“เจ้า! เจ้าใส่ร้ายป้ายสี!”
เซียวเฉิงอี้กระชากบังเหียนอย่างแรง ม้าขาวใต้ร่างส่งเสียงร้องหวีดลั่น
เขาไม่เคยคิดเลยว่า!
เรื่องที่ตนกับเหวินไท่เยว่ร่วมมือกันทำ
กลับถูกคุณชายเสเพลชื่อเสียงระบือทั่วเมืองหลวงผู้นี้มองทะลุได้ในแวบเดียว
เผยจิ้นได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา
“ข้าใส่ร้ายป้ายสีหรือ?”
เผยจิ้นหมุนตัวกลับอย่างแรง กวาดสายตามองราชองครักษ์สามพันนาย แล้วตะโกนว่า:
“ทหารราชองครักษ์ทุกท่าน จงฟังข้าให้ดี!”
“บิดาของข้า โหวแห่งแดนเหนือ เผยเสินเลี่ย พิทักษ์ประตูแผ่นดินให้ต้าหลีมายี่สิบปี สละชีพอย่างกล้าหาญ!”
“พี่ชายทั้งเจ็ดของข้า คนไหนบ้างที่ไม่ใช่ขุนพลผู้กล้าที่พุ่งนำหน้าสุดท่ามกลางทัพนับหมื่น!”
“แต่ศพของพวกเขา จนถึงบัดนี้ยังฝังอยู่ในกองซากศพ ไม่มีใครไปเก็บ!”
“แต่วันนี้ ฝ่าบาทกลับถือพระบรมราชโองการที่ไร้มูลความผิดฉบับหนึ่งมา จะฆ่าล้างตระกูลเผยทั้งบ้าน!”
“ซ้ำยังจะให้พี่สะใภ้ของข้าเหล่านี้ต้องถูกย่ำยีอีก!”
“เขาต้องสมคบกับเหล่าขุนนางกังฉินในราชสำนักแน่!”
“ฉวยโอกาสที่บิดาและพี่ชายของข้าตายในสนามรบ จะกำจัดขุนนางภักดีให้สิ้นซาก เพื่อปูทางให้ตนเองก่อกบฏ”
“พวกเจ้าคือราชองครักษ์ผู้พิทักษ์เมืองหลวง คือเกราะกำบังด่านสุดท้ายของต้าหลีนะ!”
“หรือพวกเจ้าจะยอมติดตามคนกังฉินผู้นี้ ให้ชื่อเน่าเหม็นไปหมื่นปี!”
ราชองครักษ์สามพันนายฟังจบแล้ว ต่างสั่นสะท้านขึ้นพร้อมกัน
ในกระบวนทัพ มีเสียงซุบซิบกระซิบกระซาบดังขึ้นแผ่ว ๆ
ชื่อของโหวแห่งแดนเหนือ ในกองทัพก็เปรียบดั่งธงชัยผืนหนึ่ง!
แม้แต่ราชองครักษ์เหล่านี้ ก็ยังมีไม่น้อยที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นทหารเก่าใต้บัญชาของโหวแห่งแดนเหนือ!
ในใจพวกเขาไม่เชื่อมาแต่แรกว่าโหวแห่งแดนเหนือจะสมคบข้าศึก
บัดนี้ถูกคำพูดของเผยจิ้นปลุกเร้าเข้า
คนไม่น้อยที่กำธนูหน้าไม้อยู่ มือก็คลายออกโดยไม่รู้ตัว
กระทั่งท้ายขบวน ยังมีทหารเก่าสองสามนายที่ตาแดงก่ำ
“เจ้าอวดดี!”
เซียวเฉิงอี้ตกใจจนตัวสั่นเทิ้ม เขาตะโกนแผดเสียงแหลม
แผนสังหารที่ตนวางไว้อย่างประณีต
กลับถูกไอ้ขี้แพ้นี้ใช้คำพูดไม่กี่ประโยคตีโต้กลับไป!
หากปล่อยให้เผยจิ้นพูดแบบนี้ต่อไปเรื่อย ๆ ผลที่จะตามมาคิดไม่ตก!
“ทหาร! จง...”
“ช้าก่อน!”
ในวินาทีที่เซียวเฉิงอี้กำลังจะออกคำสั่งบุกโจมตี!...จู่ ๆ ก็มีเสียงแทรกขึ้น!
จิ่งจินหยาง ผู้บัญชาการราชองครักษ์ที่เงียบมาตลอดอยู่ด้านหลังสุด สังหรณ์ว่าสถานการณ์จะคลุมเครือ
จึงควบม้าเข้ามาทันที คว้าข้อมือของเซียวเฉิงอี้ไว้แน่น
บุรุษวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเย็นชา สวมเกราะกล้า ค่อย ๆ ส่ายหน้า
“ฝ่าบาท โปรดอย่ากระทำการหุนหันพลันแล่น”
“องค์ราชัน ทรงมีพระบัญชาอีกอย่างหนึ่ง”
นัยน์ตาของเซียวเฉิงอี้เบิกกว้างขึ้นฉับพลัน!
ส่วนผู้บัญชาการราชองครักษ์ กลับลงจากหลังม้า แล้วหยิบผ้าคลุมไหมสีเหลืองอ่อนม้วนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
ผ้าคลุมไหมนั้นมีกลิ่นกำยานมังกรจาง ๆ ติดอยู่
ปลายทั้งสองข้างห้อยกับแกนหยกที่แกะสลักเป็นมังกรเก้าเศียรกอดไข่มุก
ไม่ต้องสงสัยเลย!
นี่ต่างหากคือแบบแผนที่แท้จริงของพระบรมราชโองการที่แท้จริงจากฮ่องเต้ต้าหลี!
ส่วนฉบับที่เซียวเฉิงอี้ถืออยู่ก่อนหน้านี้ เมื่อเทียบกันแล้ว ดูหยาบกร้านกว่าอย่างเห็นได้ชัด
พระบรมราชโองการปลอม ถึงคราวถูกเปิดโปงโดยสิ้นเชิง!
ภายในสุสานเงียบสงัดไปทั่วทุกมุม
เลือดบนใบหน้าของเซียวเฉิงอี้หายไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา
ผู้บัญชาการราชองครักษ์เดินอย่างสง่างามมาหยุดอยู่ตรงหน้าเผยจิ้น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:
“คุณชายแปดแห่งจวนโหวแห่งแดนเหนือ เผยจิ้น รับพระราชโองการ!”
เผยจิ้นสูดหายใจลึก ๆ แล้วค่อย ๆ คุกเข่าลง
“ราชโองการจากสวรรค์ พระราชดำรัสของฮ่องเต้:”
“โหวแห่งแดนเหนือ เผยเสินเลี่ย รักษาชายแดนมีผลงาน เสียชีวิตอย่างน่าเวทนา”
“แต่การเสียเมืองทั้งสิบแห่งแดนเหนือ ความผิดนี้ไม่อาจละเลยได้”
“คุณความดีและความผิดหักล้างกัน ชั่วคราวไม่เอาผิดตระกูลทั้งเก้า แต่อิสริยยศโหวที่สืบตระกูลได้ ให้งดไว้ก่อน”
“บุตรชายคนที่แปดของเขา เผยจิ้น ผู้สืบเชื้อสายเพียงหนึ่งเดียวของจวนโหว ทรงแต่งตั้งเป็นนายทหารรักษาชายแดนเมืองโยวโจว”
“ให้เดินทางพร้อมครอบครัวโดยเร็ว วันนี้ไปเมืองโยวโจว เพื่อไถ่โทษรักษาชายแดน”
“จำกัดเวลาครึ่งปี ให้ตั้งมั่นแนวป้องกันเมืองโยวโจว รวบรวมทหารตกค้างจากแดนเหนือ”
“หากรักษาเมืองโยวโจวไว้ได้ ผิดในอดีตจะสะสางให้สิ้น ฟื้นคืนตำแหน่งโหวแห่งแดนเหนือได้”
“หากให้เมืองโยวโจวเสียไปอีกแม้แต่นิ้วเดียว...”
พูดมาถึงตรงนี้ สายตาของผู้บัญชาการจู่ ๆ ก็เย็นชาลงทันที
“ฆ่าไม่เว้น ให้ตัดตระกูลเผยทั้งสิ้นชดใช้แก่แผ่นดิน!”
นายทหารรักษาชายแดนเมืองโยวโจว ต้องไปไถ่โทษรักษาชายแดน
คำพูดไม่กี่คำนี้ตกลงสู่พื้น พี่สะใภ้ทั้งเจ็ดภายในสุสาน สีหน้าเปลี่ยนไปทั้งหมด
ใครบ้างไม่รู้ว่าเมืองโยวโจวในตอนนี้คือเมืองโดดเดี่ยวเมืองเดียวในแดนเหนือที่ยังไม่แตก
นอกเมืองมีเหล่าทหารม้าเหล็กแห่เหย่ราวหมื่นกว่าคน!
กำลังหลักของกองทัพฉื่อหลินล้มตายหมดแล้ว ทหารชายแดนตื่นตระหนกไปทั่ว
นี่ไม่ใช่ไปรักษาชายแดน นี่คือไปส่งตาย
กู้เฉินปี้ หลับตาแน่น น้ำตาสองสายกลิ้งไหลอาบแก้ม
แต่นางเข้าใจ
นี่เป็นความเมตตาอันยิ่งใหญ่แล้ว
ขอเพียงได้ออกจากเมืองหลวงอย่างมีชีวิต ไปถึงเมืองโยวโจว ก็ยังมีลมหายใจเหลืออยู่
หากยังอยู่ที่นี่ต่อไป ตระกูลเผยถูกกัดกินจนกระทั่งกระดูกไม่เหลือแน่นอน
บนหลังม้า เซียวเฉิงอี้สีหน้าหม่นหมองยิ่งนัก
ตอนนี้เขารู้แจ้งแล้ว
เสด็จพ่อแท้จริงแล้วคอยระวังเขามาตลอด
ดูเหมือนให้เขานำราชองครักษ์สามพันนายมาประกาศรับสั่ง
ก็แอบยินยอมให้เขาคบคิดกับอัครเสนาบดี!
แต่พระบรมราชโองการที่แท้จริง ตั้งแต่แรกก็อยู่ในมือผู้บัญชาการราชองครักษ์แล้ว!
ที่เรียกว่าการยินยอม
ก็เพียงเป็นหมากหนึ่งที่เสด็จพ่อใช้ทดสอบปฏิกิริยาของตระกูลเผยเท่านั้น
และเขาไม่เพียงแต่ไม่สามารถบีบให้ตระกูลเผยกบฏได้
กลับเกือบจะถูกเผยจิ้นเอง ใส่ข้อหาปลอมแปลงพระบรมราชโองการ!
การแสดงอันไร้ความสามารถของเขา ถูกเปิดเผยจนหมดสิ้นต่อสายพระเนตรของเสด็จพ่อ!
“เผยจิ้น!!”
เซียวเฉิงอี้กัดฟันแน่น สายตานั้นแทบอยากจะขย้ำเผยจิ้นทั้งเป็น
เผยจิ้นไม่แม้แต่มองเขา
สมองของเขาหมุนไปอย่างรวดเร็วทันทีที่ฟังพระบรมราชโองการจบ
เขารู้ดี ว่าคงจะเกาะติ่งองค์ชายสามไว้ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว
ฮ่องเต้เปิดทางให้แล้ว
หากเขายังคิดบีบให้ฮ่องเต้จัดการบุตรชายแท้ ๆ ของตัวเอง นั่นคือการประกาศแตกหักกับราชวงศ์ทั้งหมด
ตอนนั้น จวนโหวแห่งแดนเหนือจะไม่ใช่ทายาทของผู้มีคุณความดี
แต่เป็นหนามยอกตาในสายพระเนตรของราชนิกุล!
การเดินทางไปเมืองโยวโจวครั้งนี้ มองดูเหมือนเสี่ยงตายถึงเก้าส่วน
แต่ที่นั่น ฟ้าสูงฮ่องเต้อยู่ไกล นอกเมืองก็คือสนามรบ
ก็คือที่เหมาะที่สุดสำหรับการใช้ “เตาหลอมโบราณฝังสวรรค์” ในมือของเขา
คิดตกแล้ว เผยจิ้นคุกเข่าลงอย่างหนัก เสียงมั่นคงราวกับก้อนหิน
“ข้าน้อย เผยจิ้น ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ”
ผู้บัญชาการราชองครักษ์มองดูหนุ่มน้อยที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ก็พยักหน้าเล็กน้อย
เขายื่นพระบรมราชโองการให้เผยจิ้น แล้วก้มเสียงลงพูดเบา ๆ:
“คุณชายแปด ฝ่าบาทมีรับสั่งด้วยพระโอษฐ์อีกข้อ!”
“สตรีในจวนโหวทั้งหมด ให้ติดตามเจ้าไปเมืองโยวโจวเพื่อไถ่โทษทำความดี ห้ามพำนักในเมืองหลวง ห้ามไปแต่งงานใหม่ด้วย”
“ภายในสามวัน ต้องเตรียมตัวออกจากเมืองหลวงให้ได้”
“หากตอนนั้นยังมีคนของตระกูลเผยเหลืออยู่ในเมืองหลวงแม้แต่คนเดียว ฆ่าไม่เว้น”
หัวใจของเผยจิ้นเต้นไม่เป็นจังหวะทันที
คำสั่งด้วยพระโอษฐ์นี้ มองเผิน ๆ เหมือนฮ่องเต้กำลังปกป้องสตรีตระกูลเผย!
แต่แท้จริงแล้ว ก็คือแผนการที่จะส่งพวกเขาทั้งหมดไปตายที่ชายแดน!
เช่นนั้น ชาวบ้านทั้งแผ่นดินก็จะไม่มีใครกล่าวหาว่าฮ่องเต้ไร้ความเมตตากรุณา!
แต่กลับเป็นจวนโหวแห่งแดนเหนือที่ไร้ความสามารถ!
อย่างไรก็ตาม เผยจิ้นไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกใด ๆ
ต่อให้ไม่มีคำสั่งด้วยพระโอษฐ์นี้ เขาก็จะพาทุกคนออกไปเหมือนกัน!
“ข้าน้อย รับคำสั่ง”
เผยจิ้นค่อย ๆ ลุกขึ้น เก็บพระบรมราชโองการไว้ในอกอย่างเคร่งขรึม
ผู้บัญชาการราชองครักษ์จึงลุกขึ้น แล้วหันไปมองเซียวเฉิงอี้ด้วยสายตาเย็นชา
“ฝ่าบาท ฝ่าบาททรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ ให้เสด็จกลับวังเพื่อเฝ้าทันที”
ใบหน้าของเซียวเฉิงอี้บิดเบี้ยว แต่ไม่กล้าพูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว
เขาจ้องเผยจิ้นอย่างอาฆาต สะบัดบังเหียนอย่างแรง
“ฮึ่ย!”
ราชองครักษ์สามพันนายถอยทัพไปอย่างรวดเร็ว
หน้าจวนโหว เหลือเพียงรอยเท้าม้ากระจัดกระจายเต็มพื้น
เผยจิ้นรู้สึกหมดแรงไปทั้งร่าง ตัวโยกโคลงแล้วทรุดตัวลงนั่งกับพื้นเบาะรอง
เขาจับหน้าผากที่ยังมีเลือดซึมออกมา กัดฟันสูดลมหายใจเย็น ๆ
เบื้องหลังเขา
มารดา กู้เฉินปี้ และพี่สะใภ้ทั้งเจ็ดผู้งดงามเกินใคร สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา
ไม่มีใครพูดอะไร
มือของหนิงเจียนเสวี่ยที่กำหอกยาวยังสั่นน้อย ๆ
กระบี่ของฮั่วชิงอู๋ ไม่รู้ว่าเก็บเข้าฝักไปตั้งแต่เมื่อใด
ดวงตาคู่งามที่เต็มไปด้วยเสน่ห์โดยธรรมชาติของไป๋อวี้ฉาน กลับดูสุขุมลึกซึ้งมาก
ซูหว่านถังกำถุงยาไว้ ขมวดคิ้วมุ่น
ไอ้หนูเล็กคนนี้ที่พวกนางเฝ้ามองดูเติบโตมา เปลี่ยนไปแล้ว!
เปลี่ยนเป็นทำให้คนมองไม่ทะลุ
กระทั่งน่ากลัวเล็กน้อย
ผ่านไปเนิ่นนาน กู้เฉินปี้จึงเอ่ยปากด้วยเสียงแหบพร่า
“จินเอ๋อร์ เหลือเวลาแค่สามวัน รีบเก็บข้าวของกันเถอะ”
“เราไปเมืองโยวโจว”
เผยจิ้นเงยหน้าขึ้น มองไปทางทิศเหนือ
ที่นั่นคือทิศทางของหุบเขาตัดวิญญาณ สถานที่ที่บิดา พี่ชาย และทหารหมื่นนายแห่งกองทัพฉื่อหลินเสียชีวิต
และยังเป็นจุดเริ่มต้นแห่งการแก้แค้นของเขาอีกด้วย!
“ท่านแม่ วางใจเถิด”
“ครั้งนี้ไปเมืองโยวโจว ลูกจะต้องนำกระดูกของท่านพ่อและพี่ชายกลับมาให้ได้!”
......