เพิ่งพ้นเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์ลอยอยู่กลางฟ้า แผ่แสงอุ่นอ่อน ๆ ภายในห้องไม่ได้ร้อนอบอ้าว กลับเย็นสบายอยู่บ้าง เสิ่นเฉียวเพิ่งกลืนแผ่นแป้งธัญพืชหยาบ ๆ ลงไปสองแผ่น แป้งแห้งฝืดคอจนกลืนลำบาก ทำเอาลำคอตีบแน่น นางดื่มน้ำไปหลายอึก กว่าจะรู้สึกว่าคอสบายขึ้นก็ผ่านไปพักใหญ่
นางคิดว่าในเมื่อเข้ามาอยู่ในร่างเจ้าของเดิมแล้ว อย่างไรก็ต้องสำรวจสถานการณ์ในบ้านนี้ให้ชัดเสียก่อน จึงลุกขึ้นเดินช้า ๆ ไปยังตู้เสื้อผ้าในห้องนอน
ตู้เสื้อผ้าทำจากไม้เอล์มเก่า สีเคลือบหลุดลอกเป็นด่าง ฝุ่นบาง ๆ จับอยู่ตามลายไม้ นางยื่นมือดึงบานตู้เบา ๆ เสียงเอี๊ยดอ๊าดแหลมบาดหูก็ดังขึ้น ภายในตู้มีของน้อยนิดจนแทบไม่มีอะไรแขวนอยู่ นอกจากเสื้อผ้าเก่าจากผ้าหยาบเพียงชุดเดียวของเจ้าของเดิม ตรงปลายแขนเสื้อ สาบเสื้อ และชายเสื้อปะชุนด้วยผ้าสีต่าง ๆ กัน ทั้งผืนใหญ่ผืนเล็ก เนื้อผ้าถูกซักจนบางและนุ่ม ด้านล่างตู้พับเสื้อบุนวมเก่า ๆ ไว้ชุดหนึ่ง ใยฝ้ายทะลักออกมาให้เห็นอยู่บ้าง มุมหนึ่งวางรองเท้าป่านผ้าหยาบที่หัวรองเท้าสึกขาดอยู่เพียงคู่เดียว นอกจากนั้นก็ไม่มีเสื้อผ้าหรือของใช้อื่นอีกแม้แต่ชิ้นเดียว
เสิ่นเฉียวเม้มปาก ก่อนหันไปยังห้องของพ่อแม่เจ้าของร่างเดิม ห้องนี้ยิ่งเรียบง่ายกว่าเดิม ตู้เสื้อผ้าก็เก่าคร่ำคร่าเช่นกัน ภายในมีเพียงเสื้อผ้าเก่าสองสามชิ้นที่ซักจนซีดขาวและปะชุนเต็มไปหมด กับเครื่องนอนที่เย็บซ่อมมาหลายครั้ง ฝ้ายข้างในจับตัวเป็นก้อน ดูบางเฉียบเสียจนไม่มีแม้แต่ปลอกหมอนสำรอง บนเตียงปูเสื่อหญ้าหยาบ ๆ ไว้ ไม่มีอะไรอื่นอีก
นางไม่ได้หยุดอยู่นาน เดินต่อเข้าไปในครัว ครัวทั้งแคบทั้งมืด กลิ่นควันไฟจางจนแทบไม่มี เตาดินมีหม้อเหล็กบิ่นขอบใบหนึ่งตั้งอยู่ข้างบน ข้างเตาวางจานดินเผาบิ่นมุมสามใบกับชามกระเบื้องหยาบสามใบ ล้วนเป็นเครื่องใช้ธรรมดาที่สุด ในไหเกลือดินเผาตรงมุมห้องเหลือเกลือหยาบอยู่เพียงก้นไห เม็ดเกลือใหญ่ทั้งยังปนทราย ถังข้าวว่างเปล่า ตะเกียงน้ำมันไม่มีน้ำมันเหลือแม้แต่นิดเดียว นอกจากของเหล่านี้ก็มีเพียงเคียวไม้ไผ่เล็ก ๆ หนึ่งเล่มกับมีดฟืนอีกเล่ม ครัวทั้งห้องว่างเปล่า มองแล้วชวนให้ใจห่อเหี่ยว
เมื่อเห็นสภาพบ้านที่ยากจนข้นแค้นเช่นนี้ เสิ่นเฉียวก็รู้ดีว่าหากไม่หาอาหารและเงินทองมาเสียบ้าง ไม่ช้าก็เร็วคงอดตาย นางมองไปยังตะกร้าสะพายไม้ไผ่สานหยาบ ๆ ที่มุมห้อง ก่อนยื่นมือหยิบขึ้นมาสะพาย ตั้งใจจะไปสำรวจหลังเขา เผื่อจะหาผักป่าหรือผลไม้ป่าที่กินได้ อย่างน้อยก็ช่วยแก้ขัดไปก่อน
นางสะพายตะกร้าออกจากบ้าน แล้วเดินตามทางเล็กคดเคี้ยวบนเขาขึ้นไปสองข้างทางมีหญ้ารกและหนามขึ้นเต็มไปหมด นางก้มหน้าพิจารณาผักป่าที่อยู่ริมทางอย่างถี่ถ้วน หากชนิดไหนกินได้ก็จะย่อตัวลง ใช้มือค่อย ๆ ถอนขึ้นมาทั้งรากแล้วใส่ลงในตะกร้า ระวังไม่ให้เสียหาย นางมัวแต่ก้มหน้าหาผักป่า ไม่รู้ตัวเลยว่าเดินลึกเข้าไปเรื่อย ๆ รอบตัวมีต้นไม้หนาทึบขึ้นทุกที กิ่งก้านใบไม้สานไขว้กันบดบังแสงแดดไปมาก ในป่าจึงเงียบสงัดลง เหลือเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันตามแรงลมกับเสียงฝีเท้าของนาง
เมื่อตระหนักว่าตนเดินมาไกลพอสมควรแล้ว นางก็ระวังตัวขึ้นมาทันที ฉันแค่ไม่โดนสัตว์ร้ายในป่าลึกจู่โจม แค่นี้ก็น่าจะรักษาชีวิตไว้ได้...ใช่ไหมนะ? เสิ่นเฉียวคิดในใจพลางเดินต่อไปช้า ๆ เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ ๆ พุ่มหญ้าข้างตัวก็มีเสียงสวบสาบดังขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นไก่ป่าขนสีสันสดใสตัวหนึ่งก็กระพือปีกพุ่งออกมาจากพุ่มหญ้า เสียงร้องกุ๊ก ๆ ของมันทำลายความเงียบสงบในป่า
ที่แท้ตอนเดินนางเผลอเหยียบกิ่งไม้หัก จึงทำให้ไก่ป่าที่ซ่อนอยู่ในรังหญ้าตกใจ เสิ่นเฉียวล่าสัตว์ไม่เป็น ทำได้เพียงยืนมองไก่ป่ากระพือปีกบินหนีไปต่อหน้าต่อตา ไม่นานมันก็หายลับเข้าไปในป่าทึบ นางไม่มีปัญญาทำอะไรได้เลย แต่พอคิดอีกที ในเมื่อไก่ป่ามาอาศัยอยู่แถวนี้ ตรงที่มันบินขึ้นไปเมื่อครู่อาจมีไข่ไก่ป่าอยู่ก็ได้
คิดได้ดังนั้น นางก็รีบเดินไปยังพุ่มหญ้าที่ไก่ป่าบินขึ้นมา ก้มลงแหวกหญ้ารกออก แล้วก็พบไข่ไก่ป่ากลม ๆ กว่าสิบฟองอยู่ในรังหญ้าที่ซ่อนมิดชิด เปลือกไข่เป็นสีเขียวมะกอกอ่อน เสิ่นเฉียวดีใจจนหัวใจพองโต ไม่กล้ารอช้า รีบเก็บไข่ไก่ป่าทั้งหมดใส่ตะกร้า
นางยืดตัวขึ้น เตรียมหันกลับไปทางเดิม สายตาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นต้นไม้ใหญ่ข้างกาย ตอนเก็บไข่เมื่อครู่นางกดหญ้ารกให้ล้มลงเป็นแถบ เผยให้เห็นเห็ดหลายดอกที่โคนต้น เสิ่นเฉียวเพ่งมองแล้วอดดีใจไม่ได้ ที่แท้เป็นเห็ดหอมป่าที่ขึ้นอยู่ใต้ต้นไม้เป็นหย่อมเล็ก ๆ เห็ดหอมสีน้ำตาลเข้มถูกหญ้ารกปกคลุมซ้อนกันหลายชั้น หากเมื่อครู่นางไม่ได้บังเอิญแหวกหญ้าออก ก็คงไม่มีทางเห็นเลย
นางข่มความดีใจไว้ แล้วค่อย ๆ เดินเลี่ยงก้อนหินกับพุ่มหนามบนพื้นไปยังต้นไม้ เห็ดหอมขึ้นอยู่เป็นหย่อมเล็ก ๆ นางลงมือเก็บอย่างเบามือ ไม่นานก็เก็บเห็ดใต้ต้นไม้ได้สิบกว่าดอก แล้วใช้ชายเสื้อห่อไว้ กลิ่นหอมเข้มของเห็ดโชยมาแตะจมูก
แต่ในจังหวะที่นางห่อเห็ดไว้และกำลังจะก้าวกลับ จู่ ๆ เท้าก็ลื่น ก้อนหินที่เหยียบอยู่พลันขยับหลุด ร่างของนางเสียหลักทันที เอียงไปด้านข้างอย่างแรง เห็นอยู่แล้วว่าจะต้องล้มกลิ้งลงไปตามเนิน เสิ่นเฉียวใจหายวาบ รู้สึกว่าครั้งนี้คงได้เจ็บหนักแน่ ๆ ท่ามกลางความตื่นตระหนก มือใหญ่แข็งแรงที่มีหนังด้านบาง ๆ มือหนึ่งก็ยื่นเข้ามา โอบเอวนางไว้อย่างมั่นคง แล้วดึงร่างที่กำลังร่วงให้กลับขึ้นมา
เสิ่นเฉียวเซถลาเล็กน้อยก่อนยืนได้มั่นคง นางยังขวัญเสียอยู่ จึงเงยหน้ามอง แล้วก็เห็นลู่เจิงอยู่ตรงหน้า เขาร่างสูงสง่า คิ้วตาคมเข้ม สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ทว่ามือที่เพิ่งประคองนางไว้กลับมั่นคงและทำให้อุ่นใจ เสิ่นเฉียวได้สติ รีบถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วเอ่ยขอบคุณเสียงเบา “ขอบคุณพี่ลู่ ท่านช่วยข้าไว้อีกครั้งแล้ว”
ตอนนี้นางยังใช้ชายเสื้อห่อเห็ดไว้แน่น ส่วนในตะกร้าข้าง ๆ ก็มีไข่ไก่ป่าสิบกว่าฟองนอนอยู่ เสิ่นเฉียวไม่ได้ปิดบัง “พี่ลู่ เมื่อครู่ข้าเก็บไข่ไก่ป่ามาได้หลายฟอง แบ่งให้ท่านสักสองสามฟองนะ”
เสิ่นเฉียวพูดพลางยื่นมือไปหยิบไข่ไก่ป่า แต่ลู่เจิงห้ามไว้ “ไม่ต้องหรอก เก็บไว้กินเองเถอะ”
“ถ้าอย่างนั้นรอข้ามีเงินเมื่อไร ข้าจะตอบแทนท่านแน่นอน”
เสิ่นเฉียวไม่ได้ดึงดัน ไม่ใช่ว่านางขี้เหนียว แต่ตอนนี้นางยากจนเกินไปจริง ๆ แค่จะกินให้อิ่มยังลำบาก รอให้นางหาเงินได้ก่อนแล้วค่อยตอบแทนพี่ลู่ดีกว่า
ลู่เจิงไม่ได้ถือคำพูดที่เสิ่นเฉียวบอกว่าจะตอบแทนเขาจริงจัง เพียงกล่าวว่า “ลงเขากันเถอะ”
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ คล้อยต่ำ ยามค่ำคืนในป่าลึกเต็มไปด้วยอันตราย ไม่ควรอยู่ต่อจริง ๆ ทั้งสองจึงไม่พูดอะไรกันอีก เดินเคียงกันไปตามทางเล็กบนเขา มุ่งหน้าลงจากเขาอย่างรวดเร็ว
เมื่อทั้งสองเดินมาใกล้เชิงเขา ลู่เจิงก็หยุดฝีเท้า เสิ่นเฉียวเดินเลยไปสองสามก้าว พอเห็นว่าลู่เจิงไม่ได้ตามมา นางก็อดสงสัยไม่ได้ จึงหันกลับไปมอง
“พี่ลู่ เหตุใดท่านไม่เดินต่อเล่า?”
ลู่เจิงกล่าวว่า “เจ้าไปก่อน ข้าจะตามลงไปทีหลัง”
เสิ่นเฉียวชะงักไปครู่หนึ่งกว่าจะเข้าใจ ในยุคโบราณที่ผู้คนมีความคิดอนุรักษนิยมเช่นนี้ ชายหญิงเดินลงจากเขามาด้วยกัน แค่คำนินทาก็คงท่วมพวกเขาจนจมได้แล้ว
เมื่อนึกได้เช่นนั้น เสิ่นเฉียวก็ไม่ได้พูดอะไรอีก นางลงเขากลับบ้านไปก่อน