วันที่ญี่ปุ่นยอมแพ้ เฉินจิ่งสิงกำลังตั้งใจเรียนหนังสืออยู่ที่บ้านตามที่คุณปู่สอน
จู่ ๆ ความรู้สึกประหลาดอย่างหนึ่งก็พลันผุดขึ้นมาในหัว
ทุกสิ่งทุกอย่างภายในรัศมีห้ากิโลเมตรราวกับปรากฏขึ้นในสมองของเขา
เพื่อนบ้านที่กำลังงีบหลับอยู่ข้างบ้าน หนังสือที่วางอยู่บนโต๊ะของเพื่อนบ้าน แม้จะถูกปิดไว้ แต่เนื้อหาทุกหน้าก็ยังปรากฏขึ้นในหัวเขา
โรงเรียนที่อยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตร รวมถึงห้องสมุด หนังสือทุกเล่มในนั้นปรากฏอยู่ “ตรงหน้า” เขา!
ห่างออกไปสามกิโลเมตร มีคนขุดห้องใต้ดินลึกมากแห่งหนึ่ง เรื่องนี้ก็ยังไม่อาจรอดพ้นการรับรู้ของเขา!
ความรู้สึกแบบนี้...
ชาติที่แล้วเขาอ่านนิยายออนไลน์มามาก จึงเข้าใจได้ทันทีว่านี่คงเป็นนิ้วทองคำของคนทะลุมิติอย่างเขา!
นิ้วทองคำของเขาไม่ได้มีแค่อย่างเดียว นอกจากการแผ่จิตสำนึกออกไปแล้ว เขายังพบว่าความจำและความสามารถในการเรียนรู้ของตัวเองพัฒนาขึ้นอย่างเหลือเชื่อ เนื้อหาบางอย่างที่แต่ก่อนเข้าใจยาก แค่ลองคิดเล็กน้อยก็เข้าใจได้
บทความที่ท่องจำยากแค่ไหน เขาก็อ่านเพียงรอบเดียวแล้วจำได้อย่างสบาย ๆ
เนื้อหาในหนังสือที่เขาเห็นด้วยการแผ่จิตสำนึกออกไป เพียงกวาดตามองรอบเดียวก็ประทับลงในสมองอย่างครบถ้วน
นอกจากนี้ยังมีพื้นที่สีเทาหม่น ไร้ขอบเขต ใช้เก็บได้แค่สิ่งไม่มีชีวิต
ถ้าไม่มีพลังพิเศษ เขาก็คงตั้งใจเรียนแล้วสอบเข้ามหาวิทยาลัยในประเทศไปตามเรื่องตามราว
แต่พอมีพลังพิเศษแล้วยังจะตั้งใจเรียนเพื่อสอบเข้ามหาวิทยาลัยในประเทศอีก แบบนั้นพลังพิเศษที่ได้มาก็ไม่เสียเปล่าหรือไง?
ในยุคนี้ มหาวิทยาลัยชั้นนำในต่างประเทศมีความเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับอุตสาหกรรมการทหารและการพัฒนาคุณภาพชีวิต
อย่างสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ก็เป็นตัวอย่างเด่นชัดของสถาบันที่ผูกพันอย่างแน่นแฟ้นทั้งกับการวิจัยด้านการทหารและการนำผลงานไปใช้ในชีวิตประจำวัน!
ช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ที่นั่นก่อตั้งห้องปฏิบัติการรังสีขึ้น และเป็นผู้นำในการพัฒนาเทคโนโลยีเรดาร์ไมโครเวฟซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของกองทัพสหรัฐฯ ในช่วงสงคราม หลังสงครามก็เปลี่ยนไปวิจัยเตาไมโครเวฟสำหรับใช้ในครัวเรือน การสื่อสารผ่านดาวเทียม และอุปกรณ์กายภาพบำบัดด้วยไมโครเวฟทางการแพทย์
พูดอีกอย่างก็คือ ห้องปฏิบัติการในมหาวิทยาลัยชั้นนำเหล่านั้นต้องเก็บเอกสารการทดลองต้นฉบับเอาไว้มากมายแน่นอน
เพียงแต่เอกสารเหล่านั้นไม่มีทางเปิดให้คนทั่วไปเข้าถึง
แต่เขาเป็นคนทั่วไปหรือไง? เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่!
เอกสารที่จัดอยู่ในระดับความลับเข้มงวดเหล่านั้นไม่มีความลับสำหรับเขาเลยสักนิด
ขอเพียงอยู่ในรัศมีห้ากิโลเมตรจากห้องปฏิบัติการ ทุกสิ่งทุกอย่างในนั้นยกเว้นจิตใจคนกับคลื่นวิทยุ ล้วนต้านการแผ่จิตสำนึกของเขาไม่ได้!
พลังแผ่จิตสำนึกอาจมีประโยชน์จำกัดหากอยู่ในประเทศ แต่ถ้าไปอยู่ต่างประเทศ แล้วผสานเข้ากับความสามารถในการเรียนรู้อันไร้เทียมทานของเขา ย่อมสร้างผลลัพธ์ที่เหลือเชื่อได้แน่นอน!
เมื่อเป็นแบบนี้ เป้าหมายของเขาก็ชัดเจนแล้ว!
ไปเรียนต่อต่างประเทศ!
หลังญี่ปุ่นยอมแพ้ในปี 1945 เขาก็เข้าเรียน และข้ามชั้นประถมไปเริ่มตั้งแต่มัธยมต้นทันที
ตอนที่เขาเรียนจบมัธยมปลาย เป่ยผิงสงบศึกและได้รับการปลดปล่อยแล้วก็จริง
แต่ในตอนนั้นนโยบายบางอย่างของประเทศยังไม่สมบูรณ์ สถานเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำจีนยังคงเปิดทำการตามปกติอยู่ในนครจินหลิง ดังนั้นนักเรียนมัธยมปลายในเวลานั้นจึงยังสมัครสอบเข้ามหาวิทยาลัยในสหรัฐฯ ได้ เพียงแต่เงื่อนไขเข้มงวดมากเป็นพิเศษ
ผลการเรียนมัธยมปลายของเฉินจิ่งสิงย่อมไม่ต้องพูดถึง จากนั้นเขายังเดินทางไกลไปถึงสถานเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ในนครจินหลิงเพื่อเข้าสอบมาตรฐานเอสเอที
เรื่องที่ยุ่งยากจริง ๆ คือจดหมายแนะนำจากศาสตราจารย์ที่มีชื่อเสียง
โชคดีที่มหาวิทยาลัยจิงต้าในเวลานั้นมีชื่อเสียงอยู่บ้างในระดับนานาชาติ จึงมีนักวิชาการชาวอเมริกันมาเยี่ยมเยียนและศึกษาดูงานอยู่บ่อยครั้ง
ตอนศาสตราจารย์วิลเลียม โคเฮนจากภาควิชาโลหะวิทยาของสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์มาเยือนมหาวิทยาลัยจิงต้าเพื่อแลกเปลี่ยนทางวิชาการ เขาก็หอบงานวิจัยชิ้นหนึ่งไปหาอีกฝ่ายโดยตรง
ศาสตราจารย์โคเฮนเป็นชาวเยอรมันที่หนีภัยไปสหรัฐฯ เมื่อหลายปีก่อน อายุค่อนข้างมากแล้ว
ภาษาอังกฤษของเขาแย่มาก ตอนอยู่ในสหรัฐฯ จึงต้องอาศัยล่ามสอนหนังสือ
ชาติที่แล้วเฉินจิ่งสิงเรียนด้านโลหะวิทยา
ในด้านโลหะวิทยา ประเทศที่โดดเด่นรองจากสหรัฐฯ ก็มีเยอรมนี รัสเซีย และญี่ปุ่น
ตอนนั้นเพื่อให้ตามทันเอกสารงานวิจัยแนวหน้าระดับนานาชาติ เขาจึงเชี่ยวชาญภาษาทั้งสี่ ได้แก่ เยอรมัน อังกฤษ ญี่ปุ่น และรัสเซีย
เมื่อเห็นศาสตราจารย์โคเฮนกำลังสื่อสารกับล่ามเป็นภาษาเยอรมัน เขาก็เปลี่ยนไปพูดภาษาเยอรมันกับอีกฝ่ายได้อย่างลื่นไหลทันที จนศาสตราจารย์โคเฮนประหลาดใจไม่หาย
จากนั้นเขาก็บอกตรง ๆ ว่าต้องการจดหมายแนะนำจากอีกฝ่าย พร้อมเขียนงานวิจัยที่ค่อนข้างล้ำสมัยเกี่ยวกับโลหะผงและโลหะผสมแข็ง ซึ่งเป็นหัวข้อที่ศาสตราจารย์โคเฮนกำลังศึกษาอยู่
วันรุ่งขึ้น ศาสตราจารย์โคเฮนก็มาหาเขาถึงที่ ไม่เพียงนำจดหมายแนะนำมาส่งด้วยตัวเอง แต่ยังช่วยติดต่อทางสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ให้ด้วย
เขาจึงคว้าช่วงสุดท้ายของกระแสนักเรียนที่เดินทางไปศึกษาต่อในสหรัฐฯ ได้ทัน
หลังจากนั้น การแลกเปลี่ยนนักศึกษาตามปกติระหว่างจีนกับสหรัฐฯ ก็หยุดชะงักยาวนานกว่ายี่สิบปี
ในยุคนั้น นักเรียนมัธยมปลายที่ได้เข้าเรียนมหาวิทยาลัยชั้นนำของสหรัฐฯ มีน้อย นอกจากเงื่อนไขการสมัครจะเข้มงวดมากแล้ว
อีกเหตุผลสำคัญก็คือ คนที่เลือกเส้นทางนี้ไปสหรัฐฯ ต้องออกค่าเล่าเรียนและค่าเดินทางอันสูงลิ่วด้วยตัวเอง
เพราะศาสตราจารย์โคเฮนช่วยไว้ หลังเฉินจิ่งสิงไปถึง ทางมหาวิทยาลัยจะยกเว้นค่าหอพักภายในมหาวิทยาลัยให้ในปีการศึกษาแรก
แต่ในปีต่อ ๆ ไป ค่าหอพักภายในมหาวิทยาลัยปีละ 4,500 ดอลลาร์ รวมถึงค่าเล่าเรียนหลายพันดอลลาร์และค่าเดินทางอีกหลายพันดอลลาร์ ล้วนต้องจ่ายเอง
แต่สำหรับเฉินจิ่งสิงแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก
อย่างที่บอก คนที่มีโอกาสไปเรียนต่อต่างประเทศในยุคนั้น ส่วนใหญ่ครอบครัวมีฐานะดีทั้งนั้น
อย่างคุณเฉียนก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง แล้วก็เขาเองด้วย!
เขาหาทางขายทรัพย์สินในบ้านเปลี่ยนเป็นทองคำ เหลือไว้เพียงเรือนลานข้างหลังหนึ่งแห่ง รอให้กลับประเทศแล้วค่อยเข้าไปอยู่
เงินที่ขายทรัพย์สินมาได้มากพอให้เขาอยู่จนถึงปี 1955 จากนั้นก็อาศัยเรือประธานาธิบดีคลีฟแลนด์เดินทางกลับบ้านไปพร้อมกับเรือขากลับ
เพื่อความปลอดภัยส่วนตัวในช่วงปี 1950 ถึง 1955 หลังไปถึงสหรัฐฯ เฉินจิ่งสิงไม่ได้ทำตัวโดดเด่นเกินไป เขาทำให้ผลการเรียนอยู่ในระดับกลางค่อนข้างดีเท่านั้น
ผลการเรียนที่มีแต่เอ-ลบกับบีบวกเรียงกันเป็นพรืดทำให้ศาสตราจารย์โคเฮนถึงกับร้องว่าตัวเองโดนหลอก!
อุตส่าห์ไปบอกเพื่อนสนิทว่าตัวเองเจอคุณเฉียนคนต่อไปแล้วแท้ ๆ!
แต่หลังจากโมโหแล้ว ศาสตราจารย์โคเฮนก็เข้าใจขึ้นมา
นี่ไม่ใช่ระดับความสามารถที่แท้จริงของนักศึกษาคนนี้เลย
แล้วสาเหตุคืออะไร?
สถานการณ์บนคาบสมุทรเกาหลี รวมถึงกระแสการเมืองอันเลวร้ายนั่น!
เริ่มจากคุณเฉียน ต่อมาก็เป็นนักเรียนต่างชาติที่ผลการเรียนโดดเด่นเป็นพิเศษและเรียนสาขาที่เกี่ยวข้องกับการป้องกันประเทศ พวกเขาล้วนถูกจับตามองอย่างใกล้ชิด
ถ้าเฉินจิ่งสิงแสดงความสามารถโดดเด่นเกินไป เขาจะต้องเจอปัญหาหนักกว่าตอนนี้แน่
ไม่ทำตัวเด่น ไม่แย่งชิงความเป็นหนึ่ง และไม่สมัครโครงการใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมการทหาร
นี่เป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุดแล้วสำหรับเฉินจิ่งสิงในตอนนี้ หากต้องการรับประกันความปลอดภัยของตัวเอง
แต่ในฐานะนักวิชาการคนหนึ่ง เขาทนเห็นต้นกล้าชั้นดีแบบนี้ถูกปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้จริง ๆ
ดังนั้นคำแนะนำที่เขาให้เฉินจิ่งสิงจึงเป็น: เข้าร่วม!
แต่เฉินจิ่งสิงปฏิเสธ
หลังการสอบทุกครั้ง ศาสตราจารย์โคเฮนจะมาหาเฉินจิ่งสิงและเกลี้ยกล่อมหนึ่งรอบ
ตลอดหกปีเต็ม ไม่เคยขาดแม้แต่ครั้งเดียว
แต่ทุกครั้งก็ถูกเฉินจิ่งสิงปฏิเสธทั้งหมด
ตลอดหกปี จิตสำนึกของเขาปกคลุมทุกตารางนิ้วของสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์
ห้องสมุดวิศวกรรมบาร์คมุ่งเน้นความรู้ด้านวิศวกรรมทุกสาขา ครอบคลุมการบินและอวกาศ วิทยาการคอมพิวเตอร์ เครื่องกล วิศวกรรมโยธา และโลหะวิทยา
ที่นั่นเก็บรายงานทางเทคนิคและเอกสารมาตรฐานระดับแนวหน้าของโลก มีหนังสือมากกว่าสองล้านเล่ม วารสารวิชาการกว่าร้อยฉบับ ตั้งแต่ฉบับปฐมฤกษ์จนถึงฉบับล่าสุด เขาใช้จิตสำนึกกวาดดูทั้งหมดแล้ว
คนทั่วไปต้องใช้เวลาอ่านหนังสือวิชาชีพหนึ่งเล่มถึงหนึ่งเดือน แต่เขาแค่เปิดอ่านรอบเดียวก็จำได้อย่างหมดจด
แน่นอนว่าแค่จำได้ หากอยากนำไปใช้ได้อย่างชำนาญ ก็ต้องอาศัยความสามารถในการเรียนรู้ของตัวเอง
อีกอย่าง เอกสารที่เปิดเผยให้เห็นกันได้ย่อมไม่มีข้อมูลสำคัญที่เปิดให้คนนอกเข้าถึงแน่นอน!
หนังสือส่วนใหญ่ในห้องสมุดก็เป็นแบบนั้น
แต่ข้อมูลสำคัญในเอกสารของห้องปฏิบัติการและสถาบันวิจัยนั้นครบถ้วนกว่ามาก
อย่างสถาบันวิจัยดี ซึ่งเป็นห้องปฏิบัติการวิจัยวัสดุที่กองทัพสนับสนุน มีระบบรักษาความปลอดภัยเข้มงวด คนทั่วไปเข้าไปไม่ได้
แต่จิตสำนึกของเขาทะลุผ่านกำแพงได้
ตัวอย่างโลหะผสมทนความร้อนสูง ข้อมูลการแปรรูปโลหะผสมไทเทเนียม บันทึกการทดลองฉายรังสีวัสดุนิวเคลียร์ รายงานการทดสอบวัสดุป้องกันความร้อนสำหรับหัวรบขีปนาวุธ... เขากวาดดูทั้งหมด
ศาสตราจารย์เหล่านั้นมีนิสัยดีอย่างหนึ่ง คือเวลามีผู้ช่วยก็มักทำงานไปสอนไป ตอนที่พวกเขาสอน จิตสำนึกของเขาก็ฟังได้ชัดเจนทุกคำ
ต้องขอบคุณศาสตราจารย์เหล่านั้น เขาจึงเรียนรู้ได้ดีมาก
อุปกรณ์ทุกชิ้นในห้องปฏิบัติการต่าง ๆ ของภาควิชาโลหะวิทยา ไม่ว่าจะเป็นรุ่น ค่าพารามิเตอร์ ขั้นตอนการใช้งาน บันทึกการทดลอง หรือแฟ้มข้อมูลทางเทคนิค เขารู้แจ้งทั้งหมด
นอกจากนี้ ฮาร์วาร์ดกับสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์อยู่ห่างกันเพียงแม่น้ำสายเดียว ระยะทางเป็นเส้นตรงแค่ 1.6 กิโลเมตร
บริษัทเรย์ธีออน ศูนย์วิจัยและพัฒนาของจีอี ตลอดจนบริษัทอุตสาหกรรมการทหารและบริษัทเทคโนโลยีต่าง ๆ ก็อยู่รอบสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์เช่นกัน
ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ตลอดหกปีที่ผ่านมาเขาจึงสร้างนิสัยวิ่งออกกำลังกายตอนเช้าขึ้นมา
เขาไม่จำเป็นต้องเข้าไปใกล้ด้วยซ้ำ
อย่างบริษัทเรย์ธีออน แม้อาคารจะมีหลายชั้นไปหน่อย แต่พื้นที่ทั้งหมดก็แค่ 0.28 ตารางกิโลเมตรเท่านั้น
ส่วนขอบเขตการรับรู้ของจิตสำนึกเขากว้างเกือบ 80 ตารางกิโลเมตร!
ตลอดหกปีเต็ม
ภายนอกเขาเป็นแค่นักศึกษาปริญญาโทจากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ที่ผลการเรียนธรรมดา ๆ คนหนึ่ง
แต่ความจริงแล้ว ในสมองของเขาอัดแน่นไปด้วยความรู้สำคัญจากสาขาที่เกี่ยวข้องกว่าสิบแขนง ทั้งวิศวกรรมโลหะวิทยา วิศวกรรมเคมี การผลิตเครื่องจักร เครื่องมือความแม่นยำ และเทคโนโลยีอิเล็กทรอนิกส์
แน่นอนว่าเขาแค่จำมันไว้เท่านั้น
หากอยากเข้าใจอย่างถ่องแท้ เขายังต้องใช้เวลาเรียนรู้!
ตลอดหกปีนี้ นอกจากวิ่งและเดินเล่นตอนเช้าแล้ว เขายังแอบใช้จิตสำนึกฟังการสอนตามบริเวณรอบสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์และฮาร์วาร์ดด้วย
ในพื้นที่ของเขามีบันทึกการเรียนที่เก็บไว้ไม่น้อย
พวกเขาดักฟังได้ แต่เฝ้าสังเกตไม่ได้ บันทึกเหล่านี้เขาจัดทำขึ้นตอนพักอยู่ในหอพักและเรียนด้วยตัวเอง
ความรู้จากหลายอุตสาหกรรมขนาดนี้ แต่ตลอดหกปีที่ผ่านมา สิ่งที่เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้กลับมีเพียงเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกับวิศวกรรมโลหะวิทยา
ชาติที่แล้วเขาก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านโลหะวิทยา แต่ยังไม่กล้าพูดเต็มปากว่าตัวเองเข้าใจศาสตร์แขนงนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิม เขาเข้าใจศาสตร์แขนงนี้อย่างแท้จริงแล้ว
ด้วยความสามารถในการแผ่จิตสำนึกออกไป เขาจึงสังเกตการเปลี่ยนแปลงของวัสดุในระดับจุลภาคได้
การแพร่ของอะตอมขณะหลอมโลหะ การเกิดนิวเคลียสและการเติบโตของเกรนระหว่างการแข็งตัว กระบวนการเปลี่ยนเฟสเป็นมาร์เทนไซต์ในชั่วขณะระหว่างการชุบแข็ง การเปลี่ยนแปลงโครงสร้างในบริเวณที่ได้รับผลกระทบจากความร้อนระหว่างการเชื่อม การก่อตัวของคออนุภาคและการอัดแน่นระหว่างการเผาผนึกผง...
กระบวนการเหล่านี้ แม้แต่คนทั่วไปจะใช้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนก็ยังอาจจับภาพไม่ได้ แต่เมื่อมองผ่านการแผ่จิตสำนึกของเขา กลับเห็นได้อย่างชัดเจนยิ่ง!
แต่เฉินจิ่งสิงก็เคยเสียดายเรื่องหนึ่งอยู่หลายครั้ง
พื้นที่เก็บของของเขาใช้เก็บสิ่งของได้ก็ต่อเมื่อสัมผัสกับมันเท่านั้น
ถ้าแค่ใช้จิตสำนึกตรวจพบแล้วเก็บเป้าหมายเข้าไปในพื้นที่ได้เลย แบบนั้นถึงจะสะใจ!
เขาคงขนห้องสมุดกับสถาบันทดลองด้านการทหารพวกนั้นออกมาได้หมดในคืนเดียว!
แต่ก็ช่วยไม่ได้...
ถึงอย่างนั้น ตอนอยู่ในสหรัฐฯ เขาก็ยังฉวยโอกาสซื้อเนื้อหมู เนื้อวัว และอาหารแปรรูปมาเก็บไว้ไม่น้อย เอาไว้กินหลังกลับประเทศ
เพราะเก็บงำความสามารถเอาไว้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้จะมีเจ้าหน้าที่คอยสะกดรอยและจับตาทุกความเคลื่อนไหวของเขา แต่การเพ่งเล็งเหล่านั้นก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เขารับมือไหว
เฉินจิ่งสิงไม่รู้เลยว่า ตอนที่เขาจากไป เจ้าหน้าที่ที่คอยสะกดรอยตามต่างปรบมือด้วยความยินดี “พระเจ้า ในที่สุดก็ไม่ต้องเสียเวลากับเขาอีกแล้ว!”