ทันทีที่เผยจิ้นก้าวเข้าสู่ลานหลัง
สายตานับสิบคู่ก็จับจ้องมาที่เผยจิ้น
“พวกเจ้าเป็นทหารเก่าของกองทัพฉื่อหลินทั้งหมดหรือ?”
เฉินปู้อ๋ายพยักหน้า ยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
“คนที่ยังหาเจอในบัญชีรายชื่อ ล้วนอยู่ที่นี่แล้วขอรับ”
“ที่เหลือก็ตายบ้าง หนีไปบ้าง”
“อีกหลายคนก็ไม่รู้หายไปอยู่ที่ใด”
เผยจิ้นลุกขึ้น สะบัดน้ำเย็นจากมือให้หยดลงพื้น
คนเหล่านี้ไม่มีเค้าของทหารกล้าแม้แต่น้อย
กลับดูคล้ายผู้ลี้ภัยอดอยากกลุ่มหนึ่งเสียมากกว่า
บางคนผอมจนแก้มตอบ เสื้อบุนวมเก่าบนร่างซีดจางจนมองไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร
บางคนมีรอยกรงเล็บของปีศาจอสูรบนใบหน้า ดวงตาข้างหนึ่งถูกผ้าสีเหลืองหม่นพันไว้
แม้แต่คนที่อายุน้อยที่สุดก็ยังมีอายุสามสิบกว่า แขนเสื้อด้านขวาว่างเปล่าไร้แขนข้างใน
ลมหนาวพัดกรูเข้ามาในลาน พากลิ่นเหงื่อกับกลิ่นยาสมุนไพรมาด้วย
พวกเขาจ้องเผยจิ้นเช่นกัน ในดวงตาไม่มีความเคารพ มีเพียงความกังขาที่ไม่คิดปิดบัง
คนที่ยืนอยู่หน้าสุดเป็นชายร่างกำยำขาเดียว อายุราวสี่สิบกว่า
ขาซ้ายขาดเสมอเข่า ใต้ขากางเกงผูกขาไม้ท่อนหนึ่งซึ่งถูกขัดจนขึ้นเงา
มือหนึ่งของเขายังถือไม้เท้า แต่แผ่นหลังกลับเหยียดตรงอย่างองอาจ
เผยจิ้นเคยเห็นชื่อของเขาในบัญชีรายชื่อ
หลิวฉงอัน ผู้คนเรียกกันว่าหลิวขาเป๋!
ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นนายทหารกองหน้าแห่งกองทัพฉื่อหลิน ทั้งยังเป็นแม่ทัพหาญกล้าที่บุกทะลวงแนวข้าศึกใต้บัญชาของพี่ใหญ่เผยเลี่ย!
เมื่อหลายปีก่อน ในศึกหุบเขาหินดำ
แม้บาดเจ็บสาหัส เขาก็ยังลากดาบหักเล่มหนึ่งไปฟันปีศาจอสูรขั้นสามจนตายได้!
หลังศึกครั้งนั้น เขาก็เสียขาไปข้างหนึ่ง
“เจ้าเป็นคุณชายแปดแห่งตระกูลเผยหรือ?”
หลิวขาเป๋กวาดตามองเผยจิ้นตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนสายตาจะหยุดอยู่ตรงท้องน้อยของเขา