ในห้องใต้ดินครึ่งหนึ่งที่ชื้นแฉะ มีเด็กสามคนนั่งล้อมวงกันอยู่ ใบหน้ายังไม่สู้อ่อนเยาว์ของแต่ละคนต่างเผยให้เห็นความตึงเครียดอย่างหนัก
แสงอาทิตย์ส่องลอดช่องหน้าต่างซึ่งสูงจากพื้นเพียงครึ่งศอกเข้ามา พอจะนำความอบอุ่นเล็กน้อยมาสู่ห้องที่หนาวเหน็บแห่งนี้ได้
“พี่เยี่ยน ท่านจะไปรับงานออกเก็บทรัพยากรยามค่ำคืนจริงหรือ?”
เด็กสาวที่ดูอายุน้อยที่สุดถามพี่ชายคนโตสุดอย่างเฉินเยี่ยนด้วยท่าทีประหม่า
“อืม”
เฉินเยี่ยนที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “การเก็บขยะ ไม่พอค้ำจุน‘แหล่งแสง’อีกต่อไปแล้ว”
“แต่...แต่ การออกไปเก็บของยามค่ำคืนมันอันตรายมากนะ!”
ดวงตาของเด็กสาวเริ่มแดงก่ำ “ฉันได้ยินมาว่า...ลุงบ้านข้าง ๆ เดือนก่อนก็ถูกสิ่งสูญสลายกินตอนไปเก็บของยามค่ำคืนนั่นแหละ”
เฉินเยี่ยนกัดฟันแน่นและนิ่งเงียบ
เขาก็ผ่านความลังเลมาหลายวันกว่าจะรวบรวมความกล้านี้ได้
ตามชื่อเลย การเก็บของยามค่ำคืนคือการออกไปเก็บทรัพยากรต่าง ๆ ในเวลากลางคืนเพื่อแลกเป็นเงิน
มันเป็นงานที่ให้รายได้ค่อนข้างดี
อย่างน้อย สำหรับคนระดับล่างสุดอย่างเฉินเยี่ยนแล้ว ก็ถือว่าเป็นงานที่ได้ค่าตอบแทนสูงมากทีเดียว
ส่วนเหตุผลที่น้อยคนนักจะเต็มใจทำ ก็เพราะคำว่า “ค่ำคืน” ในชื่อนี้เอง
ภายใต้ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่นี้ มนุษย์ไม่ใช่ผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียว
เวลากลางวัน คือช่วงเวลาแห่งอิสรภาพของมนุษย์
ส่วนเวลากลางคืน...
เป็นของสิ่งสูญสลาย
แม้มนุษย์จะไม่อยากยอมรับ แต่ในห่วงโซ่อาหารแล้ว สิ่งสูญสลายอยู่เหนือมนุษย์
บนจานอาหารของมนุษย์ อาจเป็นเนื้อหมู วัว แกะ หรือสัตว์เลี้ยงใด ๆ ก็ได้
แต่ไม่มีใครกินสิ่งสูญสลายเป็นอาหาร
ในทางกลับกัน ทางเลือกของสิ่งสูญสลายกลับมีมากมาย
พวกมันจะเลือกมนุษย์เป็นอาหารเป็นอันดับแรก
แน่นอน ในยามที่ไม่มีความต้องการหาอาหาร มนุษย์ก็กลายเป็นของเล่นให้พวกมันระบายความบันเทิงได้เช่นกัน
วิธีที่มนุษย์หลบหลีกพวกมัน ช่างน่าสนุกกว่าสัตว์ชั้นต่ำที่ถูกขังไว้เสียอีก
ยกตัวอย่างเช่น มนุษย์จะสะสม “แหล่งแสง” พิเศษ เพื่อสร้าง “เวลากลางวัน” เฉพาะจุด ให้พวกมันไม่กล้าเข้าใกล้
สิ่งนี้ทำให้แหล่งแสงกลายเป็นทรัพยากรที่จำเป็นต่อการอยู่รอดเช่นเดียวกับอากาศ
ข้อแตกต่างระหว่างทั้งสองก็คือ อากาศไม่ต้องเสียเงิน
แต่แหล่งแสงต้องเสียเงิน
และแพงมาก
ยังไม่หยุดแค่นั้น ราคายังขยับขึ้นเรื่อย ๆ อีกด้วย
เจ็ดวันก่อน ราคาแหล่งแสงพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน
แหล่งแสงที่ใช้เลี้ยงห้องเล็ก ๆ ที่เฉินเยี่ยนกับพวกอยู่มาเจ็ดวัน เมื่อก่อนราคาแค่สี่ร้อยยี่สิบบาท
ตอนนี้ ต้องใช้หกร้อยแปดสิบบาท
ก่อนหน้านี้ เฉินเยี่ยนกับพวกยังพอประหยัดค่าแหล่งแสงจากค่าอาหารได้
อดข้าวหนึ่งมื้อ ไม่ตายหรอก
แต่ถ้าไม่มีแหล่งแสง พวกเขาตายหมดแน่นอน
บางที ในความมืดมิดนั้น สิ่งสูญสลายอาจไม่พบพวกเขาก็ได้
แต่...
ถ้ามันบังเอิญมาล่ะ?
ไม่มีใครกล้าเสี่ยงกับความน่าจะเป็นนี้ เพราะเดิมพันคือชีวิตของตัวเอง
ส่วนเรื่องการเก็บของยามค่ำคืน ฟังดูอันตราย ความจริงก็ไม่ปลอดภัยเลย
เพียงแต่ สิ่งที่พอจะให้ความอุ่นใจได้บ้างก็คือ การเก็บของยามค่ำคืนของคนทั่วไปส่วนใหญ่ จะมีผู้ที่ต่อสู้กับสิ่งสูญสลายโดยเฉพาะคอยคุ้มครอง
คนประเภทนี้ ถูกเรียกว่า นักสู้สนธยา
ในความคิดของใครหลายคน นักสู้สนธยาคือบุคคลที่กล้าหาญราวกับฮีโร่
พวกเขาคือแสงสุดท้ายที่ส่องสว่างให้มนุษย์ในความมืดมิด
และเพราะมีแสงเช่นนี้แหละ ที่ทำให้คนธรรมดามีความกล้าที่จะก้าวออกจากบ้านในยามราตรี
“หนูน้อยโง่เขลา ฉันยังไม่เป็นไรเลย ร้องไห้ทำไมล่ะ?”
เฉินเยี่ยนมองเด็กสาวที่น้ำตาไหลเพราะเป็นห่วงเขา แล้วลูบหัวเธอเบา ๆ “ฉันจะระวังตัวให้มาก มีนักสู้สนธยาคุ้มครอง ไม่มีปัญหาหรอก”
ถึงจะพูดอย่างนั้น เด็กสาวก็ยังกอดชายเสื้อของเฉินเยี่ยนแน่น
ด้านข้าง เด็กหนุ่มหน้าตาซูบผอมคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงขอโทษเล็กน้อย “พี่เยี่ยน ถ้าฉันโตกว่านี้อีกหน่อย ฉันจะไปกับพี่ด้วย...”
เฉินเยี่ยนหันไป
มองสายตาที่หลบเลือนอย่างรู้สึกผิดของเด็กหนุ่ม แล้วก็ยิ้มบาง ๆ
“ไม่ต้องหรอก ฉันไปคนเดียวก็พอ พวกเธออยู่บ้านรอฉันให้ดี ๆ”
เด็กหนุ่มชื่อจางหยาง อายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี
เด็กสามคนนี้ ไม่มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกันเลย
ที่ได้มาอยู่ด้วยกัน เพราะต่างสูญเสียคนในครอบครัวไปทั้งหมด
ห้องใต้ดินนี้ คือมรดกชิ้นเดียวที่พ่อแม่ของจางหยางทิ้งไว้ให้เขา และกลายเป็นที่พักพิงของเด็กสามคนที่โอบกอดกันเพื่อให้ความอบอุ่น
เฉินเยี่ยนอายุมากที่สุด จึงรับบทบาทเป็นหัวหน้าครอบครัวไปโดยปริยาย
“พี่เยี่ยน วางใจเถอะ ฉันจะดูแลชูชูให้ดีแน่นอน”
“อืม”
เฉินเยี่ยนดูเวลา ตอนนี้ประมาณบ่ายโมงกว่า ๆ “งั้นฉันไปรายงานตัวก่อนละ”
เวลารายงานตัวปกติคือบ่ายสามโมง
แต่เฉินเยี่ยนคิดว่า ครั้งแรกที่เข้าร่วมการเก็บของยามค่ำคืน ถ้ามาถึงก่อนสักหน่อย บางทีอาจได้เรียนรู้ประสบการณ์เอาตัวรอดเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยก็ได้
เสียงสะอื้นของชูชูไม่อาจรั้งเฉินเยี่ยนไว้ได้ ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา เขาก็มาถึงจุดรายงานตัวแล้ว
จัตุรัสกลางเมืองเป่ยชิว
เฉินเยี่ยนไม่ใช่คนแรกที่มาถึง
มีสามคนกระจายตัวอยู่ตามจุดต่าง ๆ ของจัตุรัส เมื่อเห็นเฉินเยี่ยน ก็แค่มองผ่าน ๆ ไม่มีทีท่าว่าจะทักทาย
เฉินเยี่ยนเมื่อสบตาพวกเขา ก็คิดจะยกมือทักทาย แต่กลับรู้สึกอึดอัดเพราะถูกมองข้ามไป
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีทีท่าจะคุยด้วยจริง ๆ เฉินเยี่ยนจึงได้แต่มุมหนึ่งนั่งลง หยิบขนมปังราคาถูกที่สุดที่กินแล้วแสบคอออกมาจากเป้ แกะราสีเขียวปนน้ำเงินทิ้ง แล้วกัดกินไปสองสามคำอย่างไม่มีความรู้สึก
“เก็บของยามค่ำคืนครั้งแรก?”
ขณะที่เฉินเยี่ยนกำลังเก็บขนมปังครึ่งที่เหลือกลับเข้าเป้ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านข้าง
หันไปตามเสียง ชายวัยประมาณสี่สิบ สวมชุดทำงานช่างซ่อมรถ พิงต้นไม้อยู่ ยกมือขึ้น กำลังมองเขาอย่างเรียบเฉย
ในที่สุดก็มีคนมาพูดด้วย เฉินเยี่ยนไม่อยากพลาดโอกาส “เรียน” นี้
“เห็นชัดขนาดนั้นเลยหรือ?”
เฉินเยี่ยนเกาหัวด้วยความเขินอาย
“แทบจะเขียนไว้บนหน้าอยู่แล้ว”
ชายคนนั้นยันตัวขึ้น เดินผ่านเฉินเยี่ยนไปพร้อมพูดว่า “ฉันชื่อฮั่วขุย พรุ่งนี้เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น ถ้านายยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะสอนอะไรให้นายบ้าง”
บทสนทนาของทั้งคู่จบลงเพียงเท่านั้น
ส่วนเฉินเยี่ยน หลังจากงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ก็เข้าใจความหมายของฮั่วขุยได้
ถ้าแม้แต่คืนเดียวยังเอาตัวไม่รอด ฝ่ายนั้นก็ไม่เสียเวลาพูดจาเปล่าประโยชน์
เพียงครึ่งชั่วโมง เฉินเยี่ยนก็เห็นได้ชัดว่า ความคิดที่จะมาถึงก่อนเพื่อเรียนรู้ประสบการณ์นั้น ดูเหมือนจะต้องล้มเลิก
บ่ายสามโมง
นักสู้สนธยามาถึงตรงเวลาพอดี
ความเข้าใจของเฉินเยี่ยนเกี่ยวกับนักสู้สนธยาส่วนใหญ่มาจากสื่อ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นคนกลุ่มนี้ในชีวิตจริง
นักสู้สนธยาที่ปรากฏตัวที่จัตุรัส มีทั้งหมดสี่คน ขับรถมาสองคัน
รถจี๊ปเปิดประทุนหนึ่งคัน
รถบรรทุกทหารหนึ่งคัน
รถทั้งสองคันเป็นสีขาวล้วน ส่องประกายระยิบระยับเล็กน้อยเมื่อกระทบแสงอาทิตย์
ส่วนนักสู้สนธยาทั้งสี่คนนี้ ก็สวมชุดต่อสู้คอสูงสีขาวบริสุทธิ์ทั้งหมด
ที่ตำแหน่งหน้าอกด้านซ้ายของชุดต่อสู้ ประทับตัวอักษรสีทองคำว่า “แสง” ส่วนด้านหลังเป็นตัวอักษรขนาดใหญ่สีดำสองตัว: ดับสูญ
ที่ชายเสื้อด้านขวา มีดกว้างที่ยังไม่ชักออกจากฝักห้อยอยู่ ส่วนต้นขาซ้าย มีปืนพกสีเงินรูปทรงแข็งแกร่งติดอยู่
เมื่อทั้งสี่คนเดินเข้ามาในจัตุรัส เฉินเยี่ยนก็สัมผัสได้ถึงความหมายของคำ ๆ หนึ่งอย่างตรงไปตรงมา
แรงกดดัน
แม้จะมีเพียงสี่คน แต่ความรู้สึกที่เฉินเยี่ยนได้รับกลับราวกับกองทัพนับหมื่นนับพัน
แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้นมาก
และในขณะเดียวกัน ผู้คนที่กระจายตัวอยู่ทั่วจัตุรัสก็ทยอยลุกขึ้นยืน เรียงแถวเป็นสองแถวอย่างชำนาญ
เฉินเยี่ยนก็ทำตามและยืนเข้าแถวด้วย
บนจัตุรัสตอนนี้ นับรวมนักสู้สนธยาทั้งสี่คน มีทั้งหมดยี่สิบห้าคน
“ผู้เข้าร่วมการเก็บของยามค่ำคืนครั้งแรก ออกมายืนข้างหน้า”
นักสู้สนธยาคนหนึ่งเดินขึ้นหน้ากลุ่ม ชายผมทองพูดด้วยเสียงก้องกังวานเป็นการเริ่มต้น
เฉินเยี่ยนรีบเดินออกจากแถวทันที
มีคนออกมาพร้อมกับเขาอีกสี่คน
ชายผมทองกวาดสายตามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดทั้งห้าใบ แล้วยกมือขึ้น ดูนาฬิกาข้อมือรูปทรงพิเศษที่ข้อมือ
“เหลือเวลาอีกไม่ถึงสองชั่วโมงก่อนมืด พอให้พวกนายกลับบ้านได้อย่างปลอดภัย”
จากนั้น เขาเงยหน้าขึ้น “ถ้าจะถอนตัวตอนนี้ ก็ยังทัน”
คนทั้งห้ามองหน้ากัน รวมถึงเฉินเยี่ยน ในแววตาต่างมีความลังเลปรากฏขึ้น
ยังไม่ทันที่พวกเขาจะตอบ ชายผมทองก็พูดขึ้นอีกครั้ง
เขาตบฝักดาบทางด้านขวาก่อน
“อันนี้ ไว้ปกป้องพวกนาย”
จากนั้น ก็ตบปืนที่ต้นขาซ้าย
“ส่วนอันนี้ ไว้ฆ่าพวกนาย”
คำพูดนี้ทำให้ร่างทั้งห้าสั่นสะเทือนในทันที
ชายผมทองก็คลายความสงสัยให้พวกเขาอย่างรวดเร็ว
“เดี๋ยวฉันจะบอกกฎของการเก็บของยามค่ำคืนให้พวกนายฟัง”
“ถ้ามีใครฝ่าฝืนกฎระหว่างทาง แล้วทำให้ทีมต้องเสี่ยงเพิ่ม...”
“กระสุนอาจฆ่าสิ่งสูญสลายไม่ได้”
“แต่ฆ่าคนได้”