นางค่อย ๆ สงบสติอารมณ์ ก่อนหันไปมองหน้าจอระบบ ตัวเลข “0” ที่เรียงกันอยู่เดิมปรากฏตัวเลข “1” ขึ้นมาอีกตัว
เสิ่นเฉียวเพ่งหน้าจออย่างตั้งใจ แทบอยากจะจ้องให้ทะลุเป็นรู แล้วก็เห็นจริง ๆ ว่าข้างเลข “1” ยังมี “ม³” อยู่ด้วย
นางเสี่ยงชีวิตดิ้นรนอยู่ตั้งนาน สุดท้ายกลับได้พื้นที่เก็บของขนาดหนึ่งลูกบาศก์เมตรมาเท่านั้น ถึงจะไม่เต็มใจนัก แต่ก็ไม่กล้าไปยั่วท่านยมอีกแล้วจริง ๆ
“ช่างเถอะ ๆ มีดีกว่าไม่มี อย่างน้อยก็ไม่ถือว่าถูกหลอกจนหมดตัว” เสิ่นเฉียวปลอบใจตัวเอง พลางเบ้ปาก สุดท้ายก็ได้แต่ยอมรับชะตากรรม ตอนนี้นางอยู่ในห้วงเวลาโบราณคู่ขนานอันแปลกหน้า ไร้บิดามารดา บ้านจนแทบไม่มีอะไรติดผนัง ร่างกายวัยสิบหกก็อ่อนแอจนลมพัดทีเดียวแทบปลิว หากยังวุ่นวายต่อไป เกิดยั่วท่านยมจนโมโหแล้วริบของแค่นี้คืนไปด้วย นางคงร้องฟ้าฟ้าก็ไม่ตอบ เรียกดินดินก็ไม่ขานจริง ๆ
นางกวาดตามองหน้าจออีกครั้ง สุดท้ายก็มีเพียงพื้นที่เก็บของหนึ่งลูกบาศก์เมตร ไม่มีอย่างอื่นอีกเลย
ไม่ต้องพูดถึงคฤหาสน์ อาหารเลิศรส และชีวิตสุขสบายไม่ต้องทำงานที่นางใฝ่ฝันว่าจะได้มาจากการนอนเฉย ๆ แล้วรวย แม้แต่ธัญพืชสักเมล็ดก็ไม่มี จนกรอบเสียจนแทบไม่มีอะไรให้เคาะดังกรุ๊งกริ๊ง
เสิ่นเฉียวถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วท่องในใจว่า “ปิด” ก่อนออกจากระบบ
เมื่อกลับสู่ความเป็นจริง ปลายจมูกก็ได้กลิ่นอับชื้นปนกลิ่นฟางเก่าที่แห้งสาก มองไปทั่วห้องก็เห็นว่าคับแคบจนน่าสงสาร นอกจากเตียงไม้โยกเยกปูฟางเก่า ๆ กับตู้เสื้อผ้าเก่าที่ขาหักไปข้างหนึ่งจนต้องเอาหินมาหนุน ก็แทบหาเครื่องเรือนที่พอใช้ได้ชิ้นที่สามไม่เจอ แสงแดดลอดผ่านรอยแยกบนหลังคามุงจาก ส่องให้เห็นฝุ่นลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ แม้แต่ตรงมุมห้องก็ยังมีใยแมงมุมประปราย สภาพซอมซ่อเช่นนี้แย่กว่าห้องใต้ดินห้องเดี่ยวที่เล็กที่สุดซึ่งนางเคยเช่าในยุคปัจจุบันถึงสิบเท่า
“เคราะห์ซ้ำกรรมซัดจริง ๆ” เสิ่นเฉียวนวดขมับที่ปวดตุบ ๆ ความคับข้องใจ ความหวาดกลัว และความสิ้นหวังของเจ้าของร่างเดิม ผสมกับความรู้สึกไม่คุ้นชินหลังข้ามภพของนาง จนจมูกแสบขึ้นมา เกือบจะร้องไห้อีกครั้ง
แต่ไม่นานนางก็กดอารมณ์นั้นลงไปได้ ตอนอยู่ยุคปัจจุบัน นางเป็นมนุษย์เงินเดือนที่ทำงานล่วงเวลาและอดนอนเป็นประจำ จึงฝึกความอดทนต่อแรงกดดันมาจนชินแล้ว ร้องไห้ก็แก้ปัญหาอะไรไม่ได้ เรื่องสำคัญที่สุดตอนนี้คือเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อน
ขณะที่กำลังคิดว่าจะเอาชีวิตรอดอย่างไร ท้องก็ส่งเสียง “โครกคราก” ดังลั่นขึ้นมาอย่างไม่รู้เวลา กระเพาะที่ว่างเปล่าบิดเกร็งเป็นพัก ๆ หิวจนตาพร่า นางเดินโซเซไปนั่งลงข้างเตียง มองมือผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เต็มไปด้วยแผลเล็ก ๆ และรอยแผลจากความหนาว แล้วตั้งใจแน่วแน่ในใจว่า ในเมื่อแผนใช้ชีวิตสบาย ๆ ของท่านยมมีช่องโหว่ เช่นนั้นฉันก็ต้องพึ่งตัวเอง ฝ่าด่านตรงหน้าไปให้ได้ก่อน
ขณะที่นางกำลังคิดหาทางแก้ปัญหาเฉพาะหน้า ก็มีเสียงเคาะประตูเบา ๆ ดังมาจากนอกกระท่อม ตามด้วยเสียงผู้ชายทุ้มแหบที่ฟังดูห่างเหินอยู่หลายส่วน “เจ้าตื่นอยู่หรือไม่?”
เสิ่นเฉียวใจเต้นตึก นึกขึ้นได้ทันทีว่านี่คือลู่เจิง คนที่ช่วยเจ้าของร่างเดิมไว้ นางรีบจัดเสื้อผ้าเก่าขาดบนตัวให้เรียบร้อย ตั้งสติ แล้วสาวเท้าไปที่ประตูเปิดออก
ด้านนอกมีชายร่างใหญ่โตมโหฬารยืนอยู่ เขาสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่ซักจนสีซีดและปะชุนมาหลายแห่ง ไหล่กว้างเอวคอด ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายกร้าวแกร่งของคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในป่ามานาน ผิวสีทองแดงดูแข็งแรง ใบหน้าคมเข้มได้รูป ทว่าสีหน้ากลับเย็นชา ระหว่างคิ้วและดวงตาเผยความห่างเหินชนิดที่ทำให้คนไม่กล้าเข้าใกล้ แววตาหนักแน่นจนอ่านอารมณ์ไม่ออก
ในมือชายผู้นั้นหิ้วห่อผ้าใบเล็ก ยืนตระหง่านอยู่หน้าบ้านของนางราวกับภูเขาลูกย่อม เขาคือลู่เจิง บุตรชายคนรองของตระกูลลู่
เสิ่นเฉียวมองชายตรงหน้า ความรู้สึกขอบคุณผุดขึ้นในใจ ชีวิตของเจ้าของร่างเดิมได้รับการช่วยเหลือจากคนผู้นี้ เมื่อนางเข้ามาอยู่ในร่างนี้แล้ว ก็ต้องรับผิดชอบบุญคุณและผลกรรมที่ตามมา เมื่อนึกได้ดังนั้น นางจึงรีบสงบใจแล้วเอ่ยเสียงเบา “ข้าตื่นแล้ว ขอบคุณท่านที่ช่วยข้าไว้ในวันนี้”
ลู่เจิงมองเด็กสาวตรงหน้า แววตาฉายความประหลาดใจบางเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น ตอนเช้าที่เขาช่วยนางขึ้นมา เด็กสาวผู้นี้หน้าซีดเหลืองผอมโซ ดวงตาเหม่อลอย เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและขลาดกลัว แต่พอมองอีกครั้งตอนนี้ แม้ยังคงผอมบาง ทว่าแววตากลับแจ่มใสและแน่วแน่ ไม่มีความอับเฉาตายซากอย่างก่อนหน้า ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
เขาไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงยื่นห่อผ้าในมือให้ น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่เปลี่ยนแปลง “ที่บ้านไม่มีของอย่างอื่น ขนมแป้งธัญพืชหยาบพวกนี้ เจ้ากินรองท้องไปก่อน”
เสิ่นเฉียวมองขนมแป้งธัญพืชหยาบเนื้อกระด้างที่โผล่ออกมาจากห่อผ้า ท้องก็ร้องขึ้นมาอีกครั้งอย่างไม่รักดี นางรู้ดีว่าในหมู่บ้านเล็ก ๆ บนเขาอันยากจนแห่งนี้ ขนมแป้งธัญพืชหยาบก็เป็นอาหารที่หาได้ยาก
นางเคยได้ยินชาวบ้านเล่าว่าลู่เจิงไม่ได้เป็นที่โปรดปรานในบ้าน ชีวิตของเขาคงไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังเต็มใจเอาอาหารมาให้นาง บุญคุณครั้งนี้นางจดจำไว้ในใจ
นางไม่ได้ปฏิเสธ ตอนนี้ต้องการอาหารจริง ๆ จึงรับห่อผ้ามาแล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า “ขอบคุณท่านพี่ลู่ บุญคุณครั้งนี้ ข้าจะตอบแทนให้แน่นอนในวันหน้า”
ลู่เจิงพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไรอีก หมุนตัวเตรียมจากไป ฝีเท้ามั่นคง ยังคงเป็นคนพูดน้อยเช่นเดิม
“ท่านพี่ลู่ รอก่อน!” เสิ่นเฉียวร้องเรียกขึ้นกะทันหัน มองแผ่นหลังของชายหนุ่มแล้วกล่าวอย่างจริงจัง “ข้าชื่อเสิ่นเฉียว ต่อไปขอท่านพี่ลู่ช่วยดูแลข้าด้วย”
ลู่เจิงชะงักฝีเท้าเล็กน้อยโดยไม่หันกลับมา เพียงขานรับเสียงทุ้มต่ำว่า “อืม” แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางเชิงเขาทีละก้าว ร่างของเขาหายลับไปบนทางเดินชนบทอย่างรวดเร็ว
เสิ่นเฉียวยืนอยู่หน้าประตู มองแผ่นหลังของชายหนุ่ม มือกำขนมแป้งธัญพืชหยาบแน่น ก่อนจะลูบหยกสีดำที่หน้าอก ของสิ่งนี้สวมติดตัวไว้ตอนนี้ก็ไม่ปลอดภัย นางจึงถอดมันออกเก็บใส่ช่องเก็บของ พร้อมกับแอบตั้งใจแน่วแน่ในใจ
แล้วอย่างไรถ้าท่านยมไม่ยอมมอบชีวิตสุขสบายให้ฉัน? ฉันมีความรู้และประสบการณ์สมัยใหม่เต็มหัว ต่อให้อยู่ในชนบทห่างไกลยากจนของยุคโบราณแห่งนี้ ฉันก็ต้องพึ่งตัวเองสร้างชีวิตดี ๆ ของตัวเองให้ได้ แล้วดึงชีวิตสบาย ๆ ที่ออกนอกลู่นอกทางนี้กลับเข้าร่องเข้ารอยอีกครั้ง!
นางก้มมองขนมแป้งธัญพืชหยาบในมือ ก่อนหมุนตัวกลับเข้าไปในกระท่อม กินรองท้องไปเล็กน้อย แล้วเริ่มวางแผนขั้นต่อไป ทั้งแก้ปัญหาเรื่องปากท้องและปรับปรุงความเป็นอยู่