เด็กชายจิตใจบริสุทธิ์ ถูกกู้หลิงซวงพูดเพียงไม่กี่คำก็ปลุกความฮึกเหิมขึ้นมา จึงคิดว่าควรให้น้องสาวได้เห็นโลกภายนอกบ้างจริง ๆ
เขาจึงฉวยจังหวะยามบ่ายที่คนในจวนพากันพักผ่อน พาน้องสาวแอบไปยังรูหมาหลังเรือน
“เซาเซาเด็กดี พี่ชายจะพาเจ้าไปดูก้อนน้ำตาลปั้น”
เขาหันไปปลอบน้องสาว
เด็กหญิงวัยสองสามขวบหัวเราะอย่างไร้เดียงสา น้ำลายไหลย้อย ไม่เข้าใจอะไรสักอย่าง รู้เพียงเดินตามพี่ชายไป
ทั้งสองมุดรูหมาออกไปทีละคน ก่อนจะแอบไปถึงถนน
ตลาดคึกคักเป็นอย่างยิ่ง เสียงเรียกขายดังขึ้นต่อเนื่องไม่ขาดสาย
หลิงเซามองสิ่งใดก็รู้สึกแปลกใหม่ไปหมด ดวงตากลมโตเบิกกว้าง มองซ้ายแลขวา พลางส่งเสียงอ้อแอ้อยู่ในปาก
เมื่อเดินมาถึงแผงลูกแพร์ฉาบน้ำตาล นางก็หยุดยืนกะทันหัน
นางยื่นมืออวบป้อมชี้ลูกแพร์ฉาบน้ำตาลสีแดงสดที่เสียบเรียงเป็นพวง น้ำลายแทบจะไหลลงถึงคาง “พี่…กิน…กิน…”
ระหว่างที่เด็กชายกำลังควักเงินซื้อหูลู่ พอหันกลับมาอีกที—
คนก็หายไปแล้ว
เขาร้อนรนใจ วิ่งไปตามถนนพลางร้องเรียก “น้องสาว! น้องสาว! อย่ามัวเล่นเลย พี่สามจะพาเจ้ากลับบ้าน!”
แต่ไม่ว่าเขาจะร้องเรียกอย่างไร บนถนนที่คึกคักก็ไม่มีเสียงตอบรับจากร่างเล็ก ๆ นั้นเลย
ซูหวานอี้มองลูกชายคนเล็กที่ร้องไห้จนแทบกลายเป็นคนจมน้ำตา หัวใจราวกับถูกใครควักอย่างแรง
นางยื่นมืออันสั่นเทาออกไปหมายจะประคองเขา แต่กลับพบว่าแม้แต่แขนก็ยังยกไม่ขึ้น
“ลูกแม่…เหตุใดเจ้าไม่พาองครักษ์ไปด้วย…”
“น้องสาวของเจ้า…นาง…นางยังเล็กนัก…”
ในที่สุดนางก็พยุงกายลุกขึ้นนั่ง ก่อนจะรวบเด็กชายเข้ามากอดแนบอก มารดากับบุตรกอดกันร่ำไห้
นอกหน้าต่าง สายลมแผ่วเบาคร่ำครวญไปทั่วทั้งจวนวุ่นวายโกลาหล
เรือนหลังในคุ้มขุนพล ภายในเรือนของตระกูลรอง
หลิวซู่ซินนั่งหลังตรงอยู่หน้าโต๊ะแต่งตัว มือเล่นปิ่นหยกในมือไปมา มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
“เด็กโง่คนนั้นกลับมาไม่ได้แล้วจริง ๆ หรือ?”
นางหันไปมองบุตรสาวที่ยืนอยู่ข้างกาย กู้หลิงซวง
เด็กหญิงวัยหกเจ็ดขวบสวมกระโปรงสีเหลืองอ่อน คิ้วตาอ่อนโยน ไม่ว่าใครเห็นก็ต้องชมว่านางรู้หนังสือ มีมารยาท ทั้งงดงามและสง่างาม
กู้หลิงซวงยกมุมปากขึ้นตาม ทว่าในดวงตากลับไร้ความอบอุ่นแม้แต่น้อย “ท่านแม่วางใจเถิด ลูกกำชับไปแล้วว่าให้โยนนางไปให้ไกลที่สุด
คนพวกนั้นรับเงินไปแล้ว ย่อมรู้ว่าควรจัดการอย่างไร”
“คนข้างนอกพวกนั้นรับเงินไปช่วยขจัดเคราะห์ให้ผู้อื่น ย่อมเข้าใจกฎเกณฑ์ดีที่สุด
พวกเขาก็รู้ด้วยว่านางเป็นคุณหนูแห่งคุ้มขุนพล หากเรื่องแดงขึ้นมา ครอบครัวของพวกเขาทั้งหมดก็ต้องรับเคราะห์ไปด้วย
เพราะฉะนั้นจึงต้องทำให้สุดกำลัง ไม่กล้าปล่อยให้มีผู้รอดชีวิตอย่างแน่นอน”
“ยิ่งไปกว่านั้น!”
กู้หลิงซวงลดเสียงลงอีก ในแววตาฉายประกายโหดเหี้ยม “ลูกให้คนไปสืบมาเป็นพิเศษแล้วว่า ในป่าแถบนั้นมีฝูงหมาป่าอยู่มากมาย มักออกมาเพ่นพ่านอยู่เสมอ
เด็กโง่คนหนึ่งถูกโยนเข้าไปในที่แบบนั้น—”
นางเว้นช่วงไป น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับไม่ใส่ใจ
“จะมีจุดจบที่ดีได้อย่างไร?”
“แต่ท่านแม่”
กู้หลิงซวงกดเสียงต่ำลงกะทันหัน สีหน้าจริงจังขึ้น “เรื่องนี้ห้ามให้คนอื่นรู้เด็ดขาด
รู้กันแค่ท่านกับข้าก็พอ
พี่ใหญ่ พี่รอง รวมถึงท่านพ่อ ห้ามบอกใครทั้งนั้น”
หลิวซู่ซินเลิกคิ้ว ก่อนจะพยักหน้าอย่างเข้าใจ “แน่นอน
หากเรื่องเช่นนี้แพร่งพรายออกไปแม้เพียงนิดเดียว เราสองแม่ลูกก็ต้องจบสิ้นแน่”
กู้หลิงซวงมองนาง พลางยิ้มเย็นชา
“ขอเพียงเด็กโง่คนนั้นตายไป ข้าก็จะเป็นเด็กหญิงเพียงคนเดียวในคุ้มขุนพล
ท่านป้าสะใภ้ใหญ่ไม่มีบุตรสาว ส่วนท่านลุงใหญ่ก็ให้ความสำคัญกับความผูกพันและน้ำใจที่สุด
หากข้าเป็นฝ่ายแสดงความกตัญญู ขออยู่ข้างกายพวกท่านในนามของความกตัญญู ก็ย่อมสมเหตุสมผล”
นางหันหน้าไป มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ถึงตอนนั้น อำนาจในมือท่านลุงใหญ่ ร้านค้าและที่นาที่ท่านป้าสะใภ้ใหญ่นำติดตัวมาเป็นสินเดิม ล้วนมีมูลค่าไม่น้อย
ยิ่งไปกว่านั้น พี่ใหญ่ของข้าก็ไปรบจนถึงบัดนี้ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดี
พี่รองก็ออกไปท่องยุทธภพตั้งแต่หลายปีก่อน ไม่รู้หายไปอยู่ที่ใด
ส่วนพี่สามก็เป็นคนโง่ที่ไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว
เมื่อถึงเวลาแบ่งสมบัติ ตระกูลสายใหญ่จะไม่ตกเป็นของข้าหรือ?”
หลิวซู่ซินฟังแล้วเปลือกตากระตุกเล็กน้อย
นางรู้ว่าบุตรสาวมีความสามารถไม่น้อย แต่ไม่คิดเลยว่าเด็กคนนี้จะคิดได้รอบคอบถึงเพียงนี้ ทั้งยังมีความทะเยอทะยานจนชวนให้ใจหาย
นางกำกรอบหน้าต่างแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว น้ำเสียงเจือด้วยความคับแค้นและความอาฆาตที่กดทับมานาน
“ท่านแม่ไม่รู้หรอกว่าข้าเกลียดนางเพียงใด
ทั้งที่ข้าคือสตรีผู้มีวาสนา ตอนนั้นท่านอาจารย์ฮุยหมิงแห่งวัดชือเอินเป็นผู้ทำนายชะตาให้ข้าด้วยตนเอง
ท่านบอกว่าข้าคือดาวนำโชคของตระกูลกู้ เป็นลางมงคลแห่งเมฆมงคล และเกิดมาเพื่อหนุนนำญาติพี่น้อง
ตอนนั้นท่านลุงใหญ่กับครอบครัวรักข้าเพียงใด แทบอยากควักหัวใจมอบให้ข้าเสียด้วยซ้ำ”
นางกัดฟัน น้ำตาคลออยู่ในเบ้าตา “พี่ชายลูกพี่ลูกน้องทั้งสามคน คนไหนบ้างที่ไม่ได้ทะนุถนอมข้าราวกับไข่ในหิน?
ข้าอยากได้ดาว พวกเขาก็ไม่ยอมให้ข้าต้องเด็ดดวงจันทร์ ข้าเล่นพิณ พวกเขาก็ช่วยพัดให้ ข้าฝึกเขียนอักษร พวกเขาก็ฝนหมึกให้
คนทั้งเมืองหลวงพูดถึงข้า ต่างก็กล่าวว่าคุณหนูใหญ่แห่งคุ้มขุนพลเป็นผู้มีวาสนา!”
“แต่พอเด็กโง่คนนั้นเกิดมา—”
เสียงของนางพลันแหลมสูงขึ้น “ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป!
นางเป็นแค่เด็กโง่แท้ ๆ พูดก็ยังไม่ได้ เอาแต่ส่งเสียงอ้อแอ้ทั้งวัน ดวงตาก็เลื่อนลอย!
แต่ครอบครัวท่านลุงใหญ่กลับเหมือนถูกมนตร์สะกด ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่มองเห็นข้าอีกเลย”