เฉินเยี่ยนนั่งตัวเกร็ง มองใบหน้าที่คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มของฮั่วขุย
แหล่งแสงขึ้นราคา...
งานเลี้ยงวันเกิด...
ก่อนหน้านี้ เฉินเยี่ยนเคยคิดจริง ๆ ว่าเหตุใดแหล่งแสงถึงจู่ ๆ ขึ้นราคามากขนาดนี้
แต่ในทุกความเป็นไปได้ที่เขาคิดออก ไม่มีคำตอบนี้อยู่เลย
เผลอเอี้ยวหน้าไปโดยไม่รู้ตัว เฉินเยี่ยนเห็นกองตะไคร่น้ำมืดที่วางซ้อนกันอยู่ตรงนั้น
ในหูคล้ายได้ยินเสียงกรนแผ่วเบาหลายจังหวะ
ที่แท้ ตะไคร่น้ำมืดก็เป็นแค่อาหารเท่านั้นเอง...
"ของแบบนี้ เก็บความสดได้แค่ 24 ชั่วโมง พ้นระยะเวลานั้นไป ก็จะเหม็นคาวเปรี้ยวขม ขนาดหมายังไม่กินเลย"
ฮั่วขุยยังคงแบ่งปันประสบการณ์ของตัวเองต่อไป: "คนที่มีสิทธิ์ร่วมงานเลี้ยงแบบนี้ก็ไม่ได้มีมากมาย เห็ดพวกนี้ จะมีวาสนาได้ลงท้อง สู้ให้เดาก็ไม่ถึงหนึ่งในสิบ"
"แล้ว...แล้วทำไม...ยังต้องเก็บมาเยอะขนาดนี้ล่ะ?"
เฉินเยี่ยนรู้สึกว่าสมองของตัวเองเริ่มมั่วไปหมด
อารมณ์บางอย่างที่พูดไม่ชัดไม่เจน ราวกับกำลังดิ้นรนอยู่ในใจ
"ที่ฉันพูดไปเมื่อกี้ นายไม่เอาใส่ใจเลยสักนิดสินะ..."
ฮั่วขุยโยนก้นบุหรี่ลงพื้นแล้วเหยียบดับ: "ก็เพราะแหล่งแสงขึ้นราคาไงล่ะ!"
หัวใจของเฉินเยี่ยนกระตุกวูบหนึ่งอย่างแรง
แหล่งแสงขึ้นราคา หมายความว่าคนบางคนจะต้องใช้ชีวิตลำบากมากขึ้น
เมื่อถูกแรงขับเอาชีวิตรอดครอบงำ คนเราก็จะเสี่ยงอันตราย
และการเก็บของยามค่ำคืนก็คืองานที่หากไม่ถึงทางตันจริง ๆ จะไม่มีใครเลือกทำ
หากเพียงเก็บตะไคร่น้ำมืดตามปริมาณที่ต้องการ คนจำนวนเท่านี้ไม่จำเป็นเลยด้วยซ้ำ
เพราะฉะนั้น
สิ่งที่ดูเหมือนสิ้นเปลือง แท้จริงแล้วคือท่านนายกเทศมนตรีกำลังสร้างพื้นที่สำหรับการเอาชีวิตรอดให้พวกเขามากขึ้นต่างหาก
"ฮ่า ๆ ๆ ๆ!"
ฮั่วขุยหัวเราะเสียงดังพร้อมกับตบแขนเฉินเยี่ยน: "คนที่เพิ่งลืมตาดูโลกก็เป็นแบบนี้แหละ เมื่อนายมองเห็นอะไรได้มากขึ้นอีกหน่อย ก็จะชินเอง!"
ชัดเจนว่าปฏิกิริยาของเฉินเยี่ยนทำให้ฮั่วขุยรู้สึกสนุกไม่น้อย
เสียงหัวเราะของฮั่วขุยดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย
และจากท่าทีของบางคน พวกเขาก็รู้ดีว่าแก่นแท้ของงานเก็บของยามค่ำคืนนี้คืออะไร
แต่ถึงรู้แล้วจะทำไม?
แหล่งแสงไม่มีทางลดราคา
พวกเขายังคงต้องอาศัยการเก็บของยามค่ำคืนเพื่อประทังชีวิต
"ว่าไง? ยังเป็นคำถามเดิม อยากร่วมงานกับฉันไหม?"
หลังจากโชว์ "ประสบการณ์" ของตัวเองให้เห็นแล้ว ฮั่วขุยก็เอ่ยปากชวนเฉินเยี่ยนอีกครั้ง
เฉินเยี่ยนกำลังย่อยสิ่งที่ฮั่วขุยทำให้เขา "เห็น" อย่างหนักหน่วง
"ตามแกไป...ได้ผลประโยชน์อะไร?"
"ฉันชอบคนแบบนายที่กล้าถามตรง ๆ"
ฮั่วขุยพยักหน้าอย่างพอใจ: "พวกเรามีสหภาพของตัวเอง"
"สหภาพ?"
สำหรับเฉินเยี่ยน นี่คือแนวคิดใหม่อีกอย่างหนึ่ง
"สหภาพมีสมาชิกไม่ถึง 20 คน นั่นไง! ไอ้หนุ่มนั่นก็เป็นพวกเราด้วย"
ฮั่วขุยใช้คางชี้ไปทางชายหนุ่มที่เคยเตือนเฉินเยี่ยนก่อนหน้านี้
ชายหนุ่มคนนั้นกำลังนอนหลับอยู่ตอนนี้
"ปากชิวมีจุดรวมพลเก็บของยามค่ำคืนทั้งหมด 11 จุด นายคงรู้ใช่ไหม?"
พูดตามตรง เฉินเยี่ยนไม่รู้
เขารู้จักแค่จัตุรัสกลางเพียงที่เดียวเท่านั้น
"ในแต่ละวัน ภารกิจที่แต่ละจุดรวมพลปล่อยออกมาจะไม่เหมือนกัน"
"งานแบบวันนี้ที่ต้องเก็บตะไคร่น้ำมืด จัดว่าเป็นงานสบาย ๆ เลยล่ะ"
"ความเสี่ยงต่ำ ความยากน้อย ก็แค่เหนื่อยหน่อย ๆ แต่โอกาสรอดชีวิตสูงมาก"
"แต่ถ้านายคิดว่าการเก็บของยามค่ำคืนจะปลอดภัยแบบนี้ไปตลอด งั้นวันที่นายเสียชีวิตก็ไม่ไกลแล้วล่ะ"
ฮั่วขุยลดเสียงลง พร้อมกับโน้มตัวเข้าไปใกล้หูเฉินเยี่ยน: "เข้าร่วมสหภาพ จะได้รับรู้ล่วงหน้าว่าแต่ละจุดรวมพลของวันนั้นมีความเสี่ยงแค่ไหน"
เฉินเยี่ยนตกตะลึงกับคำพูดของฮั่วขุยอีกครั้ง
นี่...
ไม่ถือว่าโกงหรือไง?
รู้ล่วงหน้าถึงความเสี่ยง ก็สามารถหลีกเลี่ยงงานเก็บของยามค่ำคืนที่มีความเสี่ยงสูงได้!
ไม่มีใครไม่สนใจหรอก
แต่ในขณะที่ตกตะลึง เฉินเยี่ยนก็ไม่ได้เสียสติไป
ผลประโยชน์ที่เห็นชัดเจนขนาดนี้ ทำไมถึงมีคนเข้าร่วมแค่สิบกว่าคนเท่านั้น?
"แลกเปลี่ยนกัน การเก็บของยามค่ำคืนแต่ละครั้งจบลง สหภาพจะเก็บผลตอบแทน 50%"
คำพูดของฮั่วขุยตอบข้อสงสัยของเฉินเยี่ยนได้อย่างรวดเร็ว
คนที่มาเก็บของยามค่ำคืนได้ มีเหตุผลเดียวเท่านั้น นั่นก็คือไม่มีเงิน
และตอนนี้สหภาพจะเก็บผลตอบแทนครึ่งหนึ่ง เท่ากับเอามีดมากรีดเนื้อ
ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะกล้ารับประกันว่าข้อมูลที่สหภาพให้มาจะเป็นความจริง?
พวกเขาสามารถบอกจุดปลอดภัยขึ้นมาวันละหนึ่งจุด แล้วก็หักเปอร์เซ็นต์อย่างไม่เกรงใจ และถ้าเกิดสมาชิกในสหภาพเจออันตรายตายขึ้นมาล่ะก็...
เงินก้อนนี้ พวกเขาก็ไม่ต้องคืนอยู่ดี
นี่คือการค้าที่ได้กำไรโดยไม่ต้องลงทุน
แต่...ถ้าข้อมูลที่สหภาพให้ออกมาเป็นความจริงล่ะ?
ต่อให้เฉินเยี่ยนคิดออกว่าปัญหาอยู่ที่ไหน เขาก็ยังอดใจไม่ไหวกับสิ่งล่อใจนี้
"ฉันขอคิดดูก่อนได้ไหม?"
"ได้สิ"
ฮั่วขุยยิ้ม: "ฉันไม่เพียงให้เวลานายคิด แต่จะให้ของแถมอีกอย่างด้วย"
เขาลดเสียงลงอีกครั้ง: "คืนนี้ถ้านายยังอยากไปเก็บของ คืนนี้อย่าไปจุดรวมพลที่จัตุรัสกลาง จุดที่โรงงานอาหารเมืองฝั่งตะวันตกปลอดภัยกว่า"
พูดจบ เขายังขยิบตาให้เฉินเยี่ยนอีก: "คืนนี้ฉันก็จะไปที่นั่นเหมือนกัน"
"ได้ ครับ ขอบคุณ พี่"
"พี่? ฉันอายุเท่าพ่อนายได้เลยนะ"
ฮั่วขุยหัวเราะ: "ได้ ๆ เรียกพี่ก็ดีเหมือนกัน ฟังแล้วเหมือนจะเด็กหน่อย ต่อไปเรียกฉันว่าพี่ขุยก็พอ"
"ขอบคุณพี่ขุย"
"ไม่ต้องเกรงใจให้มากเรื่อง"
คุยกันไปคุยกันมา รถก็กลับมาถึงจัตุรัสกลางในที่สุด
ทุกคนลากสังขารที่เหนื่อยล้าลงจากรถ แต่ดวงตาของแต่ละคนกลับเป็นประกาย
ในที่สุดก็ถึงเวลาจ่ายค่าแรงแล้ว
ชายผมทองยืนอยู่หน้ารถ มือกำธนบัตรหนา ๆ เอาไว้
บรรดาคนงานเก็บของยามค่ำคืนก็ต่อแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ต่อให้ค่าแรงนี้เป็นเงินที่ได้มาจากหยาดเหงื่อของตัวเอง แต่ทุกคนที่รับเงินไปแล้วต่างก็โค้งคำนับพร้อมรอยยิ้ม เอ่ยขอบคุณชายผมทอง
ในที่สุดก็ถึงคิวของเฉินเยี่ยน
ชายผมทองเลิกคิ้วมองเขาขึ้นลง
"ครั้งแรก?"
"ครับ"
เฉินเยี่ยนรู้สึกเก้งก้างเล็กน้อย
เขาอยากยิ้มตอบเหมือนกัน แต่กลับรู้สึกว่าใบหน้าวันนี้แข็งทื่อผิดปกติ
"ก็ไม่เลวนี่"
ชายผมทองยิ้มพร้อมกับนับธนบัตรร้อยออกมาสองสามใบ ส่งให้เฉินเยี่ยน: "เป็นวัสดุชั้นดีสำหรับงานเก็บของยามค่ำคืนโดยกำเนิด"
มือของเฉินเยี่ยนที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศชะงักไปเล็กน้อย
บางทีอาจเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากคำพูดของฮั่วขุยเมื่อครู่ เขารู้สึกว่าคำพูดของชายผมทองเต็มไปด้วยการเสียดสีเยาะเย้ยตัวเขา
ชายผมทองเห็นเฉินเยี่ยนไม่ยอมรับ ก็ยัดเงินใส่มือเขา แล้วเงยหน้ามองไปทางข้างหลังของเขาต่อ
"คนต่อไป!"
เฉินเยี่ยนตั้งสติได้: "ขอบคุณครับ"
และเมื่อเขานับธนบัตรในมือ...
"เดี๋ยว...เดี๋ยวก่อนครับ"
เฉินเยี่ยนหันกลับไป โชว์เงินในมือให้ชายผมทองดู
"ลองดูสิว่าพวกพี่ ๆ ของนายเก็บมาได้เท่าไหร่ในคืนนี้ แล้วนายจะรู้ว่าฉันยังให้เพิ่มอีกหน่อยเลย!"
ชายผมทองรู้ว่าเฉินเยี่ยนอยากถามอะไร
เงินเขาเป็นคนนับเอง
ให้ไป 7 ใบ เขาจะไม่รู้ได้ยังไง
เฉินเยี่ยนนิ่งงันไปพักใหญ่
เขาก็รู้ดีว่าตัวเองเก็บได้ไม่เท่าพวกที่ช่ำชอง
แต่...
ถึงจะเก็บได้มากแค่ไหน กินไม่หมด ก็ไม่ใช่ของเสียเปล่าหรอกหรือ?
จะไปขี้เหนียวกับเงินร้อยเดียวของตัวเองทำไม?
ตัวเองก็ไม่ได้ขี้เกียจซะหน่อย...
แต่เขาก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม
ถามไปก็ไม่มีประโยชน์
กลับกันอาจเจอสถานการณ์ที่ยุ่งยากกว่านั้นอีก
เมื่อเฉินเยี่ยนกำลังเดินออกจากจัตุรัส ทางฝั่งนั้นก็มีเสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง
"ทำไมล่ะ?!"
"ทำไมฉันได้แค่ 100 บาท!?"
"ฉันก็ทำงานอย่างตั้งใจนะ!"
"ก่อนหน้านี้ไม่บอกไว้ว่า 800 บาทไง?"
"ถ้าไม่มีเงินนี้ ฉันก็ซื้อแหล่งแสงไม่ได้แล้วไง!"
"ฉันกับลูกจะอยู่ยังไง?"
"ฉันไม่สน อย่างน้อยก็ให้ฉัน 600 ..."
เฉินเยี่ยนรู้ดีว่าเจ้าของเสียงนี้เป็นใคร
เขาไม่ได้หันกลับไป
เขาไม่มีเรี่ยวแรงจะไปใส่ใจความเดือดร้อนของคนอื่น และก็ไม่มีอารมณ์จะไปดูเรื่องขบขันของใครด้วย
อีกอย่าง เขาเตือนไปแล้ว
เป็นผู้หญิงคนนั้นเองที่ไม่ยอมฟัง...
ปัง!
เมื่อเฉินเยี่ยนกำลังจะก้าวออกจากจัตุรัส เสียงปืนนัดหนึ่ง ทำให้เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่