หลี่ซานตกใจจนชามหลุดจากมือ
ชามกระเบื้องตกกระทบพื้นอิฐ แตกกระจายเป็นเสี่ยง น้ำขิงกระเด็นเปื้อนขากางเกงไปครึ่งท่อน
เขาไม่ทันใส่ใจ
ร่างทั้งร่างไถลลงจากม้านั่งเตี้ย เข่ากระแทกเศษชามแตก แต่กลับไม่รู้สึกเจ็บ
เผยจิ้นยืนอยู่ห่างจากเขาเพียงสามก้าว
ทหารใหม่คนอื่น ๆ ในกระท่อมต่างตะลึงงัน
เมื่อครู่พวกเขายังฟังหลี่ซานพูดว่า “นายทหารเผยจิ้นกระอักเลือดดำ อาการทรุดจนกดไว้ไม่อยู่แล้ว”
แต่เจ้าตัวกลับยืนผงาดอยู่ตรงนี้อย่างมีชีวิตชีวา
“ซะ...ซื่อจื่อ...”
หลี่ซานเอ่ยเสียงสั่น
เผยจิ้นไม่แม้แต่จะมองเขา
เพียงหันไปผงกคางให้คนที่อยู่ด้านหลัง
ฮั่วชิงอู๋ก้าวออกมาจากข้างไหล่ของเขา
นางถือกระดาษบางสามแผ่นที่พับทบไว้สองครั้ง สะบัดโยนลงตรงหน้าหลี่ซานอย่างไม่ใส่ใจ
กระดาษคลี่ออก
แผ่นบนสุดเป็นจดหมาย ลายมือหวัดรีบร้อน
แต่ตรงท้ายจดหมายมีเครื่องหมายลับที่ใช้เล็บขูดไว้
แผ่นที่สองเป็นแถบส่งข่าวซึ่งยึดได้จากกระบอกจดหมายลับ
เนื้อความมีเพียงบรรทัดเดียว: กองทัพลมดำมีกำลังพลเบาบาง กำแพงเมืองชั้นนอกด้านตะวันออกเป็นจุดที่ตีแตกได้
แผ่นที่สามเป็นบันทึกคำให้การที่หน่วยลับของฮั่วชิงอู๋เขียนด้วยมือตนเองเมื่อรุ่งสางวันนี้
บนกระดาษยังมีรอยมือเปื้อนเลือดของคนอีกสองคนประทับอยู่!
“นี่คือสิ่งที่เจ้าแอบสอดไว้ใต้แผงเต้าหู้ในตลาดตะวันออกเมื่อคืนก่อน”
ฮั่วชิงอู๋เอ่ยเสียงเย็นชา
“ส่วนนี่คือคำพูดที่เจ้าแพร่กระจายในค่ายเมื่อคืน มีคนจดไว้ทุกคำทุกประโยค”
หลี่ซานสั่นสะท้านไปทั้งร่าง “ขะ...ข้าไม่ได้...นั่นไม่ใช่...”
“แล้วยังมีนี่อีก!”
ฮั่วชิงอู๋ล้วงลูกขี้ผึ้งขนาดเท่าหัวแม่มือออกจากแขนเสื้อ แล้วบีบแตกด้วยปลายนิ้ว
ภายในเปลือกขี้ผึ้งห่อกระดาษแผ่นเล็กกว่าปลายนิ้วไว้
มันเต็มไปด้วยตัวอักษรจิ๋วแน่นขนัด
“เมื่อเช้า ตอนเจ้าไปซื้อหมั่นโถวที่ตลาดตะวันออก เจ้าแอบหยิบมันออกมาจากใต้แผงที่สาม”
“ยังส่งออกไปไม่ทันสินะ?”
ลูกตาของหลี่ซานกลอกไปมา ราวกับกำลังคิดหาข้อแก้ตัว
ทว่าสายตาของเขากวาดผ่านหนิงเจียนเสวี่ยกับหลิวขาเป๋ที่อยู่เบื้องหลังเผยจิ้น