฝืนใจอ่านต่อไป
“ชะมดเช็ดมีฤทธิ์แรง สตรีที่สูดดมเป็นเวลานานย่อมทำให้มดลูกเสียหาย อาการเบาอาจตั้งครรภ์ได้ยาก อาการหนักอาจเป็นหมันตลอดชีวิต หากผู้มีครรภ์สัมผัสเป็นเวลานาน ก็...ก็อาจทำให้ครรภ์ไม่มั่นคง ถึงขั้นแท้งหรือแท้งบุตรเพคะ”
ถ้อยคำท้าย ๆ นางแทบจะสะอื้นขณะอ่านออกมา
เพล้ง!
ถ้วยชาที่อยู่ในมือเหนียวซื่อหลานตกกระแทกพื้น แตกกระจายไปทั่ว
แต่นางราวกับไม่รู้สึกตัว ทำได้เพียงจ้องกระดาษแผ่นนั้นเขม็ง ริมฝีปากขยับ ทว่าชั่วขณะกลับเปล่งเสียงไม่ออก
ผ่านไปเนิ่นนาน นางจึงถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “พูดอีกครั้ง”
น้ำตาของส่งจื้อไหลลงมาแล้ว
“พระสนม...”
“ข้าบอกให้เจ้าพูดอีกครั้ง!”
เสียงของเหนียวซื่อหลานพลันสูงขึ้น เผยความเสียอาการที่ไม่เคยมีมาก่อน
ส่งจื้อคุกเข่าลงเสียงดังตุบ กลั้นน้ำตาแล้วกล่าวถ้อยคำเมื่อครู่อีกครั้ง
ทุกถ้อยคำราวกับคมมีด กรีดลงบนหัวใจของเหนียวซื่อหลานทีละครั้ง
ชะมดเช็ด ตั้งครรภ์ยาก แท้ง แท้งบุตร
นางมิใช่ไม่เข้าใจความหมายของคำเหล่านี้
เพียงแต่นางไม่เคยคิดเลยว่า วันหนึ่งคำเหล่านี้จะเกี่ยวพันกับธูปหวนอี และเกี่ยวพันกับฝ่าบาท
“เหตุใดจึง...” นางพึมพำออกมา
“เหตุใดจึงเป็นชะมดเช็ด นี่มิใช่ของพระราชทานจากฝ่าบาทหรือ”
นางคล้ายถามส่งจื้อ ทั้งคล้ายถามตนเอง
“ฝ่าบาททรงทราบดีว่าข้าปรารถนาสิ่งใดที่สุด...”
“พระองค์ทรงทราบดี...”
กล่าวมาถึงท้ายประโยค นางพลันพูดต่อไม่ออก
เพราะคำตอบวางอยู่ตรงหน้านางแล้ว
เป็นเพราะทรงรู้ จึงพระราชทานเครื่องหอมนี้มาให้
เป็นเพราะทรงรู้ว่านางปรารถนาจะมีบุตร จึงตัดความหวังของนางเสียตั้งแต่ต้นทาง
หลายปีมานี้ จุดธูปทุกวัน อยู่เคียงกันทุกคืน นางเคยคิดว่านั่นคือความรัก คือความโปรดปราน คือพระกรุณาที่เหล่าสตรีในวังหลังต่างริษยาแต่ไม่อาจไขว่คว้า
แล้วผลเล่า?
ที่แท้นั่นคือมีดทื่อเล่มหนึ่ง แม้ไม่เห็นโลหิต แต่กลับกรีดเอาโอกาสที่จะได้เป็นมารดาของนางไปอย่างเลือดเย็น
หากมิใช่เพราะเด็กคนนี้มีดวงแข็ง หากมิใช่เพราะเคราะห์ดีอย่างเหลือเชื่อจนนางตั้งครรภ์ได้...
ชั่วชีวิตนี้ นางคงไม่มีวันรู้ความจริงจนกว่าจะตาย
ใบหน้าของเหนียวซื่อหลานซีดขาว มือกำขอบตั่งไว้แน่น
โจวหนิงไห่คุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
ส่งจื้อร้องไห้พลางก้าวเข้าไปประคองนาง “พระสนมโปรดรักษาพระวรกาย อย่าทรงกริ้วเลยเพคะ หมอหญิงเสิ่นเคยกล่าวไว้ว่า ครรภ์นี้ของพระสนมไม่มั่นคงอยู่แล้ว...”
เหนียวซื่อหลานสะบัดมือนางออกอย่างแรง “ข้าไม่เชื่อ”
“เอาไปสืบใหม่”
“สืบสิบครั้ง ร้อยครั้ง! ข้าไม่เชื่อว่าฝ่าบาทจะทรงปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้!”
อกของนางกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทว่าแววตาแดงก่ำจนน่าหวาดหวั่น
ส่งจื้อเจ็บปวดใจยิ่งนัก ทำได้เพียงคุกเข่ากอดขาของนางไว้
“พระสนม พระสนมอย่าทรงเป็นเช่นนี้...”
“ต่อให้พระสนมไม่เชื่อหมอจากภายนอก อย่างน้อยก็ควรเชื่อเจ้าตัวน้อยในครรภ์ของพระองค์เองมิใช่หรือเพคะ”
“หลายวันนี้ ทุกครั้งที่ได้กลิ่นธูปหวนอี เจ้าตัวน้อยก็ไม่สงบ พระสนมเองก็ทรงทราบดีเพคะ!”