ยามแสงโลหิตสาดลงมา ลานฝึกก็พลันอันตรธาน
พื้นใต้เท้าของคนทั้งสามร้อยแปรเปลี่ยนเป็นทุ่งรกร้างไหม้เกรียม
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือทวนหัก ธงขาด และซากศพนับไม่ถ้วน!
ลมคาวเลือดพัดมาจากที่ไกล เสียงกีบม้ากระหน่ำใกล้เข้ามาตามลำดับ
ครืนครั่น!
สุดปลายทุ่งรกร้าง
กองทหารม้าเกราะเหล็กของชนเผ่าป่าเถื่อนทะลวงหมอกโลหิตออกมาเป็นแถบดำทะมึน
พวกมันสวมเกราะหนัก กดดาบโค้งลงต่ำ ม้าศึกส่งเสียงร้องก้องเป็นระลอก
สีหน้าโจวเสี่ยวลิ่วซีดเผือด มือทั้งสองแทบจับทวนยาวไว้ไม่อยู่
“นี่... นี่คือภาพลวงตาหรือ?”
“สมจริงเกินไปแล้วกระมัง”
ชายแขนเดียวที่อยู่ข้าง ๆ กลืนน้ำลายลงคอ อกกระเพื่อมแรง
“ว่าแต่... ในภาพลวงตาคนตายได้หรือไม่?”
“ตั้งขบวน อย่าแตกแถว!”
ทหารเก่าคนหนึ่งจากกองทัพฉื่อหลินยกโล่ขึ้น ตะเบ็งเสียงคำรามสุดลำคอ
“ยกโล่ขึ้นก่อน!”
คนทั้งสามร้อยขยับเข้าหากันตามสัญชาตญาณ ทว่าพวกเขาไม่เคยฝึกขบวนทัพร่วมกันมาก่อน
บางคนเบียดไปทางซ้าย บางคนไปทางขวา
ยังมีคนถูกสหายด้านหลังชนจนล้มลง
แนวรบเกิดช่องโหว่กว่าสิบแห่งในชั่วพริบตา
อึดใจถัดมา กองทหารม้าเกราะเหล็กของชนเผ่าป่าเถื่อนก็พุ่งชนฝูงคน!
ปัง!
โล่แถวหน้าสุดแตกกระจายคาที่
แขนทั้งสองของชายผู้ถือโล่หักพับกลับ อกถูกกีบม้าเหยียบยุบ
เขากรีดร้องอย่างเจ็บปวด กระอักเลือดพุ่งออกมา
ความเจ็บปวดนั้นไม่มีสิ่งใดเป็นของปลอมแม้แต่น้อย!
ขณะเดียวกัน
ในลานฝึก ร่างชายผู้นั้นงอโค้งขึ้นฉับพลัน ฟองสีขาวเอ่อออกจากมุมปาก
ซูหว่านถังเร่งฝีเท้าเข้าไป ปักเข็มเงินลงที่ท้ายทอยของเขา
“หามเขาออกไป วิญญาณได้รับบาดเจ็บ อยู่ต่อไม่ได้แล้ว!”
องครักษ์ประจำตระกูลสองคนรีบลากร่างเขาออกจากแสงโลหิต
แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
ในภาพลวงตา ดาบโค้งเฉือนผ่านลำคอของผู้ลี้ภัยคนหนึ่ง
เขาเห็นศีรษะของตนเองกลิ้งตกลงไปในแอ่งเลือดกับตาตัวเอง