หมาป่าสองตัวถูกทุบตีจนหน้าตาอัปลักษณ์ โดยเฉพาะหมาป่าตัวผู้ที่โดนหมัดมากที่สุด
ช่วยไม่ได้ มันต้องปกป้องเจ้าดอกไม้น้อยของมันนี่นา หากวันหน้าดอกไม้น้อยหนีไปกับหมาป่าตัวอื่นจะทำอย่างไร
มันมีชีวิตมานานถึงเพียงนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ถูกทารกน้อยเปื้อนเลือดคว้าจับจุดสำคัญเข้าให้
—เนื้อสองตำลึงใต้ท้องแทบจะรักษาไว้ไม่อยู่
นี่เป็นของล้ำค่าที่จะสืบทอดวงศ์ตระกูลให้ดอกไม้น้อย จะปล่อยให้แตกหักอยู่ตรงนี้ได้อย่างไร
ศีรษะของหลิงเซียวส่งเสียง “กร๊อบ” ขณะบิดกลับเข้าที่ แขนที่หักลอยขึ้นจากพื้น “กึก” ก่อนจะต่อกลับเข้าที่บ่า
ทั่วร่างพลันปะทุแสงสีทองนับไม่ถ้วน ทุกแห่งที่แสงทองสาดผ่าน บาดแผลทั้งปวงก็สมานหายทันทีราวกับไม่เคยเกิดขึ้น
หมาป่าทั้งสองเบิกตากลมโต ในใจร่ำร้องว่า ตาโตเสียเปล่า ช่างตาบอดถึงเพียงไหน ถึงได้ไปหาเรื่องดาวอัปมงคลเช่นนี้โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
หลิงเซียวอาศัยแรงพลิกตัว ฝ่าเท้าอวบขาวถีบลงบนจมูกหมาป่า ออกแรงพยุงตัวจนลุกขึ้นยืนได้
นางกวาดตามองรอบด้าน พอมองเห็นควันไฟและเสียงผู้คนอยู่รางๆ — นั่นคือหมู่บ้านที่อยู่ใกล้ที่สุด
“เอาเถอะ!”
นางปัดขนหมาป่าออกจากมือ พลางพึมพำด้วยเสียงอ้อแอ้ของเด็กน้อย
“ในเมื่อมาแล้วก็อยู่ให้สบายใจ
โชคชะตาที่เจ้าตาเฒ่าให้ข้าล่ะ?
วิชาอิทธิฤทธิ์ล่ะ?”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง หน้าอกก็พลันอุ่นวาบขึ้นมาเล็กน้อย
นั่นคือแสงทองจากวิถีสวรรค์ที่ตามมาทันในท้ายที่สุด อย่างไรก็ยังยัดของบางอย่างมาให้นางได้
หลิงเซียวก้มลงมอง มุมปากเบี้ยวขึ้น
“ก็ใช้ได้ ไม่ถึงกับขาดทุนยับเยิน เจ้าตาเฒ่ายังพอมีมโนธรรมอยู่บ้าง!”
นางหันไปมองหมาป่าตัวผู้ที่ยังสั่นระริก เชิดคางเล็กๆ ขึ้นอย่างองอาจเต็มเปี่ยม
“เจ้า นับจากนี้ไป เจ้าคือพาหนะของย่าข้า
ถ้าไม่เชื่อฟัง ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!
เอาละ ดมกลิ่นนำทาง พาข้ากลับบ้านเดี๋ยวนี้!”
นางก้าวขาสั้นๆ โซเซขึ้นขี่บนหลังหมาป่า
หมาป่าตัวผู้ไม่กล้าโต้แย้ง มันหันไปมองหมาป่าตัวเมียฮวาฮวาที่ยังคุกเข่าอยู่ แล้วครางหงิงๆ สองครั้ง ราวกับกำลังกล่าวลา
จากนั้นมันก็แบกดาวอัปมงคลตัวน้อย วิ่งเตลิดไปทางควันไฟอย่างรวดเร็ว
เมื่อหลิงเซียวจากไป แรงกดดันอันแข็งแกร่งนั้นก็หายไป สัตว์ทั้งหลายต่างรู้สึกราวกับสิ่งที่กดทับอยู่เหนือหัวพลันหายวับ
หมาป่าตัวเมียมองเงาร่างที่จากไป ขาสั่นเทาขณะพยุงตัวลุกขึ้น
โอ๊ยสวรรค์ ดูท่าคงต้องรีบหาที่พึ่งใหม่เสียแล้ว หมาป่าหน้าบากตัวนั้นที่เคยเจอคราวก่อนก็ดีไม่น้อย แถมยังเคยสารภาพรักกับนางด้วย
มันต้องรีบกลับไปเปลี่ยนที่พึ่ง หาอะไรมาเรียกขวัญเสียหน่อย
เงาของหมู่บ้านไกลโพ้นค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ควันไฟลอยอ้อยอิ่ง กลิ่นอายชีวิตมนุษย์พัดเข้าปะทะใบหน้า
หลิงเซียวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วหัวเราะ
“โลกมนุษย์หรือ? ได้สิ!
พอดีเลย ย่าข้ากำลังเบื่ออยู่!
ไปดูกันเถอะว่าที่นี่มีอะไรสนุกๆ บ้าง!”
……………
ในเวลาเดียวกัน ณ คุ้มขุนพล
“ฮูหยิน! ฮูหยิน! อย่าทรงร้อนพระทัยไปเลย คุณหนูน้อยจะต้องถูกพบแน่นอน—”
สาวใช้สะดุดล้มลุกคลุกคลานพุ่งเข้าเรือนชั้นใน ยังพูดไม่ทันจบคำก็เหมือนมีอะไรจุกอยู่ในลำคอ
เห็นเพียงฮูหยินของตนล้มอยู่ข้างเตียง ผมยาวยุ่งเหยิง เสื้อคลุมนอนสีขาวเปียกชุ่มด้วยเหงื่อเย็น แนบติดแผ่นหลังผอมบาง
ดวงตาทั้งสองบวมแดงราวผลท้อ สองมือกำเสื้อเด็กทารกที่ยังมีกลิ่นน้ำนมไว้แน่น จนข้อนิ้วขาวซีด
“เซาเซาของแม่…เซาเซาของแม่!
นางยังเล็กเพียงนั้น จะหายไปได้อย่างไร?!”
“เป็นความผิดของข้า ทั้งหมดเป็นความผิดของข้า…”
ซูหวานอี้พึมพำกับตนเอง น้ำตาหยดลงบนหลังมือ “หากหลายปีมานี้ร่างกายข้าไม่ทรุดโทรมลงเรื่อยๆ จนแทบไม่มีแรงแม้แต่อุ้มนาง…
หากตอนนั้นข้าไม่ดึงดันไม่ฟังคำห้าม ตั้งครรภ์แก่แล้วยังออกจากจวน…
นางก็คงไม่เกือบขาดใจตายในท้อง…”
เมื่อนึกถึงวันที่คลอดบุตร ซูหวานอี้ก็ปวดใจราวกับถูกมีดกรีด
วันนั้นนางไปเดินตลาดกับหลิวซู่ซิน แต่กลับถูกคนชนจนล้มลงกับพื้น
แม้จะรีบพากลับจวนเพื่อทำคลอด ทว่าทารกอยู่ในครรภ์นานเกินไป อีกทั้งยังได้รับบาดเจ็บจากแรงกระแทกอย่างรุนแรง
พอคลอดออกมา ใบหน้าก็เขียวคล้ำ ริมฝีปากดำช้ำ ร่างอ่อนปวกเปียกอยู่ในฝ่ามือของหมอตำแย
หมอตำแยบอกว่าไม่เป็นไร แค่ร่างกายในครรภ์อ่อนแอ แต่ใครจะคิดได้ว่า
นางจะกลายเป็นคนปัญญาอ่อน
พอคิดถึงเรื่องนี้ นางก็เสียใจจนแทบขาดใจ หากวันนั้นไม่…
รับปากน้องหลิวว่าจะออกจากจวนไปเป็นเพื่อนนาง
ซูหวานอี้เงยหน้าขึ้นฉับพลัน น้ำเสียงแหบพร่าแต่เจือความร้อนรน “เร็วเข้า รีบไปตามนายท่านกลับมา!
ให้เขารีบออกตามหา!
ต่อให้ต้องพลิกทั้งเมืองหลวง ก็ต้องตามตัวนางกลับมาให้ข้า!”
ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตู
เด็กชายวัยราวแปดขวบคนหนึ่งพรวดเข้ามาคุกเข่าตรงหน้านาง เขามีรูปร่างอวบขาว ใบหน้ากลม ดวงตากลมโต คล้ายเด็กหญิงตัวน้อยอยู่เจ็ดแปดส่วน
แต่ในยามนี้ใบหน้าเล็กๆ นั้นซีดเผือด ริมฝีปากถูกเขากัดจนเลือดซิบ
“ท่านแม่…เป็นข้าเองที่ไม่ดี”
เด็กชายสะอื้นไห้ น้ำตาหยดแหมะๆ “เป็นข้าที่ทำน้องสาวหาย ท่านแม่จะโทษข้าก็ได้ จะตีข้าก็ได้!”
ซูหวานอี้เงยหน้ามองเขาอย่างฉงน น้ำตาในเบ้าตาเอ่อล้นขึ้นมาอีกครั้ง
“เจ้าพูดว่าอะไร? ที่ว่าเจ้าทำหายนั่นหมายความว่าอย่างไร?!”
เด็กชายหดไหล่ลง ร้องไห้จนหายใจแทบไม่ทัน “ข้า…ข้าพาน้องสาวไปเที่ยวที่ตลาด พอหันไปแวบเดียว นางก็หายไปแล้ว
ข้าตามหาแล้ว ข้าหาทั่วทุกที่แล้ว
แต่ก็หาไม่พบ…ท่านแม่
ข้าขอโทษท่านแม่ ข้าขอโทษน้องสาว…”
เขาก้มหัวโขกพื้นตึงๆ สามครั้ง ไม่นานหน้าผากก็ปูดบวมขึ้นมาเป็นปื้น
เดิมทีเขาแค่พาน้องสาวไปเล่นในสวนหลังจวน
ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อย กู้หลิงซวง วิ่งเข้ามา ดึงแขนเสื้อเขาพลางกล่าวว่า “พี่สาม เซาเซาน้องสาวตั้งแต่เล็กก็เป็นคนปัญญาอ่อน วันๆ เอาแต่อุดอู้อยู่ในจวน ไม่ได้ออกไปไหน คงเบื่อแย่แล้ว
ดูสิ แค่เห็นผีเสื้อตัวหนึ่งนางยังยิ้มอยู่นาน ช่างน่าสงสารนัก
ไม่สู้พานางออกไปเดินเล่นดีหรือ?”