เสียงนกร้องนอกศาลเจ้าเพิ่งจะเงียบลง
เงาดำสองร่างก็พลิกกำแพงด้านตะวันออกเข้ามา
กระบี่ของฮั่วชิงอู๋หลุดจากฝักแล้ว แสงเย็นเฉียบวาบหนึ่งพุ่งเข้ารับมือ
“คุ้มครองคุณชายแปด!”
ปลายทวนของหนิงเจียนเสวี่ยสะกิดร่างคนชุดดำคนที่สองที่ปีกกำแพงเข้ามา
ก้านทวนฟาดกวาด เหวี่ยงอีกฝ่ายกระเด็นกลับออกไปนอกกำแพง
แต่ทว่า ทางประตูศาลเจ้ากลับมีเสียงระเบิดอู้อี้ดังขึ้น
ดานประตูหักกลาง ชายชุดดำสี่คนเหยียบเศษไม้พุ่งเข้ามาในลาน
คนเหล่านี้โอบด้วยผ้าดำทั้งตัว แม้แต่ใบหน้าก็อำพรางไว้มิดชิด
มือถือมีดสั้นแบบมาตรฐานชุดเดียวกัน องไวกว่ามาก
คนสุดท้ายที่เดินเข้าประตู พลังลมปราณแข็งแกร่งเป็นพิเศษ
“ดีนัก ทุกคนอยู่กันพร้อมหน้านี่เอง”
“วันนี้จะให้ตระกูลเผยของพวกเจ้าสูญสิ้นวงศ์ตระกูลให้สิ้นซาก!”
เสียงเพิ่งจบลง หัวหน้าโจรชุดดำก็ยกมือกวาดหนึ่งที
รวมตัวเขาด้วย ชายชุดดำสี่คน รีบเข้าล้อมหนิงเจียนเสวี่ยและฮั่วชิงอู๋ไว้ทันที
อันที่จริง ในจวนโหวในเวลานี้ นอกเหนือจากองครักษ์ประจำตระกูลแล้ว
ก็มีเพียงพี่สะใภ้ทั้งสองคนนี้ที่มีฝีมือต่อสู้ได้
หนิงเจียนเสวี่ยเป็นนักรบขั้นสาม ส่วนฮั่วชิงอู๋เป็นยอดฝีมือขั้นสอง
หัวหน้าโจรชุดดำก็เป็นนักรบขั้นสามเช่นกัน ต้องให้เขานำลูกน้องลงมือเอง ถึงจะถ่วงหนิงเจียนเสวี่ยและฮั่วชิงอู๋ไว้ได้
ส่วนชายชุดดำที่เหลืออีกสองคน พุ่งตรงเข้าหาเผยจิ้นทันที!
แม้จะถูกองครักษ์จวนโหวขวางไว้ แต่ก็ยังมีชายชุดดำหนึ่งคนพุ่งตรงมาทางเผยจิ้น
พวกมันไม่คิดจะรั้งรอต่อสู้ยืดเยื้อเลย
เป้าหมายตั้งแต่แรก คือคุณชายแปดที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวของจวนโหวนี้ต่างหาก!
เผยจิ้นถูกลมปราณของมันกระแทกจนล้มลงกับพื้น
เขาพึ่งจะลุกขึ้นยืน มีดสั้นเล่มหนึ่งก็พุ่งตรงมาที่ใบหน้า!
“คุณชายแปด ระวัง!”
องครักษ์จวนโหวคนหนึ่งโผออกมาขวางทางด้านข้างอย่างสุดชีวิต ช่วยเผยจิ้นรับมีดเล่มนั้นไว้แทน
มีดสั้นเฉือนเข้าบ่าเกราะ เลือดสดกระเซ็น
“อึก!”
องครักษ์ส่งเสียงครางอู้อี้
อดทนความเจ็บปวดรวดร้าวพลิกมือผลักอีกฝ่ายถอยไปสองก้าว แต่ตัวเองก็คุกเข่าลงกับพื้น
แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังกอดเอวชายชุดดำไว้แน่นไม่ปล่อย
“คุณชายแปด รีบถอยเข้าไปในศาลาหลักเร็ว!”
เผยจิ้นไม่ถอย
คว้าก้อนอิฐแตกบนพื้น ฟาดใส่หัวของมันอย่างแรง
อีกฝ่ายเบี่ยงหัวอย่างใจเย็น ไม่ถูกฟาดถูกแม้แต่นิด
ชายชุดดำหันมามองเผยจิ้น ผ่านดวงตาที่โผล่พ้นผ้าออกมา เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน
“แค่นี้หรือ?”
เสียงเพิ่งจบลง ชายชุดดำก็ถีบองครักษ์กระเด็นออกไปหนึ่งที
หันมาฟันมีดเข้าที่เผยจิ้น!
แม้ว่าตอนที่เผยจิ้นได้เตาหลอมโบราณฝังสวรรค์มา เส้นลมปราณทั่วกายก็ถูกไฟมารหลอมขึ้นใหม่ไปแล้ว
แต่ยังไงก็เป็นคนที่ไม่เคยฝึกวิทยายุทธ์มาก่อน
ซ้ำร้าย ร่างกายก็อ่อนแอเกินไป
ถึงแม้เขาจะหลบมีดนั้นได้ทัน แต่ก็โดนคลื่นมีดปะทะ ร่างทั้งร่างถูกกระแทกปลิว
กระแทกเข้ากับกำแพงด้านข้างอย่างแรง พ่นเลือดสดออกมากองหนึ่ง
หนิงเจียนเสวี่ย ฮั่วชิงอู๋ รวมถึงองครักษ์จวนโหว ต่างก็ถูกถ่วงเวลาไว้ชั่วคราว
“ให้ตายเถอะ...”
เผยจิ้นสบถอยู่ในใจ
ในจังหวะนั้นเอง เสียงของวิญญาณเตาหลอมในหัวก็ดังก้องขึ้นมาทันใด
“ไอ้หนู ในลานมีม้าศึกลากโลงศพตัวหนึ่งเพิ่งถูกเชือดคอ เลือดยังไม่ทันเย็นตัว!”
“ม้าแม้จะเป็นสัตว์เดรัจฉาน แต่ม้าตัวนี้เป็นม้าแบกศพในกองทัพ ตัวเปื้อนพลังอำมหิตแห่งศพจากสนามรบ!”
“หากเจ้ากล้า เอาเลือดที่เหลือของเจ้าสัตว์เดรัจฉานนั่นหล่อเข้าเตาหลอม”
“ข้าจะช่วยเจ้ากลั่นเป็นโอสถโลหิตสังหารหนึ่งเม็ดให้!”
เผยจิ้นเช็ดเลือดที่มุมปาก สายตายังจับจ้องนักฆ่าที่กำลังเข้ามาใกล้
“ทำให้ข้าฆ่าคนได้ไหม?”
“ฝืนทะลวงเส้นลมปราณเส้นแรกได้ แต่เส้นลมปราณของเจ้าเดิมก็เสียหายอยู่แล้ว”
วิญญาณเตาหลอมหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงยิ่งทุ้มต่ำกว่าเดิม
“กลืนลงไป เส้นลมปราณจะแตก ปอดและเลือดก็จะออก”
“พลาดท่าหน่อยก็พิการทั้งตัว เจ้าเองชั่งน้ำหนักเอาเถอะ!”
พิการงั้นหรือ?
เผยจิ้นเหลือบมองสนามรบที่กำลังเข่นฆ่ากันอยู่
องครักษ์บาดเจ็บสาหัสไปแล้วสามคน
ฮั่วชิงอู๋และหนิงเจียนเสวี่ยที่มีกำลังรบ กำลังต่อสู้สองคนรั้งห้าคน ประคองตัวไว้ได้อย่างเฉียดฉิว
หากไม่ทำอะไรสักอย่าง พวกเราทั้งหมดต้องตายอยู่ที่นี่แน่
เผยจิ้นไม่ลังเลอีก กัดปลายลิ้นจนเลือดไหล พ่นเลือดลงบนผิวเตาหลอมโบราณ
“จะตายอยู่แล้ว คิดอะไรถึงอนาคตอีก หลอม!”
วินาทีนี้!
เตาหลอมโบราณฝังสวรรค์ในกายเผยจิ้น สั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างรุนแรง
กลุ่มควันดำหม่น ปกคลุมตามพื้นดินม้วนผ่านไป
ดูดเลือดม้าบนพื้น เข้าไปในเตาหลอมโบราณฝังสวรรค์ในชั่วพริบตา
กระบวนการทั้งหมดเสร็จสิ้นในชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีผู้ใดทันสังเกตเห็น
ยาสีแดงคล้ำเม็ดหนึ่ง ปรากฏขึ้นในมือเผยจิ้นอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ผิวภายนอกยังมีไอร้อนกลิ่นคาวโชยออกมา
เผยจิ้นไม่แม้แต่จะดู ใส่เข้าปากทันที
ยาเพิ่งตกถึงท้อง
กระแสร้อนระอุหนึ่งก็พุ่งชนเข้าที่หน้าอกของเขา!
เผยจิ้นขาสองข้างอ่อนยวบ คุกเข่าลงกับพื้นทันที
ความเจ็บปวดระเบิดออกจากช่องท้อง ตามเส้นลมปราณไหลซึมเข้าแขนขา
หน้าอกเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง ปากและจมูกเลือดไหลพรูออกมาพร้อมกัน
เส้นลมปราณทั่วกายถูกพลังยาฉีกออกอย่างแรง รอยแตกเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ
เผยจิ้นอยากหายใจ แต่ในลำคอกลับเต็มไปด้วยฟองเลือด
“ไอ้หนู ตั้งสติไว้!”
เสียงคำรามของวิญญาณเตาหลอมดังจนหัวเขาเจ็บไปหมด
เผยจิ้นกัดฟันแน่น บังคับควบคุมกระแสร้อนที่วิ่งวุ่นนั้นเอาไว้
แล้วทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงเบา ๆ ดังขึ้นในร่างกาย
จุดอุดตันที่ขวางเส้นลมปราณเส้นแรก ถูกชนทะลวงจนขาด!
นักรบขั้นหนึ่ง สำเร็จแล้ว
แต่พลังยาของโอสถโลหิตสังหารเม็ดนั้น ยังไม่หมดสิ้นไป
โลหิตสังหารอันดุร้าย ยังคงวิ่งชนไปมาในกายเผยจิ้น
ฉีกกระชากเส้นลมปราณที่เต็มไปด้วยรอยร้าวอยู่แล้ว
“อย่าให้พลังยากระจายตัว!”
วิญญาณเตาหลอมตวาดเสียงต่ำขึ้นมาฉับพลัน
“กดโลหิตสังหารที่เหลือทั้งหมดลงสู่แขนขวา”
“มันจะทำให้เจ้าร่ายพลังที่เหนือกว่าขั้นหนึ่งออกมาได้หนึ่งครั้ง”
“จำไว้ มีเพียงครั้งเดียว!”
“หลังจากการโจมตีครั้งนี้ เส้นลมปราณทั้งแขนขวาของเจ้าจะแตกสลาย”
“ฆ่ามันไม่ได้ คนที่ตายก็คือเจ้า!”
เผยจิ้นไม่ตอบ เพียงกัดฟันที่เปื้อนเลือดแน่น บังคับชักนำพลังยาอย่างสุดกำลัง
โลหิตสังหารร้อนระอุหลั่งไหลเข้าสู่แขนขวาอย่างบ้าคลั่ง
ผิวหนังของเขาแดงระเรื่อขึ้นอย่างรวดเร็ว เส้นเลือดบนแขนปูดโปนทีละเส้น!
ชายชุดดำก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของลมปราณเผยจิ้นเช่นกัน
แต่ลมปราณนั้นมากที่สุดก็เพียงเพิ่งเข้าขั้นหนึ่ง
ซ้ำยังขึ้น ๆ ลง ๆ ไม่คงที่ เห็นชัดว่าเป็นการฝืนกินยาเพื่อทะลวงขั้นฉุกเฉิน
แต่เขาคือขั้นหนึ่งช่วงปลาย!
ฆ่าเศษสวะที่ฝืนกินยาทะลวงขั้น เปลืองมีดเพิ่มอีกแค่เล่มเดียวเท่านั้น
“ดิ้นรนขัดขืนไปทำไม!”
ชายชุดดำก้าวหนึ่งเข้าใกล้ มีดสั้นพุ่งตรงเป้าหมายที่ท้ายทอยเผยจิ้น
เผยจิ้นไม่เงยหน้า แต่ มือขวาของเขากำมีดสั้นที่องครักษ์ทำหล่นไว้ได้แล้ว
ในชั่ววินาทีที่คมมีดร่วงลงมา เขาคลึงตัวไปข้างหน้าตามพื้นดิน
ฉัวะ!
คมมีดเฉียดผ่านหัวไหล่เขา พาเลือดสด ๆ กระเซ็นขึ้นหนึ่งกำ
ชายชุดดำพลิกมือเปลี่ยนท่า
มีดเล่มที่สองตามมาทันควัน ไม่ยอมให้เผยจิ้นมีโอกาสหายใจทันเลย!
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง เผยจิ้นกลับหมุนตัวอย่างฉับพลัน
สัญชาตญาณที่ผ่านการต่อสู้เอาชีวิตรอดนับครั้งไม่ถ้วนในชาติก่อน
ทำให้เขาจับจังหวะที่อีกฝ่ายแรงเก่าหมด แรงใหม่ยังไม่เกิดได้อย่างแม่นยำ!
เขาไม่ถอยหลัง กลับสวนคมมีดพุ่งเข้าไปในอ้อมกอดชายชุดดำ
“รนหาที่ตาย!”
ชายชุดดำหัวเราะเย็นเยียบ กางมีดขวางรับทันที
แววตาเผยจิ้นความดุร้ายพลุ่งพล่าน
“จงแตกไป!”
โลหิตสังหารที่กดไว้ในแขนขวาระเบิดออกมาอย่างกึกก้อง!
มีดเล่มนี้ ได้ก้าวข้ามพลังที่นักรบขั้นหนึ่งพึงมีแล้ว
เคร้ง!
มีดสั้นสองเล่มชนกันอย่างแรง
รอยยิ้มเย็นบนใบหน้าชายชุดดำแข็งค้างในทันที
พลังที่เกินคาดหมายของเขาอยู่ไกลลิบ พุ่งชนผ่านคมมีดเข้าสู่แขน
ข้อมือเขาระเบิดแตกในทันที นิ้วทั้งห้าสูญเสียความรู้สึก มีดสั้นในมือหมุนวนปลิวกระเด็นออกไป
มีดในมือเผยจิ้นก็แตกร้าวไปหลายรอยเช่นกัน แต่ยังอาศัยแรงส่งต่อเนื่องแทงเข้าไปที่หน้าอกขวาของชายชุดดำ!
ฉัวะ!
คมมีดทะลุผ่านเนื้อหนัง ทะลุจากแผ่นหลังทะลุออกมา
“โผลก!”
ชายชุดดำพ่นเลือดออกมาหนึ่งคำ เซถอยหลัง มองเผยจิ้นด้วยความตกใจกลัว
“นี่... เป็นไปได้ยังไง...”
สภาพเผยจิ้นก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน
หลังจากการโจมตีครั้งนี้ เส้นลมปราณแขนขวาของเขาระเบิดแตกจนหมดสิ้น
ใต้ผิวหนังเลือดซึมออกมาเป็นวงกว้าง แขนทั้งข้างอ่อนแรงห้อยลงมา
แต่ชายชุดดำยังไม่ตาย
เขาจุกหน้าอก ดิ้นรนอยากจะไปเก็บมีดสั้นที่ตกอยู่บนพื้น
เผยจิ้นไม่เปิดโอกาสให้เขาเลยแม้แต่น้อย
เขาพุ่งเข้าประชิดตัว ใช้ร่างกายชนอีกฝ่ายล้มลงกับพื้น
มือซ้ายคว้าก้อนอิฐแตกบนพื้น ฟาดเข้าที่ขมับของมันอย่างแรง
โครม!
ชายชุดดำมึนหัวไปหมด
พึ่งจะคิดขัดขืน เผยจิ้นก็ดึงมีดสั้นที่ปักอยู่ที่หน้าอกเขาออกมาแล้ว
มีดหนึ่ง!
มีดสอง!
มีดสาม!
เลือดกระเด็นเปื้อนใบหน้าเผยจิ้นไม่ขาดสาย
ชายชุดดำตอนแรกยังดิ้นรนอย่างรุนแรง ต่อมาท่าทางก็อ่อนแรงลงเรื่อย ๆ
เผยจิ้นกลับไม่หยุดมือ
เขารู้ดี พลังชีวิตของนักรบขั้นหนึ่งช่วงปลายย่อมเหนือกว่าคนธรรมดามากนัก
ตราบใดที่อีกฝ่ายยังมีลมหายใจเหลืออยู่ ก็อาจลากเขาลงไปตายเป็นเพื่อนได้ในยามใกล้ตาย
จนกระทั่งคมมีดแทงซ้ำเข้าที่หัวใจและลำคอติดต่อกัน ยืนยันว่าอีกฝ่ายสิ้นใจสนิทแล้ว เผยจิ้นถึงได้หยุดมือ
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ ทำให้นักฆ่าคนอื่น ๆ ในลาน ถึงกับตกตะลึงพรึงเพริด!
เศษสวะคนหนึ่ง ฆ่านักรบขั้นหนึ่งช่วงปลายได้งั้นหรือ??
ล้อเล่นอะไรกัน!
ฮั่วชิงอู๋ฉวยจังหวะว่างนี้ มีดหนึ่งฟันเปิดหน้าอกนักฆ่าที่อยู่ตรงหน้า
นางหมุนตัวก้าวอีกครึ่งก้าว หลังมีดทุบกรามอีกคนหนึ่งแตก
ทวนยาวของหนิงเจียนเสวี่ยก็ในเวลานี้ทะลุผ่านม่านฝน แทงเข้าไหล่ของอีกคนหนึ่ง
คนนั้นถูกปลายทวนยกขึ้นจากพื้น ตกกระแทกอยู่ข้างประตูที่พังอย่างแรง
หัวหน้านักฆ่าชุดดำชำเลืองมองศพในลาน สีหน้าเปลี่ยนเป็นตกตะลึงสุดขีด
“พลังเมื่อครู่นี้ของไอ้หนูนั่นเป็นเรื่องอะไร?”
“หรือว่ามีผู้วิเศษแฝงตัวช่วย?”
ซ้ำยัง ฝีมือของหนิงเจียนเสวี่ยกับฮั่วชิงอู๋ก็ไม่ธรรมดา
ดังนั้น เขาจึงรีบส่งสัญญาณถอยทันที
อีกสามคนที่เหลือสาดเกาทัณฑ์ซ่อนแขนเสื้อออกมา อาศัยจังหวะที่ทุกคนหลบ กระโดดข้ามกำแพงไป
ฮั่วชิงอู๋ยกมีดจะไล่ตาม หนิงเจียนเสวี่ยกลับยกทวนขวางนางไว้
“อย่าออกไป”
“พวกมันกล้าถอย แสดงว่าข้างนอกอาจมีกับดักซุ่มอยู่”
ฮั่วชิงอู๋ไม่ได้ฝืน จำต้องมองเงาดำเหล่านั้นหายลับเข้าไปในป่า
ในศาลเจ้าเงียบลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงเสียงครางกลั้นความเจ็บปวดของผู้บาดเจ็บ
ซูหว่านถังรีบเดินเข้ามาหาเผยจิ้น คว้าคล้องแขนขวาที่บาดเจ็บของเขาไว้ทันที
นางเพียงสำรวจได้ครู่เดียว สีหน้าก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
“เมื่อครู่นี้เจ้าดื่มอะไรลงไปกันแน่?”
เผยจิ้นยิ้มกว้าง มุมปากเต็มไปด้วยเลือด
“จำใจต้องทำ ไม่มีใครสักคนก็ต้องมีคนเอาชีวิตเข้าแลก”
ซูหว่านถังไม่พูดอะไรอีก หยิบเข็มจากย่ามยา มือยังสั่นเทาไม่หยุด
หนิงเจียนเสวี่ยเดินไปที่ศพที่เผยจิ้นแทงตาย ค่อย ๆ ย่อตัวลง ดึงผ้าหน้าดำออก
เป็นใบหน้าคนแปลกหน้า แต่ที่ข้างลำคอมีรอยสักรูปหนึ่ง
ฮั่วชิงอู๋ยื่นหน้าเข้ามาดู สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
“คนของหน่วยกาดำ”
“หน่วยกาดำสังกัดองครักษ์ในราชธานี”
“หากไม่มีคำสั่งย้ายจากกรมกลาโหม แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะออกปฏิบัติการ”
หนิงเจียนเสวี่ยค่อย ๆ ยืนขึ้น ดวงตาคมเต็มไปด้วยความสังหาร!
“ในเมืองหลวง มีคนที่ไม่ต้องการให้พวกเรามีชีวิตไปถึงเมืองโยวโจวจริง ๆ”
......