ยามจื่อเพิ่งผ่านพ้นไปในราตรี
ซูหว่านถังประคองอ่างยาเข้าไปในห้องของเผยจิ้น
เผยจิ้นนั่งอยู่บนพื้น ท่อนบนเปลือยเปล่า
รอยฝ่ามือบนไหล่ซ้ายบวมช้ำจนเขียวคล้ำ เลือดคั่งใต้ผิวหนังแผ่ลามลงมาตามกระดูกไหปลาร้า
“ยกแขนขึ้น”
ซูหว่านถังบิดผ้าจนหมาด ก่อนเช็ดคราบเลือดบนไหล่เขาออก
จากนั้นนางใช้นิ้วกดลงบนบาดแผล แล้วค่อย ๆ คลึงสองครั้ง
ไหล่ของเผยจิ้นเกร็งขึ้นฉับพลัน เหงื่อผุดพราวเต็มขมับในทันที
“เจ็บก็ต้องทน หากไม่คลายเลือดคั่ง พรุ่งนี้แขนข้างนี้ก็อย่าหวังว่าจะใช้ได้”
ซูหว่านถังหยิบเข็มเงินออกมา แทงลงตรงจุดเจียนจิ่ง
ปลายเข็มสั่นไหวแผ่วเบา ความปวดบวมในกล้ามเนื้อพลันบรรเทาลงไปหลายส่วน
เผยจิ้นผ่อนลมหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง “ฝีมือพี่สะใภ้รอง เหนือกว่าหมอในเมืองเสียอีก”
ซูหว่านถังไม่ตอบ นิ้วสองนิ้วยังคงแตะอยู่บนชีพจรของเขา
ยิ่งตรวจลึกลงไป คิ้วของนางก็ยิ่งขมวดแน่น
ก่อนหน้านี้ที่ศาลเจ้าเขา เส้นชีพจรในร่างนี้ถูกทำลายจนสิ้น
ตอนนั้นนางคิดเพียงว่า จะประคองร่างนี้ไปถึงเมืองโยวโจวได้หรือไม่ก็ยังยากจะพูด
แต่ยามนี้ ใต้ชีพจรกลับมีพลังปราณและโลหิตพลุ่งพล่านรุนแรงและหนาหนัก กระแทกปลายนิ้วจนนางรู้สึกชา
“ยอดขั้นหนึ่ง!”
น้ำเสียงของซูหว่านถังเจือความตื่นตะลึงอย่างชัดเจน
เผยจิ้นพยักหน้า “เพิ่งทะลวงเมื่อคืน”
“เพิ่งกี่วันกันเอง”
“ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปบ่มเพาะรากฐานมาสามปี ยังอาจแตะธรณีขั้นหนึ่งไม่ได้ด้วยซ้ำ”
ซูหว่านถังถอนเข็มเงินออก สีหน้าปราศจากความยินดีแม้แต่น้อย
“เจ้าก้าวหน้าเร็วเกินไป ทั้งเส้นชีพจรและกระดูกล้วนรับพลังปราณกับโลหิตนี้ไม่ไหว”
“ระยะสั้นอาจเป็นเรื่องดี แต่หากปล่อยไว้นาน เจ้าก็กำลังเอาชีวิตไปแลกกับขั้นพลัง”
นางเก็บเข็มเงินทีละเล่มลงในม้วนผ้า
เผยจิ้นสวมเสื้อเก่าคลุมกาย “พี่สะใภ้รองวางใจเถิด เรื่องพวกนี้ข้ารู้ดี”
ซูหว่านถังยกอ่างยา เดินไปถึงประตูแล้วหยุดลง
“ข้าจะช่วยต้มยาให้เจ้า”
นางหันกลับมามองเผยจิ้น “แต่ตระกูลเผยเหลือเจ้าเป็นบุรุษเพียงคนเดียวแล้ว”