คำพูดของชายผมทองส่งผลกระทบต่อเฉินเยี่ยนไม่น้อยไปกว่าการมีคนบอกเขาว่า สิ่งสูญสลายจะปรากฏตัวกลางวันแสกๆ
ในสายตาของคนอย่างเฉินเยี่ยน ที่ไม่เคยได้สัมผัสตัวตนของนักสู้สนธยาอย่างแท้จริง นักสู้สนธยาก็คือคำพ้องความหมายของคำว่าวีรบุรุษ
ต่อกรกับสิ่งสูญสลาย คุ้มครองมนุษยชาติ
นี่คือป้ายที่ติดอยู่กับตัวพวกเขามาโดยตลอด
แต่ตอนนี้ ความจริงกำลังบอกเขาว่า นักสู้สนธยาไม่ได้เก่งแค่การฆ่าสิ่งสูญสลาย ฆ่าคน... ก็ถนัดไม่แพ้กัน
เฉินเยี่ยนเหลือบตามองกลุ่มคนเก๋าที่ไม่ได้ออกมาจากแถวอย่างไม่ตั้งใจ แล้วพบว่าสีหน้าของพวกเขาสงบนิ่งอย่างยิ่ง
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเคยถูกถ้อยคำทำนองนี้ข่มขวัญมาแล้ว
กลืนน้ำลาย
เฉินเยี่ยนได้ยินเสียงคนข้างๆ กลืนน้ำลาย
"ฉันถามอีกครั้ง"
ชายผมทองเชิดหน้า:"มีใครจะถอนตัวไหม?"
สองคนยกมือขึ้น
"ฉัน... ฉันไม่ไปแล้ว"
การตัดสินใจร่วมเก็บของยามค่ำคืนได้เผาผลาญความกล้าของพวกเขาไปจนหมดสิ้น
เมื่อรู้ว่านักสู้สนธยาก็อาจเป็นปัจจัยเสี่ยงได้...
ขีดจำกัดในการแบกรับความกลัวของพวกเขา ก็พังทลายลง
ชายผมทองไม่ได้รั้งพวกเขาไว้ ไม่ได้เยาะเย้ยพวกเขา แต่เลือกที่จะเพิกเฉย
หลังจากทั้งสองจากไป ชายผมทองก็โบกมือให้เฉินเยี่ยนกับพวก
"กลับไปที่แถวของพวกนาย"
เฉินเยี่ยนเดินกลับเข้าสู่แถวอย่างเงียบๆ
ในชั่วขณะนั้นเอง เขาก็คิดจะเปลี่ยนใจเหมือนกัน
แต่นึกถึงจางหยางกับชูชู...
ห้องใต้ดินครึ่งหนึ่งที่พอจะหลบฝนหลบลมได้นั้น จางหยางเป็นคนให้เขาใช้
ตอนที่ตัวเองเกือบอดตาย ชูชูเป็นคนเอาอาหารเพียงเล็กน้อยที่มีมาให้เขา
เขาอายุมากที่สุด
สมควรต้องแบกรับภาระอันใหญ่หลวงกว่านี้
"ข้อกำหนดสามข้อต่อไปนี้ พูดให้พวกใหม่พวกนายฟัง"
ชายผมทองไม่พูดพล่าม ชี้ไปที่รถบรรทุกทหารสีขาวคันนั้นแล้วกล่าวเสียงดัง
"ข้อหนึ่ง ขึ้นรถไปแล้ว พวกนายจะคุยกันได้ตามอิสระ แต่ทุกอย่างที่ได้ยินและได้เห็น ต้องเก็บเป็นความลับกับทุกคน"
"พวกเราไม่ได้ควบคุมปากพวกนายได้จริงๆ หรอก แต่เรามีวิธีมากมายที่จะทำให้ปากพวกนายแน่นขึ้น"
"ข้อสอง เมื่อถึงพื้นที่เก็บของ เราจะจัดภารกิจเฉพาะให้พวกนาย พวกนายแค่เก็บเป้าหมายก็พอ อย่างอื่นอย่าไปยุ่ง อย่าถาม และอย่าอยากรู้อยากเห็น"
"พวกนายต้องจำไว้เสมอว่า พวกนายมาเพื่อหาเงิน การหาเงินก็เพื่อให้มีชีวิตอยู่ ไม่ใช่เพื่อไปสืบเสาะสิ่งแปลกปลอมที่ไม่เกี่ยวกับตัวพวกนาย ค่าแรงคืนละแปดร้อย จะทำให้ชีวิตพวกนายดีขึ้นกว่าเดิมมาก"
"ข้อสาม ในระหว่างการเก็บ ไม่ว่าสภาพการณ์แปลกประหลาดอะไรจะเกิดขึ้นรอบตัวพวกนาย ก็ไม่ต้องไปสนใจ ตั้งใจทำงานของตัวเองให้ดีก็พอ ส่วนปัญหาอื่นๆ..."
ชายผมทองตบดาบประจำกายของตัวเองอีกครั้ง:"เราจะใช้มันจัดการเอง"
"ใครฟังเข้าใจ รีบขึ้นรถ!"
ทันทีที่พูดจบ คนที่ดูมีประสบการณ์พอสมควรหลายคนก็รีบเดินไปที่รถบรรทุกทหาร เหมือนเบื่อหน่ายกฎที่ต้องย้ำแล้วย้ำอีกทุกครั้ง
เฉินเยี่ยนที่ขึ้นรถไปพร้อมกับคนอื่นๆ กลับค่อยๆ ใจเย็นลงบ้าง
ตอนที่มีทางเลือก เฉินเยี่ยนอาจจะตื่นเต้นและหวาดกลัว
แต่เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขากลับปรับสภาพจิตใจได้ทันท่วงที
นี่คือหนทางเอาตัวรอดของเขา
ความตื่นเต้นและความกลัวไม่ได้ช่วยให้เขาผ่านวิกฤตไปได้ กลับจะทำให้เขาพลาดท่าในยามคับขัน
เครื่องยนต์สตาร์ท
กลุ่มคนที่นั่งอยู่บนกระบะท้ายต่างเงียบกริบ
แม้ชายผมทองคนนั้นจะพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่าขึ้นรถแล้วคุยกันได้ตามอิสระ แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครกล้าทำลายความเงียบเป็นคนแรก
คนที่นั่งอยู่ตรงนี้ บนบ่าของแต่ละคนแบกไว้ซึ่งความหวังในการมีชีวิตอยู่ของคนที่รักที่สุด
ไม่มีใครมาที่นี่เพื่อหาเพื่อน
เฉินเยี่ยนก็เลียนแบบท่าทางของพวกเก๋าๆ หลายคน หลับตา พยายามทำให้ลมหายใจสม่ำเสมอ
ไม่รู้ว่านานแค่ไหน รถก็จอดลงในที่สุด
เฉินเยี่ยนลืมตาขึ้น พบว่าคนที่งีบหลับอยู่ก่อนหน้านี้หลายคนเตรียมตัวลงรถเรียบร้อยแล้ว
ผ้าคลุมที่ปิดท้ายรถถูกเปิดออก
แสงตะวันยามเย็นอันไม่เจิดจ้าสาดเข้ามาในรถ ทำให้ทุกคนต้องเหล่ตาลงโดยไม่รู้ตัว
ห้าโมงสี่สิบนาที
อีกยี่สิบนาทีก็จะมืด
ทุกคืนหกโมงเย็น กลางคืนจะมาเยือน
ทุกเช้าหกโมง พระอาทิตย์จะขึ้น
นี่คือสามัญสำนึก
"ใครประกอบ[เครื่องส่องสว่าง]ได้แปดคน คนละห้าสิบ"
ชายผมทองยืนอยู่ใต้รถ ตะโกนเรียกคนในรถ
คนจำนวนไม่น้อยแย่งกันลงจากรถ แปดคนครบอย่างรวดเร็ว
รายได้เสริมห้าสิบหยวน หอมสุดๆ ไปเลย
ส่วนคนอย่างเฉินเยี่ยนที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเครื่องส่องสว่างคืออะไร ก็คงพลาดเงินก้อนนี้แน่นอน
แต่หลังจากคนแปดคนนั้นเริ่มแยกย้ายกันลงมือ เฉินเยี่ยนก็เริ่มสังเกตอย่างจริงจัง
ที่นี่ไม่มีใครสอนความรู้ให้เขาหรอก
อยากหาเงินเพิ่ม ก็ต้องใช้ตาตัวเองมองดูว่าพวกเก๋าๆ เขาทำกันยังไง
คนแปดคนแบ่งเป็นสี่กลุ่มอย่างเข้าขากัน
พวกเขาช่วยกันยกเสาสีขาวสี่ต้นจากบนหลังคารถลงมา แต่ละต้นยาวประมาณสองเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางราวยี่สิบเซนติเมตร
จากนั้น หลายคนเพียงแค่สื่อสารกันสั้นๆ ก็ตั้งเสาสี่ต้นที่มุมทั้งสี่ได้
เสาแต่ละต้นห่างกันประมาณร้อยเมตร เกิดเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่ไม่ค่อยจะเป็นระเบียบนัก
ประกอบเสร็จ คนแปดคนก็ยิ้มแย้มไปรายงานตัวกับชายผมทอง
ขั้นตอนการประกอบเครื่องส่องสว่างไม่ได้ซับซ้อน เฉินเยี่ยนคิดว่า ถ้าพรุ่งนี้ยังมีงานนี้ เขาก็ทำได้เหมือนกัน
ถึงตอนนี้ท้องฟ้าจะเริ่มมืดครึ้ม แต่ก็ยังไม่มืดสนิทจริงๆ หลังจากเรียนรู้วิธีประกอบเครื่องส่องสว่างแล้ว เฉินเยี่ยนก็มีโอกาสได้มองดูสภาพแวดล้อมรอบข้าง
นี่คือทุ่งรกร้างกว้างสุดลูกหูลูกตา
รอบข้างไม่มีพืชพรรณ ไม่มีบ้านเรือน
จากตอนขึ้นรถถึงลงรถ ใช้เวลาประมาณสองชั่วโมงกว่าๆ
เฉินเยี่ยนมั่นใจว่าตอนนี้ตัวเองอยู่นอกเมืองเป่ยชิวแน่นอน
นี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาออกจากเมืองเป่ยชิว
คนธรรมดา สักกี่คนกล้าออกจากเมืองตามอำเภอใจ?
ไม่มีใครกล้ารับประกันว่า ข้างนอกจะไม่เจอสถานการณ์พิเศษ จนทำให้กลับไปถึงบ้านที่มีแหล่งแสงไม่ทันก่อนมืดค่ำ
สิ่งที่ทำให้เฉินเยี่ยนอยากรู้คือ นักสู้สนธยาอุตส่าห์พาพวกเขามาไกลขนาดนี้ สุดท้ายจะให้เก็บอะไรกันแน่?
ที่นี่ดูท่า ไม่เหมือนมีทรัพยากร usable ใดๆ เลยสักนิด
แปะ! แปะ! แปะ!
ชายผมทองตบมือสามที ดึงความสนใจของทุกคนมาที่ตัวเอง
"ก่อนมืดค่ำ ขอบอกเป้าหมายที่ต้องเก็บคืนนี้"
เสียงของเขาจบลงไม่ทันไร เฉินเยี่ยนก็ได้ยินคนข้างๆ หัวเราะเยาะเบาๆ:"ตะไคร่น้ำมืด"
ในเวลาเดียวกัน ชายผมทองฝั่งนั้นก็เอ่ยปาก
"ตะไคร่น้ำมืด"
เฉินเยี่ยนหันไปมองคนข้างๆ
อายุราวยี่สิบต้นๆ ผมค่อนข้างยาว ย่อเข่าขึ้นลงตลอดเวลา ดูผ่อนคลายเป็นอย่างมาก
เห็นได้ชัดว่าคนคนนี้เป็นมือเก่า
แค่ดูจากสถานที่ก็เดาได้แล้วว่าจะต้องเก็บทรัพยากรอะไรต่อไป
เฉินเยี่ยนเกือบจะถามออกไปโดยไม่รู้ตัวว่าตะไคร่น้ำมืดคืออะไร แต่ก็นึกถึงคำสั่งของชายผมทองก่อนออกเดินทางได้อย่างรวดเร็ว
อย่าอยากรู้อยากเห็น
แล้วในขณะนั้นเอง มือใหม่คนหนึ่งที่ออกมาจากแถวพร้อมกับเฉินเยี่ยน ก็ยกมือขึ้นอย่างประหม่า
"ขะ...ขอถามหน่อย... ตะไคร่น้ำมืดคืออะไร?"
นี่คือผู้หญิงอายุไม่มากนัก
พอเห็นทุกคนมองมาที่ตัวเอง ผู้หญิงคนนั้นก็ยิ่งตื่นเต้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
"ฉันไม่ได้อยากรู้ เธอแค่อยากรู้ว่า เราจะไปเก็บที่ไหน?"
หญิงสาวกวาดสายตามองไปรอบๆ:"ที่นี่... ดูท่าไม่เหมือนมีสิ่งของอะไรเลยนี่นา..."
ชายผมทองยังคงมองเธอ นิ่งเงียบ
และแสงสุดท้ายของตะวันลับขอบฟ้าไปในเวลาพอดี
รัตติกาล มาเยือนแล้ว
แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก!
เสาสี่ต้นที่ตั้งไว้ก่อนหน้านี้ สว่างขึ้นเกือบจะพร้อมกับเวลาที่พระอาทิตย์ตกดิน
บริเวณที่พวกเขาอยู่ ก็สว่างจ้าในทันใด
"อ๊า!"
หญิงสาวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว สีหน้าเปลี่ยนจากความตื่นตระหนกเป็นความหวาดกลัว
เพราะเธอรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างโผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน
เฉินเยี่ยนเบิกตากว้าง ในที่สุดก็เห็นได้ชัดเจนว่าสิ่งที่ถลกฝ่าเท้าของหญิงสาวขึ้นมาคืออะไร
นั่น... คือเห็ดสีดำล้วนขนาดเท่าฝ่ามือต้นหนึ่ง