กู้หลิงซวงสะบัดมือออกอย่างแรง เล็บจิกลงบนขอบหน้าต่างจนเกิดรอยลึกหลายรอย: “เหตุใดกัน?!
ข้าทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด ล้วนโดดเด่นเหนือผู้อื่น แต่นางกลับถือช้อนยังไม่มั่นคง!
ข้าสร้างบุญกุศลให้ตระกูลกู้ไว้ตั้งมากมาย แล้วนางเล่า?
นอกจากอาศัยชื่อบุตรีสายตรงของเรือนใหญ่แล้ว นางยังทำสิ่งใดเป็นอีก?
แต่พวกเขากลับมองไม่เห็น!
พวกเขามองไม่เห็นกันสักคน!”
นางหอบหายใจ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หน้ากากอ่อนโยนว่านอนสอนง่ายแตกสลายลงโดยสิ้นเชิง
เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงอันบิดเบี้ยวภายใต้หน้ากาก: “ตราบใดที่นางยังมีชีวิตอยู่ ข้าก็เป็นได้แค่ ‘เด็กสาวจากเรือนรอง’ ตลอดไป
เมื่อนางตาย ข้าจึงจะได้เป็นคุณหนูใหญ่แห่งคุ้มขุนพลอย่างแท้จริง”
หลิวซู่ซินจับจ้องบุตรีอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยื่นมือไปลูบกระหม่อมกู้หลิงซวง แววตาฉายทั้งความภาคภูมิใจและความหวาดระแวงที่ยากจะสังเกตเห็น
แต่เพียงชั่วพริบตา ความแค้นที่สั่งสมมานานหลายปีก็พลุ่งพล่านขึ้นในดวงตา ปิดบังอย่างไรก็ไม่มิด
“ซวงเอ๋อร์ จงจำไว้—พวกเขาติดค้างพวกเรา”
นางจ้องไปทางเรือนใหญ่ด้านนอกหน้าต่าง ดวงตาแดงก่ำ: “ก็ให้นังเด็กโง่นั่นชดใช้แทนพวกเขาไปก่อนเถิด”
มุมปากนางกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็นชาแทบบิดเบี้ยว:
“ซูหวานอี้…ดูบุตรีของเจ้าสิ สุดท้ายนางก็พังพินาศด้วยน้ำมือข้า
เจ้าแต่งให้เขาแล้วอย่างไร?
คิดว่าตนเองชนะแล้วหรือ?
เจ้าช่างไร้เดียงสานัก!”
……………
ลานด้านหน้า เสียงกีบม้าดังถี่กระชั้น
กู้เป่ยหรงยังสวมเกราะศึก ก้าวยาว ๆ เข้ามาทางประตูจวน
เขาสูงแปดฉื่อ ไหล่กว้างแผ่นหลังผึ่งผาย เกราะดำยังเปื้อนทรายลม คิ้วตาแผ่กลิ่นอายสังหารอันเข้มข้นซึ่งหล่อหลอมจากสนามรบ
ทว่าเมื่อก้าวเข้าลานเรือน กลิ่นอายสังหารพลันสลายไปทันทีที่เห็นภาพภายในห้องโถง
ซูหวานอี้กอดกู้หลิงเซวียนไว้แนบอก
มารดาและบุตรกอดกันร่ำไห้ เสียงสะอื้นราวหัวใจฉีกขาด ฟังแล้วชวนให้ใจหดหู่
หัวใจกู้เป่ยหรงพลันบีบรัด
“หว่านเหนียง!”
เขาก้าวรวดเดียวเข้ามาหา แล้วคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น
มือใหญ่หยาบกร้านกุมไหล่ภรรยา น้ำเสียงแผ่วเบาอย่างยิ่ง ต่างจากยามออกคำสั่งโดยสิ้นเชิง:
“หว่านเหนียง อย่าเป็นเช่นนี้…ร่างกายเจ้าเพิ่งดีขึ้น ระวังจะกระทบสุขภาพ”
ซูหวานอี้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเปื้อนคราบน้ำตา
“เป็นความผิดของข้า…”
ในที่สุดนางก็ร้องไห้ออกมา “ข้าไร้ความสามารถ…ดูแลนางไว้ไม่ดี…”
“ไม่ใช่ความผิดของเจ้า”
กู้เป่ยหรงโอบนางเข้ามาในอ้อมแขน คางเกยอยู่บนกระหม่อม น้ำเสียงแหบพร่าอย่างยิ่ง “วางใจเถิด ข้าจะตามหาเซาเซากลับมาให้ได้”
“ข้าส่งคนในกองทัพที่เรียกใช้ได้ออกไปหมดแล้ว
ทางกองกำลังพิทักษ์เมืองทั้งห้าและศาลนครหลวง ข้าก็แจ้งไว้แล้วเช่นกัน—ปิดเมืองตรวจตราอย่างเข้มงวด ตรวจค้นประตูทั้งเก้า แม้แต่แมลงวันสักตัวก็อย่าหวังจะบินออกไปได้”
เขาก้มลงมองดวงตาพร่ามัวจากการร้องไห้ของซูหวานอี้ แล้วกล่าวทีละคำ:
“นางต้องกลับมาแน่นอน
บุตรีของข้ากู้เป่ยหรง ไม่เกิดเรื่องง่าย ๆ หรอก”
“ฮูหยิน! ท่านแม่ทัพ! คุณหนูกลับมาแล้ว! คุณหนูกลับมาแล้ว!”
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกประตู สาวใช้ชุนซิ่งวิ่งสะดุดล้มลุกคลุกคลานเข้ามาในลาน น้ำเสียงแหลมสูงกรีดผ่านอากาศอันเงียบงัน
ซูหวานอี้เงยหน้าขึ้นจากอ้อมแขนกู้เป่ยหรงอย่างฉับพลัน
“คะ…คุณหนู…นาง…”
นางชี้ไปทางประตูจวน ยังกล่าวไม่ทันจบ
กู้เป่ยหรงกับซูหวานอี้ลุกขึ้นพร้อมกัน ทั้งสองแทบจะสะดุดล้มขณะพุ่งไปทางประตู
ด้านหลังมีกู้หลิงเซวียนตามมา เด็กหนุ่มวิ่งไปน้ำตาไหลพราก พลางร้องเรียกไปด้วยว่า “รอข้าด้วย รอข้าด้วย!”
ทั้งวิ่งผ่านระเบียงคด ข้ามลานเรือน ซูหวานอี้วิ่งจนรองเท้าหลุด
กู้เป่ยหรงไม่สนใจมาดอันสง่างามอีกต่อไป เขาอุ้มนางขึ้นมาแล้วพุ่งไปถึงหน้าประตูใหญ่—
หน้าประตูจวนมีบ่าวชายและองครักษ์ล้อมอยู่เป็นวง แต่ละคนถือกระบองเหล็กกับง่ามเหล็ก เตรียมพร้อมรับมือ ทว่าไม่มีใครกล้าก้าวเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียว
เพราะข้างสิงโตหินตัวใหญ่มีหมาป่าสีเทาร่างมหึมาตัวหนึ่งหมอบอยู่
บนหลังหมาป่า มีคุณหนูน้อยของพวกเขานอนพาดอยู่ ร่างเปื้อนเลือดไปทั้งตัว
เด็กน้อยสวมเสื้อบุฝ้ายขาดวิ่น ผ้าถูกฉีกเป็นริ้วห้อยระโยงระยางอยู่บนร่าง
ใบหน้า มือ และแขนเล็ก ๆ ล้วนเปื้อนคราบเลือดแห้งกรัง
คราบเลือดปนดินโคลนกับเศษหญ้า ดูราวกับลูกลิงตัวน้อยที่เพิ่งถูกช้อนขึ้นมาจากหลุมโคลน
หมาป่าตัวนั้นยิ่งชวนให้หวาดหวั่น ขนทั่วร่างจับตัวเป็นปอยเพราะเลือด มุมปากยังมีคราบเลือดติดอยู่
บนหัวหมาป่ามีแผลเป็นลึกจนเห็นกระดูก เนื้อหนังพลิกออกมา หูข้างหนึ่งแหว่งไปครึ่ง ดูดุร้ายถึงขีดสุด
มันเผยเขี้ยวเล็กน้อย ในลำคอมีเสียงคำรามต่ำ ๆ ใครกล้าขยับเข้าใกล้แม้เพียงก้าวเดียว มันก็จะแยกเขี้ยวขู่
หนวดเคราสีดอกเลาของพ่อบ้านจ้าวชี้ชันขึ้นมา เขากำกระบองเหล็กแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด แล้วกดเสียงต่ำกำชับ:
“เบาเสียงหน่อย ทุกคนเบาเสียงไว้! อย่ายั่วโมโหมัน!
ห้ามผู้ใดบุ่มบ่ามเป็นอันขาด!
หากคุณหนูน้อยบาดเจ็บขึ้นมาจะทำอย่างไร?”
บรรยากาศพลันชะงักงันจนแทบหยุดนิ่ง
บนหลังสัตว์ร้ายตัวนั้น เด็กน้อยตัวจ้ำม่ำที่ใบหน้าเปื้อนเลือดกำลังส่งเสียงอ้อแอ้ พลางโบกมืออวบอ้วน เมื่อเห็นบิดามารดาพุ่งออกมา นางก็ฉีกยิ้มกว้าง—
เผยฟันน้ำนมเรียงเป็นแถวขาวสะอาดส่องประกาย
“…ท่านแม่…”
ซูหวานอี้ไถลลงจากแขนกู้เป่ยหรง กลิ้งคลานพุ่งเข้าไปหา
ในสายตานางมีหมาป่าเสียที่ไหน มีเพียงยอดรักตัวน้อยของนางเท่านั้น
นางอุ้มก้อนน้อยเปื้อนเลือดลงจากหลังหมาป่าในคราวเดียว แล้วกอดแนบอก ร่างทั้งร่างสั่นเทา
“เซาเซาของแม่…เซาเซาของแม่…”
นางร้องไห้จนแทบหายใจไม่ทัน มือสั่นเทาลูบใบหน้าบุตรี เมื่อสัมผัสถูกคราบเลือดแห้งกรัง ความเจ็บปวดก็ถาโถมอัดแน่นในหัวใจ