วันที่ออกจากเมืองหลวง ฝนตกลงมาอย่างหนักหน่วง
โลงศพแปดโลงเรียงเป็นแถวเดียว คลุมด้วยธงขาวบริสุทธิ์ เคลื่อนไปทางเหนืออย่างเชื่องช้าบนถนนหลวงที่เต็มไปด้วยโคลน
ไม่มีขบวนเกียรติยศ ไม่มีเสียงไว้อาลัย
พระบรมราชโองการเขียนไว้ชัดเจน จวนโหวแห่งแดนเหนือต้องอพยพไปชายแดนโดยมีความผิดติดตัว ห้ามขุนนางทั้งหลายไปส่ง
แม้แต่ทหารที่ติดตามไปก็ไม่มี
ทหารรักษาประตูทางใต้ของเมืองหลวง มองขบวนรถคันนี้ที่ออกจากเมืองไปแต่ไกล
ทหารเก่าแก่หลายนายแอบเช็ดหน้า
แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปพูดแม้แต่คำเดียว
เผยจิ้นนั่งอยู่บนเกวียนคันหน้าที่สุด บนหัวมีเพียงผืนผ้าใบกันฝนผืนหนึ่ง
ด้านหลังของเขาคือรถม้าสิบสองคัน โดยมีโลงศพแปดโลงกระจายอยู่ภายใน
คันสุดท้าย มีกู้เฉินปี้ตาบอดทั้งสองข้างนั่งอยู่
ก่อนออกจากเมือง กู้เฉินปี้เรียกเผยจิ้นมาข้างหน้า พูดเพียงประโยคเดียว
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือเสาหลักของตระกูลเผย เจ้านั่งอยู่ข้างหน้าสุด”
เผยจิ้นไม่ปฏิเสธ
เขารู้ดี บิดาและพี่ชายล้วนสิ้นชีพในสนามรบแล้ว ตระกูลเผยเหลือเพียงเขาเท่านั้น!
หากเขาไม่แบกรับตระกูลเผยทั้งหมดไว้ ทุกสิ่งก็จะจบสิ้น
ขณะนั้น ล้อรถบดผ่านหล่มโคลน ทั้งคันรถสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ท้ายทอยของเผยจิ้นกระแทกกับแผ่นไม้ ความเจ็บปวดทำให้เขาส่งเสียงร้องเบา ๆ
พลังฆ่าทหารที่เพิ่งถูกหล่อหลอมเข้าไปในร่างกาย จู่ ๆ ก็เริ่มปั่นป่วน
ราวกับมีเปลวเพลิงก้อนหนึ่งวิ่งวุ่นอยู่ในอวัยวะภายในทั้งห้า ทำให้เขาเหงื่อแตกพลั่กทั้งตัว
“เจ้าหนู ก่อนหน้านี้ข้าได้หล่อหลอมเส้นลมปราณให้เจ้าใหม่แล้ว”
“แต่พลังสังหารนี้ยังไม่หลอมรวมอย่างสมบูรณ์”
“เจ้าต้องอดทนให้ได้!”
ในความคิด เสียงของวิญญาณเตาหลอมดังขึ้นอย่างแผ่วเบา
“หากกดไว้ไม่อยู่ เบาก็เส้นลมปราณขาดกระจาย หนักก็ระเบิดกายกลางคัน”
เผยจิ้นกัดฟันแน่น มือขวายึดแผ่นไม้ไว้แน่น ฝืนไม่ให้ตัวเองล้มลง
เพียงชั่วขณะนั้นเอง
นิ้วมือเย็นเฉียบข้างหนึ่ง จู่ ๆ ก็กดลงบนจุดเทียนจู้ที่ท้ายคอเขา
“อย่าหันกลับมา และอย่าขยับ”
เป็นเสียงของซูหว่านถัง พี่สะใภ้รอง
นางออกมาจากรถม้าคันหลังตอนไหนไม่รู้ ครึ่งตัวนั่งอยู่ที่ขอบเกวียน
อีกมือหนึ่ง หยิบเข็มเงินสามเล่มออกจากถุงยาแล้ว
“ในร่างกายของเจ้ามีไฟมารที่น่ากลัวกำลังวิ่งพล่าน”
“หากกดไว้ไม่อยู่ อย่างช้าคืนนี้ก็ต้องอาเจียนเลือดตาย”
น้ำเสียงของซูหว่านถังสงบนิ่ง
แต่เผยจิ้นสัมผัสได้ถึงปลายนิ้วของนางที่สั่นเทาเล็กน้อย
นางผู้นี้กำลังหวาดกลัว
ไม่ใช่กลัวเขา แต่กลัวพลังสังหารที่ตนเพิ่งสัมผัสได้เมื่อครู่!
“พี่สะใภ้รอง ท่านรู้ได้อย่างไร...”
ยังไม่ทันที่เผยจิ้นจะพูดจบ ซูหว่านถังก็พูดแทรกขึ้นทันที:
“ข้าไม่เคยเห็น เจ้าก็ควรหุบปากดีที่สุด ปล่อยให้ข้าลงเข็มให้แม่น ๆ”
ข้อมือของซูหว่านถังขยับลง เข็มเงินแทงเข้าจุดเทียนจู้ จุดเฟิงฉือ และจุดต้าจุยตามลำดับ
เผยจิ้นรู้สึกเพียงความเย็นเยียบไหลลงมาตามแผ่นหลัง ความร้อนในอกและท้องบรรเทาลงไม่น้อย
ซูหว่านถังเก็บเข็มแล้ว แต่ไม่ได้จากไปทันที
นางจ้องมองเผยจิ้นอยู่นาน สายตาสลับซับซ้อน
“คำพูดเหล่านั้นในงานศพ ใครสอนเจ้า?”
เผยจิ้นหันหน้าไป มองนางแล้วยิ้ม
“พี่สะใภ้รองคิดว่า ใครจะสอนข้าได้?”
ซูหว่านถังเงียบไป
นางเป็นหมอโดยกำเนิด ฝีมือการดูสีหน้า ฟังเสียง ตรวจอาการ ถามสาเหตุ ชั้นยอด
ตอนนี้สัมผัสชีพจรของเผยจิ้นในระยะใกล้ เห็นได้ชัดว่าแตกต่างจากเมื่อสามวันก่อนราวกับคนละคน
เมื่อสามวันก่อน ชีพจรของน้องสามีผู้นี้ลอย ๆ ไม่มีแรง เป็นลักษณะเส้นลมปราณขาดแต่กำเนิดโดยแท้
แต่ตอนนี้...
นางดึงมือกลับ ไม่ถามอะไรอีก ถือร่มเดินกลับไปที่รถม้าคันหลัง
......
ฝนยิ่งตกหนักขึ้น
ทุ่งนาสองข้างถนนหลวง กลายเป็นน้ำโคลนขุ่นอย่างรวดเร็ว
ขบวนรถออกมาจากชานเมืองหลวงได้สามสิบลี้ ถนนข้างหน้าก็เริ่มแคบลง
เผยจิ้นเช็ดน้ำฝนบนหน้า จู่ ๆ ก็พบว่าไม่มีสถานีพักส่งด่านใด ๆ คอยต้อนรับตลอดทาง
ตามระเบียบของต้าหลี การส่งขุนนางผู้มีความผิดก็ควรมีสถานีพักส่งด่านเตรียมฟางและน้ำร้อนไว้ให้
แต่พวกเขาผ่านสถานีพักส่งด่านสองแห่ง ประตูต่างก็ถูกล็อก ภายในไม่มีแม้แต่เงาคน
นี่ไม่ใช่การละเลยชั่วคราว
แต่มีคนสั่งการไว้ล่วงหน้าแล้ว!
เผยจิ้นกำลังคิด ฮั่วชิงอู๋ก็กระโดดลงจากรถม้าคันที่ห้าแล้ว
นางเดินลุยโคลนตามเกวียนขึ้นมา ยกมือจับขอบรถไป สีหน้าไม่สู้ดี
“เส้นทางมีปัญหา ต่อไปแบบนี้ไม่ได้อีกแล้ว”
“ไปเมืองโยวโจวควรออกจากประตูเหนือไปตามถนนหลวงสายจิงโยว สถานีพักส่งด่านครบครัน ประมาณสิบห้าวันก็ถึง”
ฮั่วชิงอู๋ชี้ไปที่ถนนใต้ฝ่าเท้าพวกเขา น้ำเสียงเคร่งขรึม
“แต่พระบรมราชโองการกลับให้เราออกจากประตูใต้ อ้อมผ่านเมืองชิงหยางขึ้นเหนือ”
“เส้นทางนี้มีทางแคบสามแห่ง สองข้างเต็มไปด้วยป่าทึบ จุดแคบที่สุดรับรถได้เพียงสองคัน”
นางไม่ใช่หญิงสามัญธรรมดา เคยขึ้นเหนือไปเป็นทหารมาก่อน
ดังนั้น นางมองออกแค่แวบเดียวว่ารูปแบบไหนเหมาะกับการซุ่มโจมตี!
เผยจิ้นมองไปข้างถนน ในไม่ช้าก็พบรอยเท้าม้าสด ๆ หลายรอยในโคลน
รอยเท้าเหล่านั้นไม่ได้ไปตามถนนหลวง แต่กลับเลี้ยวเข้าป่าทางทิศตะวันออกครึ่งทาง
“พี่สะใภ้สี่ ทหารองครักษ์ของเรายังมีคนที่สู้ได้อีกกี่คน?”
“ทหารรักษาการณ์จวนโหวยี่สิบสามคน ในนั้นห้าคนบาดเจ็บ”
“ที่สวมเกราะต่อสู้ได้มีเพียงสิบสองคน”
ฮั่วชิงอู๋กุมกระบี่ที่เอวไว้ สายตาเย็นเยียบลงแล้ว
“หากเจอกองกำลังมฤตยูนับร้อยจริง ๆ การคุ้มกันโลงศพและสตรีจะยากยิ่ง”
เผยจิ้นไม่พูดคำไร้สาระ และไม่ถามนางว่ามีความมั่นใจหรือไม่
สิ่งที่มีค่าที่สุดของตระกูลเผยตอนนี้ไม่ใช่ความกล้าหาญ
แต่คือชีวิตทุกชีวิต!
“ทางแคบแห่งแรกยังอีกไกลแค่ไหน?”
“ตามความเร็วตอนนี้ พรุ่งนี้ตอนเย็นก็ถึง” ฮั่วชิงอู๋ตอบกลับ
“กลับไปบอกพี่สะใภ้ใหญ่ คืนนี้จัดขบวนใหม่ อย่าให้รถของสตรีแยกกระจาย”
เผยจิ้นมองรอยเท้าในป่าอีกครั้ง แล้วเสริมอีกหนึ่งประโยค
“ให้ทหารองครักษ์ขนกล่องเสื้อผ้าออกให้ว่าง ข้างในใส่หินกับโคลนเปียก”
ฮั่วชิงอู๋ตะลึงไปชัด ๆ
แต่ไม่นานก็เข้าใจว่าเผยจิ้นต้องการทำอะไร
หากมีศัตรูซุ่มโจมตีจริง
รถปลอมสองสามคันนั้นจะช่วยรับฝนธนูระลอกแรกแทนพวกเขา!
ฮั่วชิงอู๋ตกใจอย่างมาก ที่เผยจิ้นมีความคิดเห็นลึกซึ้งเช่นนี้
“เจ้าฝึกฝนสิ่งเหล่านี้เมื่อไหร่?”
เผยจิ้นหัวเราะสองเสียง “ฮ่า ๆ”
“เมื่อคนถูกจ่อมีดที่คอ ก็ต้องเรียนรู้ให้เร็วขึ้นบ้าง”
ฮั่วชิงอู๋ไม่ถามอีก หันหลังกลับแล้วกระโดดขึ้นรถม้าคันหลัง
ไม่นานหลังจากนางจากไป ฝูงนกในป่าด้านตะวันออกก็บินแตกตื่นขึ้นอย่างฉับพลัน
เผยจิ้นเงยหน้ามอง เพียงเห็นชายเสื้อสีดำท่อนหนึ่งหายวับเข้าไปหลังต้นไม้
อีกฝ่ายไม่ได้ลงมือทันที
เห็นได้ชัดว่าแค่ต้องการยืนยันว่าพวกเขาเดินทางไปถึงไหนแล้ว
หลังมืดค่ำ ขบวนรถจอดอยู่หน้าศาลเจ้าเขาที่รกร้างแห่งหนึ่ง
ประตูเทวรูปเอียงลู่ หลังคารั่วฝน
แต่ภายในลานบ้านก็พอวางรถทุกคันได้
ทหารองครักษ์ตรวจค้นรูปเทพและลานหลังก่อน แล้วยกโลงศพทั้งแปดขึ้นไปวางในห้องโถงใหญ่
เผยจิ้นช่วยยุ่งอยู่ครึ่งชั่วยาม บาดแผลที่หน้าผากและเส้นลมปราณปวดร้าวพร้อมกัน
เขาพึ่งพิงกำแพงนั่งลง เสียงลูกคิดกระทบกันอย่างเร่งรีบก็ดังมาจากลานหลัง
ไป๋อวี้ฉานนั่งอยู่บนกล่องไม้ ด้านหน้ามีสมุดบัญชี โฉนดที่ดิน และหนังสือสัญญาเก่า ๆ กางอยู่
ตะเกียงน้ำมันถูกสายลมพัดแกว่งไกว ปากกาของนางกลับไม่เคยหยุด
“เงินสดในจวนโหวไม่ถึงสามพันตำลึง โฉนดที่ดินในเมืองหลวงถูกอายัดหมดแล้ว”
นางไม่ได้เงยหน้าเลย รายงานฐานะของตระกูลที่สรุปไว้ให้เผยจิ้นฟังโดยตรง
“ที่ยังไม่ถูกยึด ก็เหลือเพียงคอกม้าของพี่สามเจ้าที่นอกเมืองโยวโจว”
“และหนังสือสัญญาเก่า ๆ เรื่องซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์อีกสองสามฉบับ ไปถึงเมืองโยวโจวบางทีอาจใช้แลกเปลี่ยนน้ำใจได้บ้าง”
เผยจิ้นหยิบหนังสือสัญญาหนึ่งฉบับ พบว่าแม้แต่ปีเดือนที่ทำธุรกรรมก็ระบุไว้ชัดเจน
“พี่สะใภ้สาม ท่านเริ่มเก็บสิ่งเหล่านี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
ไป๋อวี้ฉานเงยหน้าขึ้นในที่สุด ใต้ตาของนางมีรอยแดงก่ำจากการอดนอน
“คืนที่องค์ชายสามนำทหารล้อมจวน ข้ารู้ว่าเราต้องหาทางเอาตัวรอดเอาไว้”
นางปิดลูกคิดลง มุมปากโค้งขึ้นด้วยความเย็นชาเล็กน้อย
“ข้าแต่งเข้ามาในตระกูลเผย ไม่ใช่เพื่อไปค้าประเวณีที่สำนักเจียวฟาง!”
คำพูดนี้ออกจะเสียดหู แต่จริงใจยิ่งกว่าคำสาบานแสดงความจงรักภักดีใด ๆ
เผยจิ้นวางหนังสือสัญญากลับที่เดิม ไม่ถือว่านางคิดมากเกินไปเป็นความไร้น้ำใจ
ยินดีอยู่เคียงข้างตระกูลเผยในยามยากลำบากที่สุดเช่นนี้ การกระทำก็ตอบคำถามได้ดีอยู่แล้ว
ในห้องโถงใหญ่ กู้ฮงเซียว พี่สะใภ้คนที่หก กำลังเช็ดน้ำฝนที่ขมับให้กู้เฉินปี้อยู่
พี่สะใภ้คนอื่น ๆ ต่างก็เฝ้ากล่องสัมภาระคอยลงทะเบียนทีละชิ้น
หรือไม่ก็พาทหารองครักษ์จัดขบวนรถใหม่
ส่วนซูหว่านถังพี่สะใภ้รองกำลังต้มยาขับความหนาวเย็นอยู่
เผยจิ้นยืนอยู่ใต้ชายคา มองเงาร่างที่วุ่นวายเหล่านี้ ไม่เข้าไปรบกวน
ตระกูลเผยถูกคนผลักมาถึงขอบเหวแล้ว ใครก็ไม่มีสิทธิ์อ่อนแอต่อไป
เขาดึงท่อนไม้ท่อนหนึ่งออกจากกองฟืน ขีดเขียนผังภูมิประเทศทางแคบบนพื้นโคลน
ฮั่วชิงอู๋เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ย่อตัวลงมองแวบหนึ่ง
“เจ้าอยากซุ่มโจมตีก่อน?”
“เรามีคนน้อย สู้แบบเอาเป็นเอาตายก็แค่ถลุงทรัพย์สินสุดท้ายจนหมดเปลือง”
เผยจิ้นชี้ไปที่ปากทางแคบ แล้วชี้ไปที่เนินเขาด้านข้าง
“พรุ่งนี้ไม่เข้าไปในทางแคบ”
“เรามาดูกันก่อนว่าใครจะใจเย็นกว่ากัน...”
ยังไม่ทันพูดจบ
นอกเทวรูปก็มีเสียงนกร้องสั้น ๆ ดังขึ้น ทหารองครักษ์กุมด้ามมีดไว้พร้อมกัน
ฮั่วชิงอู๋เงยหน้ามองกำแพงลานบ้านอันมืดมิด ค่อย ๆ ชักมีดยาวออกมาครึ่งเล่ม
“ไม่ดี ดูท่าพวกเขาคงรอไม่ถึงพรุ่งนี้แล้ว!”
......