“พวกเธอเริ่มงานได้เลย”
ปัญหาของผู้หญิงคนนั้นดูจะไม่ต้องให้ชายผมทองตอบอีกต่อไปแล้ว
มืออาชีพที่มีประสบการณ์มากมายไม่ได้รีบเก็บตะไคร่น้ำมืดเป็นอย่างแรก แต่กลับวิ่งไปที่รถจี๊ปด้านหน้า แล้วดึงเก้าอี้พับสี่ตัวออกจากท้ายรถ
นักสู้สนธยาทั้งสี่คนยิ้ม แล้วนั่งลงบนเก้าอี้พับที่มืออาชีพจัดวางไว้ให้อย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมเริ่มพูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์
“จ่ายเงินจ้างแกมาไม่ใช่ให้มายืนเฝ้า ถ้าเก็บของได้ไม่พอ เงินสักแดงก็ไม่ได้”
ชายที่พูดคำว่า “ตะไคร่น้ำมืด” เป็นคนแรกเมื่อสักครู่ พึมพำออกมาประโยคหนึ่ง
เฉินเยี่ยนมองไปทางเขา แต่พบว่าเขาไม่ได้มองมาที่ตัวเอง
แต่ที่ชัดเจนคือ ประโยคนี้ เขาพูดให้เด็กใหม่อย่างพวกเขาสามคนฟัง
“ขอบคุณครับ”
เฉินเยี่ยนรู้สึกซาบซึ้งต่อคำเตือนของอีกฝ่าย
อีกด้านหนึ่ง หากสามารถใช้ความสุภาพของตัวเองดึงความสัมพันธ์กับมืออาชีพคนนี้ให้ใกล้ชิดขึ้นได้ ก็ถือเป็นผลประโยชน์อีกอย่างหนึ่งเช่นกัน
“หึ ฟุ่มเฟือย”
ชายคนนั้นไม่สนใจเขา แต่เดินไปยังบริเวณที่มีคนน้อย แล้วเริ่มย่อตัวลงเก็บตะไคร่น้ำมืด
จะเห็นได้ว่า ฝีมือเขาค่อนข้างชำนาญ เริ่มจากหยิบพลั่วเล็ก ๆ ออกจากกระเป๋าสะพายข้าง จากนั้นก็ค่อย ๆ ขุดดินรอบ ๆ ตะไคร่น้ำมืด แล้วก็ดึงตะไคร่น้ำมืดทั้งต้นออกมาจากพื้นดิน
เพียงไม่ถึงสิบนาทีหลังจากตกค่ำ พื้นดินที่เดิมแห้งแล้งก็เต็มไปด้วยเห็ดดำแน่นขนัด
เฉินเยี่ยนไม่ได้เริ่มทำงานทันที แต่กลับสังเกตวิธีการเก็บของมืออาชีพรอบข้าง รวมถึงทัศนคติของพวกเขา
เด็กใหม่อาจจะกังวลว่าทำภารกิจไม่สำเร็จ จึงรีบลงมือทำงานทันที นั่งลงบนพื้นแล้วออกแรงดึงตะไคร่น้ำมืดออกมาหนึ่งต้น
และหลังจากเห็นการแสดงของเขา มืออาชีพรอบข้างหลายคนก็หัวเราะเยาะออกมาพร้อมกัน
เพราะคิดว่าเขาโง่หรือ?
ไม่น่าจะใช่ทั้งหมด
เฉินเยี่ยนขมวดคิ้วคิด แล้วก็พบความแตกต่างได้ในไม่ช้า
ตะไคร่น้ำมืดที่เด็กใหม่ดึงออกมา รากขาด
ส่วนตะไคร่น้ำมืดที่มืออาชีพขุดออกมาอย่างเบามือ เป็นทั้งต้น
ตะไคร่น้ำมืดที่รากขาด ตอนส่งงาน มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกตัดสินว่าใช้ไม่ได้
คนที่มาที่นี่ ล้วนเป็นคนมีชะตากรรม
ไม่มีชีวิต มีเพียงการอยู่รอด
เหตุผลที่พวกเขาไม่เตือน อาจเป็นเพราะความสุขอย่างเดียวของพวกเขา คือการได้ดูเรื่องขำขันของคนที่ทุกข์กว่าพวกเขา
บางที พวกเขาก็เคยเป็นตัวตลกนี้มาก่อน
เฉินเยี่ยนมองไปที่นักสู้สนธยาทั้งสี่คน
พวกเขาก็มองไปที่เด็กใหม่คนนั้น ยิ้มแล้วกระซิบกระซาบ พร้อมเอามือปิดปากวิพากษ์วิจารณ์
ดูเหมือนว่าที่ตัวเองเดาไว้น่าจะถูกต้อง
“คือว่า……”
เฉินเยี่ยนพูดเตือนหญิงสาวที่เริ่มยุ่งกับการทำงานแล้วเบา ๆ ว่า “การเก็บตะไคร่น้ำมืด น่าจะต้องเก็บทั้งต้นนะครับ”
หญิงสาวที่ตื่นเต้นจนอารมณ์แปรปรวนมาก กำลังจะดึงตะไคร่น้ำมืดออกมาได้แล้ว พอได้ยินคำพูดของเฉินเยี่ยนก็เงยหน้ามองอย่างงงงวย
แต่สิ่งที่ตอบกลับเฉินเยี่ยน กลับไม่ใช่คำขอบคุณ
“นายก็มาเป็นครั้งแรกไม่ใช่เหรอ? รู้ได้ยังไงว่าคนอื่นต้องการอะไร?”
ตอนที่นักสู้สนธยาให้เด็กใหม่ออกมายืน เดินไปสองคน เหลือแค่สามคน
ระหว่างกัน จดจำได้ง่ายมาก
ถ้าเป็นมืออาชีพเตือนเธอ เธออาจจะขอบคุณ
แต่เป็นเด็กใหม่เหมือนกัน……
มีสิทธิ์อะไรมาสอนฉัน?
เฉินเยี่ยนงงไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ตอบโต้ผู้หญิงคนนั้น และไม่ได้ใส่ใจทัศนคติของเธอ
การเป็นเด็กใหม่เหมือนกัน สามารถเตือนได้สักประโยค ก็ถือเป็นความใจดีในขีดจำกัดสูงสุดของเฉินเยี่ยนแล้ว
หันหลังกลับ เฉินเยี่ยนเดินไปยังตำแหน่งที่ค่อนข้างเป็นศูนย์กลาง ย่อตัวลงแล้วเริ่มลองเก็บตะไคร่น้ำมืด
ส่วนมืออาชีพที่เคยเตือนเขามาก่อน พอเก็บตะไคร่น้ำมืดได้หนึ่งต้น ก็หันข้างมามองเขาแวบหนึ่ง
“ยังใจดีไม่เลิกอีก”
น้ำเสียง เต็มไปด้วยความดูถูก
อีกด้านหนึ่ง เฉินเยี่ยนในที่สุดก็เก็บตะไคร่น้ำมืดต้นแรกได้สำเร็จ
สิ่งที่ดูเหมือนเห็ดนี้ เย็นมาก ลื่นมาก
ถือไว้ในมือ เหมือนกับก้อนน้ำแข็งที่เพิ่งเริ่มละลาย
จนถึงตอนนี้ เฉินเยี่ยนก็ยังไม่รู้ว่าสิ่งนี้เอาไว้ทำอะไร
เขาคิดว่ามันอาจจะเป็นอาหาร แต่ปัญหาคือ อาหารที่งอกขึ้นมาหลังจากตกค่ำ……
จะมีคนกล้ากินไหม?
แล้วที่สำคัญ สิ่งที่ต้องใช้กำลังคนและทรัพยากรมากมายขนาดนี้มาเก็บ มันจะเป็นเพียงแค่การอิ่มท้องได้ยังไง?
ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมชายผมทองถึงเตือนพวกเขาไม่ให้อยากรู้อยากเห็นก่อนออกเดินทาง
เวลาผ่านไปประมาณสี่สิบนาที
เฉินเยี่ยนเก็บตะไคร่น้ำมืดได้สามต้นแล้ว
ความเร็วนี้ไม่ถือว่าเร็ว สาเหตุหลักก็เพราะฝีมือเขายังไม่ชำนาญ อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ……
ระหว่างที่เก็บ เขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังความมืดนอกขอบเขตของเครื่องส่องสว่าง
เหตุผลที่เขาเลือกตำแหน่งศูนย์กลาง ก็เพราะว่าที่นี่ห่างจากความมืดค่อนข้างไกล
ความกลัวความมืดของมนุษย์ เป็นสิ่งที่ออกมาจากใจจริง ถึงแม้ตอนนี้ทุกอย่างจะสงบนิ่ง
เมื่อสักครู่ ความมืดตรงหน้าเฉินเยี่ยน ดูเหมือนจะกระเพื่อมเป็นระลอก
จากล่างขึ้นบน เหมือนคลื่นทะเลที่ตั้งตรง
เพียงแต่ขนาดไม่ใหญ่ ถ้าไม่ใช่เพราะเฉินเยี่ยนเงยหน้าพอดี ก็คงไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้
และสำหรับเขาที่เผชิญหน้ากับความมืดเป็นครั้งแรก แค่ความผิดปกติเพียงเล็กน้อยนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาขนหัวลุกได้แล้ว
“รายงานครับ”
เฉินเยี่ยนเกือบจะโดยสัญชาตญาณมองไปที่นักสู้สนธยา พร้อมกับชี้มือไปยังตำแหน่งที่เพิ่งเห็นการเปลี่ยนแปลง
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดสาเหตุ ชายผมทองฝั่งนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ทำงานของตัวเองให้ดี จำได้ไหม?”
เฉินเยี่ยนนึกถึงข้อสามที่เขาพูดไว้ก่อนหน้านี้ ก็รีบหุบปากทันที
การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย จะทำให้เขาตื่นตกใจ
แต่สำหรับนักสู้สนธยา กลับเป็นเรื่องที่เห็นจนชินแล้ว
โชคดีที่การเปลี่ยนแปลงนี้ แม้จะเกิดขึ้นเป็นระยะ ๆ ตลอดทั้งคืน แต่ก็ไม่มีสถานการณ์ใดที่คุกคามพวกเขา
หกโมงเช้า
เฉินเยี่ยนเหนื่อยล้านั่งลงบนพื้น เสื้อกล้ามที่ตัวถูกเหงื่อชุ่มไปหมด
คนอื่นก็อยู่ในสภาพใกล้เคียงกัน ล้วนไม่สนใจภาพลักษณ์ หาที่ใดก็ได้นั่งหรือนอน
ตะไคร่น้ำมืดบนพื้นถูกเก็บจนเกือบหมดแล้ว และในวินาทีที่พระอาทิตย์ขึ้น ร่องรอยการขุดค้นเหล่านั้นก็หายไปพร้อมกับความมืด
ถ้าไม่ใช่เพราะรถบรรทุกทหารกองเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำมืด เฉินเยี่ยนถึงกับคิดว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นในตอนกลางคืนเป็นเพียงภาพลวงตา
งานรื้อเครื่องส่องสว่างยังต้องใช้คนแปดคน
เฉินเยี่ยนเพราะเหนื่อยมากเกินไปจึงไม่ค่อยตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด พลาดโอกาสหาเงินพิเศษนี้อีกครั้ง
แต่ถึงอย่างนั้น มีเงินแปดร้อยบาท ก็ทำให้เขารู้สึกพอใจมากแล้ว
ทุกคนที่กลับขึ้นรถต่างก็พิงพนักพิงอย่างเหนื่อยล้า
พอถึงในเมือง คิดเงินเดือนเสร็จ พวกเขาก็กลับบ้านได้
เฉินเยี่ยนก็อยู่ในสภาพใกล้หมดแรง เสื้อผ้าที่ตัวเหนียวเหนอะหนะทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวมาก
“สายตาดีพอใช้”
เขาไม่ได้สังเกตว่า ฮั่วขุยที่ทักทายเขาที่จัตุรัสเมื่อวาน นั่งอยู่ข้าง ๆ เขา “สนใจมาทำงานกับฉันไหม?”
เขาพูดตรงมาก
แต่เฉินเยี่ยนไม่รู้ว่า “มาทำงานกับเขา” หมายความว่าอะไร
จากการสังเกตตลอดทั้งคืนนี้ เขาพอจะเห็นว่างานเก็บของยามค่ำคืนแบบนี้ ไม่จำเป็นต้องจับกลุ่มกัน
ต่างคนต่างทำก็พอแล้ว
“ผู้หญิงคนนั้น วันนี้ได้มากสุดก็สองร้อยบาท”
ฮั่วขุยจุดบุหรี่ แล้วสูดอย่างมีความสุข “การตัดสินใจของนายไม่เลว ตะไคร่น้ำมืดที่รากขาด ไม่มีค่า”
เฉินเยี่ยนขมวดคิ้ว
แน่นอนว่าเขามั่นใจว่าตัวเองไม่ได้เดาผิด
แต่มีจุดหนึ่ง ที่เขาไม่เข้าใจจริง ๆ
“ทำไมนักสู้สนธยาไม่เตือนเธอ? ในเมื่อเป้าหมายสุดท้ายของงานนี้ ก็เพื่อเก็บตะไคร่น้ำมืดที่ได้มาตรฐานให้ได้มากที่สุด ไม่ใช่เหรอ?”
พอได้ยินคำถามนี้ ฮั่วขุยก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ
“ความต้องการตะไคร่น้ำมืด ไม่ได้มากเท่าที่นายคิดไว้หรอก”
ฮั่วขุยพาดคอพิงพนักเก้าอี้ คาบบุหรี่ เงยหน้า “แค่งานเลี้ยงมื้อหนึ่ง จะกินเห็ดพวกนี้ได้มากแค่ไหน?”
เฉินเยี่ยนตะลึง
“อ้อ ใช่ นายคงยังไม่รู้สินะ ว่าทำไมช่วงนี้แหล่งแสงถึงขึ้นราคา”
ฮั่วขุยหันข้าง รอยยิ้มเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย
“ลูกสาวคุณนายกเทศมนตรีของเรา วันนี้วันเกิด”
“คืนนี้ คุณหนูเล็กจะจัดงานเลี้ยงวันเกิด”
“งานเลี้ยงนะ……”
“ลองเดาดูสิ ว่าจะต้องใช้แหล่งแสงไปเท่าไหร่?”