【หมายเหตุเบื้องต้น】
【ข้อแรก นางเอกมีคนเดียว ใครอยากอ่านแนวหลายภรรยา เชิญออกประตูแล้วเลี้ยวขวาได้เลย】
【ข้อสอง โรงงานบางแห่งที่กล่าวถึงในเรื่องนี้มีการเปลี่ยนสถานที่หรือใช้ชื่อเรียกในยุคหลังล่วงหน้าเพื่อความเหมาะสมกับเนื้อหา ไม่ต้องติดใจรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านี้】
【ข้อสุดท้าย เรื่องนี้มีเนื้อหาเกี่ยวกับเรือนสี่ประสานอยู่เล็กน้อย จึงขอปูพื้นหลังไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องถูกแบน มีไม่มากนัก ส่วนใหญ่เอาไว้เขียนเรื่องชีวิตประจำวันและเรื่องชาวบ้านเป็นหลัก เส้นเรื่องหลักคือการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ซึ่งมีสัดส่วนอย่างน้อย 80 เปอร์เซ็นต์ของเนื้อหาทั้งหมด】
【หล่อหลอมกระดูกด้วยโลหะวิทยา สร้างกล้ามเนื้อด้วยการผลิตอย่างแม่นยำ สร้างเลือดด้วยอุตสาหกรรมเคมี ตัวเอกเริ่มต้นจากโลหะวิทยา ก่อนพัฒนาไปทุกด้าน!】
ฤดูใบไม้ร่วงปี 1955 มหาสมุทรแปซิฟิก
เฉินจิ่งสิงพิงกราบเรือ สอดมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ต หรี่ตามองเส้นขอบฟ้าที่ทะเลจรดท้องฟ้าอยู่ไกลลิบ
ปีนี้เขาอายุ 22 ปี สวมเสื้อโค้ตผ้ากากีสีเทาเข้มที่เก่าไปสักหน่อย ด้านในเป็นเสื้อเชิ้ตสีซีดจากการซัก คอเสื้อติดกระดุมเรียบร้อย
เขาสูงกว่า 180 เซนติเมตรเล็กน้อย รูปร่างผอมเพรียว ไหล่ตั้งตรงราวกับแท่งเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็ง
รูปร่างหน้าตาย่อมไม่ต้องพูดถึง ทั้งสะอาดสะอ้านและหล่อเหลา
“หกปีแล้ว ในที่สุดก็ได้กลับไปสักที!”
เฉินจิ่งสิงสูดหายใจลึก แล้วดื่มด่ำกับอากาศบริสุทธิ์เต็มปอด
หลายคนพูดกันว่าในอเมริกามีบรรยากาศแห่งเสรีภาพอยู่ทุกหนแห่ง แต่ในมุมมองของเขา นั่นเป็นเรื่องเหลวไหลทั้งเพ หลังจากผ่านความวุ่นวายในช่วงปี 1950 ถึง 1955 มาแล้ว
ต่อให้ตอนนี้จะมีสายลับแฝงตัวอยู่ทั่วทั้งเรือ เขาก็ยังรู้สึกว่าเวลานี้มีอิสระมากกว่า
แม้จะยังไม่ได้เป็นอิสระอย่างแท้จริงก็ตาม!
“จิ่งสิง ข้างนอกลมแรง เข้าไปข้างในเถอะ”
เสียงอบอุ่นดังมาจากด้านหลัง
เฉินจิ่งสิงหันกลับไปมอง เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาหา สวมเสื้อโค้ตผ้าขนสัตว์ที่เก่าไปครึ่งหนึ่ง
เขาคือคุณเฉียน ระหว่างทางคอยดูแล “รุ่นน้อง” ที่อายุน้อยที่สุดอย่างเฉินจิ่งสิงเป็นอย่างดี
ใช่แล้ว รุ่นน้อง!
เฉินจิ่งสิงกับคุณเฉียนเป็นนักศึกษาจากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์เหมือนกัน แม้คนแรกจะเรียนอยู่ที่นั่นเพียงสองปีเพื่อศึกษาต่อระดับปริญญาโท แต่ก็ยังถือว่าเป็นรุ่นพี่ของเขา
“คุณเฉียน”
เฉินจิ่งสิงทักทายด้วยน้ำเสียงสนิทสนม “ข้างในอึดอัด ผมเลยออกมาสูดอากาศสักหน่อย”
คุณเฉียนเดินมายืนข้างเขา วางมือบนกราบเรือแล้วทอดสายตามองทะเล ก่อนถอนหายใจ “นั่นสิ อึดอัดจริง ๆ อดทนอีกไม่กี่วันก็ถึงแล้ว... ลองนับวันดู ต้นเดือนตุลาคมเราก็น่าจะถึงเซียงกั่ง”
เฉินจิ่งสิงขานรับเบา ๆ แล้วไม่ได้พูดอะไรต่อ สายตายังคงจับจ้องผืนน้ำทะเลไกลออกไป
คุณเฉียนเหลือบมองอีกฝ่าย ชายหนุ่มที่ชื่อเฉินจิ่งสิงคนนี้เป็นนักศึกษาที่เดินทางกลับประเทศซึ่งอายุน้อยที่สุดในกลุ่ม
อายุเพียง 22 ปี
หลายคนคิดว่าชายหนุ่มคนนี้ธรรมดามาก
มีแค่ใบปริญญา ไม่มีผลงานวิจัย ไม่ต่างจากนักศึกษาส่วนใหญ่บนเรือ
แต่ถึงจะเป็นนักศึกษาหนุ่มเหล่านั้น ทุกคนก็ยังมีชีวิตชีวาและพร้อมจะทุ่มเททำงานใหญ่กันทั้งนั้น
เฉินจิ่งสิงกลับไม่เหมือนคนอื่น
เขาไม่ดูสุขุมลุ่มลึก ไม่เฉียบคม และไม่มีความฮึกเหิมแบบคนที่กลับจากการศึกษาในอเมริกา ทั้งยังไม่มีความเร่าร้อนของคนที่เรียนจบแล้วหวนคืนมาตุภูมิ
หากมีเวลาว่าง เขาก็มักจะยืนนิ่งเงียบอย่างตอนนี้ แล้วเหม่อมองผืนน้ำทะเล
ถ้ามีใครเข้ามาทักและถามว่าเรียนจบจากมหาวิทยาลัยไหน
เขาก็จะตอบว่าเรียนโลหะวิทยา จบปริญญาโทจากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์
พอถามต่อเรื่องผลการเรียน ก็พบว่าธรรมดาจริง ๆ
แต่คุณเฉียนกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น
คนส่วนใหญ่บนเรือลำนี้ รวมถึงตัวเขาเอง ต่างเดินทางไปเรียนต่อต่างประเทศด้วยทุนรัฐบาล
ก็คือสอบเข้ามหาวิทยาลัยในประเทศให้ได้ก่อน แล้วค่อยสมัครทุนไปเรียนต่อต่างประเทศ
นอกจากนี้ยังมีคนอีกกลุ่มเล็ก ๆ ที่ฐานะทางบ้านดีมาก จึงไปเรียนต่อต่างประเทศด้วยทุนส่วนตัว
ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน คนเหล่านี้ล้วนไปเรียนต่อระดับปริญญาโทหรือปริญญาเอกในต่างประเทศ และต่างก็เคยผ่านการศึกษาในมหาวิทยาลัยภายในประเทศมาก่อน
แต่เฉินจิ่งสิงไม่เหมือนใคร เขาเป็นคนเดียวบนเรือลำนี้ที่สอบเข้าเรียนมหาวิทยาลัยชั้นนำของอเมริกาได้โดยตรง ทั้งที่มีวุฒิแค่มัธยมปลาย!
เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร?
หมายความว่าตั้งแต่ตอนเรียนมัธยมปลาย เฉินจิ่งสิงก็มีผลการเรียนเป็นเลิศเหนือใคร อีกทั้งยังสอบผ่านการทดสอบมาตรฐานเอสเอทีของอเมริกา และมีทักษะภาษาอังกฤษยอดเยี่ยม
นอกจากนี้ สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ที่เขาเข้าเรียนยังต้องการให้ผู้สมัครยื่นจดหมายรับรองจากศาสตราจารย์ที่มีชื่อเสียงด้วย!
เขายังจำถ้อยคำในจดหมายที่ศาสตราจารย์โคเฮน เพื่อนสนิทของเขาเขียนถึงเฉินจิ่งสิงได้ดี อีกฝ่ายถึงกับเขียนว่า “ผมได้พบกับคุณในวงการโลหะวิทยาแล้ว”
ต่อมา สถานการณ์บนคาบสมุทรก็เปลี่ยนแปลงไป เขาตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มากจนไม่ได้รับจดหมายจากโลกภายนอกเลย ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าเฉินจิ่งสิงเป็นอย่างไรบ้างหลังจากนั้น
แต่เขาเชื่อในสัญชาตญาณของเพื่อนสนิท
เฉินจิ่งสิงต้องไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน!
ช่วงเวลาที่ชายหนุ่มคนนี้เข้าเรียนช่างไม่เหมาะเอาเสียเลย
หลังจากเข้าเรียนได้ไม่ถึงครึ่งปี สถานการณ์บนคาบสมุทรก็เปลี่ยนแปลงไป ในสถานการณ์เช่นนี้ การแสดงความสามารถโดดเด่นเกินไปมีแต่จะเป็นความผิดพลาด!
เพราะอย่างนั้น ในสายตาของเขา ความธรรมดาคงเป็นเพียงฉากบังหน้าของเฉินจิ่งสิง
ถ้าเฉินจิ่งสิงรู้ว่าคุณเฉียนกำลังคิดอะไรอยู่ เขาคงต้องเอ่ยชมว่า “คุณมองคนได้แม่นจริง ๆ!”
ไม่มีใครรู้ว่าเบื้องหลังดวงตาที่ดูอ่อนล้าคู่นั้น มี “ตาข่าย” ที่มองไม่เห็นกำลังแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบงัน
จิตสำนึกของเขาแผ่ขยายออกจากร่าง ปกคลุมเรือประธานาธิบดีคลีฟแลนด์ทั้งลำ
เปลวไฟในห้องหม้อไอน้ำ แรงสั่นสะเทือนของเพลาข้อเหวี่ยงในห้องเครื่อง หรือเอกสารในห้องบังคับการเรือ แม้จะปิดอยู่ เขาก็ยังมองเห็นเนื้อหาข้างในได้อย่างชัดเจนทุกกระเบียดนิ้ว!
นี่แหละความสามารถโกงของเขา—การแผ่จิตสำนึกออกไป!
รัศมี 5 กิโลเมตร!
ภายในรัศมี 5 กิโลเมตร นอกจากจิตใจของผู้คนกับคลื่นวิทยุที่เขามองทะลุไม่ได้แล้ว สิ่งอื่นทั้งหมดล้วนไม่มีความลับสำหรับเขา
ตั้งแต่วันแรกที่เหยียบแผ่นดินอเมริกาเมื่ออายุ 16 ปี เขาก็ตั้งกฎเหล็กให้ตัวเองไว้ข้อหนึ่งว่า ต้องเป็นคนธรรมดา!
สายตาของเฉินจิ่งสิงทอดไปยังจุดที่ทะเลกับท้องฟ้าบรรจบกัน ภาพชีวิต 22 ปีที่ผ่านมาผุดขึ้นในความคิดไม่หยุด
เดือนกรกฎาคม ปี 1933 ผู้เชี่ยวชาญด้านโลหะวิทยาจากชาติก่อนมาเกิดใหม่ในครรภ์มารดา และถือกำเนิดในครอบครัวมั่งคั่งแห่งเป่ยผิง
หลังเขาเกิดได้ไม่นาน พ่อก็สมัครไปเรียนต่อต่างประเทศ มุ่งหน้าไปยังเยอรมนีเพื่อศึกษาวิชาโลหะวิทยา
สี่ปีต่อมา เมื่อเรียนจบและกลับประเทศ ก็พอดีกับช่วงที่สงครามต่อต้านญี่ปุ่นเต็มรูปแบบปะทุขึ้น พ่อของเขาเข้าร่วมพรรคคอมมิวนิสต์จีนหลังเดินทางกลับมาตุภูมิ และมีส่วนร่วมในการก่อสร้างโรงงานสรรพาวุธหวงหยาต้ง
ต่อมาในปี 1942 พ่อเดินทางไปยังเขตชายแดน และมีส่วนร่วมในการสร้างโรงถลุงเหล็กขนาดเล็กแห่งแรกของกองทัพเรา ช่วยให้ฐานที่มั่นของเราสามารถถลุงเหล็กได้ด้วยตนเอง!
ปลายปี 1940 แม่ของเขาป่วยเสียชีวิต หลังจากนั้นเขาก็อาศัยอยู่กับปู่มาตลอด
แต่ชีวิตไม่แน่นอน ปี 1943 พ่อของเขาเสียชีวิตจากการโจมตีทางอากาศของกองทัพญี่ปุ่น ขณะปกป้องอุปกรณ์ของโรงงานสรรพาวุธ
ข่าวส่งกลับมาถึงเป่ยผิงหลังจากพวกญี่ปุ่นยอมแพ้ไปแล้ว
ช่วงนั้นพ่อไม่ได้ส่งจดหมายกลับบ้านมาเป็นเวลานาน ปู่ของเขาคาดเดาเรื่องราวได้ตั้งแต่แรก เพียงแต่ยังเชื่อเสมอว่า การไม่มีข่าวก็คือข่าวดีที่สุด
เมื่อข่าวนี้มาถึงอย่างกะทันหัน ปู่ของเขาก็รับแรงกระแทกไม่ไหว ล้มป่วยจนลุกไม่ขึ้น
ตระกูลเฉินที่เคยกว้างใหญ่ บัดนี้เหลือเขาเป็นทายาทเพียงคนเดียว
เขาเริ่มเข้าเรียนในปี 1945 หลังพวกญี่ปุ่นยอมแพ้ ก่อนหน้านั้นเพราะบ้านเมืองไม่สงบ ปู่จึงสอนหนังสือให้เขาที่บ้านด้วยตัวเอง
ตลอดสี่ปี เขาเรียนตั้งแต่ชั้นประถมจนจบมัธยมปลายรวดเดียว
เดิมทีเฉินจิ่งสิงตั้งใจจะเรียนต่อด้านโลหะวิทยาในมหาวิทยาลัยภายในประเทศตามขั้นตอน เพื่อหาแหล่งที่มาของความรู้ด้านโลหะวิทยาในสมองที่น่าเชื่อถือที่สุด
แต่หลังจากปลดปล่อยความสามารถ “การแผ่จิตสำนึกออกไป” ได้ในปีที่พวกญี่ปุ่นยอมแพ้ แผนการของเขาก็เปลี่ยนไป