เผยจิ้นยื่นมือไปรับมา
ปลายนิ้วค่อย ๆ ลูบไล้ไปตามส่วนเรียบตรงด้านหลัง
รอยสกัดตื้นมาก ขอบยังมีรอยบิ่นเฉียงถี่ละเอียดหลงเหลืออยู่
เห็นได้ชัดว่ามีคนใช้สิ่วค่อย ๆ แซะจนเรียบทีละน้อย
เผยจิ้นพลิกแผ่นเกราะกลับ ก่อนเก็บลงในถุงผ้าเก่าที่พกติดตัว
“ข้าจะเอาของสิ่งนี้ไปก่อน เจ้าอย่าเพิ่งแพร่งพราย”
ลูกกระเดือกของหลิวขาเป๋ขยับ เขาคว้าไม้ค้ำยันพื้นแล้วลุกขึ้นยืนตรง
“คุณชายแปด ชุดเกราะทหารไหลออกไปข้างนอก เรื่องนี้ไม่ใช่แค่ยักยอกเบี้ยเลี้ยงแล้ว”
“ข้ารู้”
เผยจิ้นเก็บถุงผ้าไว้ในอกเสื้อ แล้วหมุนตัวเดินขึ้นบันไดไม้
“แต่วันนี้ไม่มีใครให้คำตอบข้าได้”
“กลับไปก่อนเถอะ”
เมื่อออกจากห้องใต้ดิน ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
ทางคอกม้ามีแสงตะเกียงสว่างอยู่
กู้ฮงเซียวพาคนต้มน้ำข้าวใสหม้อใหญ่ เสียงเด็กร้องไห้ดังขาด ๆ หาย ๆ
เผยจิ้นสั่งถูจิ่วซานให้ทิ้งคนไว้เฝ้าสถานที่หกคน ที่เหลือให้ติดตามเขากลับเข้าเมืองทั้งคืน
เมื่อกลับถึงเรือนบรรพบุรุษ ก็เกือบยามจื่อแล้ว
เพิ่งก้าวเข้าประตูเรือน ซูหว่านถังก็ยืนรออยู่ใต้ระเบียง
ในมือของนางถือไหดินเผาหยาบใบหนึ่ง
ปากไหปิดด้วยผ้าชื้น มีไอสีดำซึมออกมาตามรอยแยกของผ้าให้เห็นราง ๆ
“เข้ามาในห้อง”
นางเอ่ยเพียงสองคำ แล้วหันหลังเดินเข้าไป
เผยจิ้นเดินตามเข้าไป ในห้องมีเตาถ่านลุกโชนจนแผ่ความร้อน ทำเอาแผ่นหลังชุ่มเหงื่อ
บนโต๊ะมีของสามอย่างวางอยู่
เลือดปีศาจที่เหลือจากคราวก่อนหนึ่งไห
หญ้าเย็นสีม่วงคล้ำที่ตากแห้งแล้วหนึ่งกำมือ และผงกระดูกสีขาวกองหนึ่ง
เขาจำผงกระดูกนั้นได้เช่นกัน
มันคือกระดูกขาของสุนัขปีศาจในกองทัพลมดำ ซึ่งสั่งให้คนบดเมื่อหลายวันก่อน
“พี่สะใภ้รอง ท่านจะทำอะไร?”
ซูหว่านถังบิดผ้าจนหมาด แล้ววางไหดินเผาลงในขี้เถ้าร้อนข้างเตาถ่าน
“ในบันทึกของสำนักข้ามีสูตรน้ำยาผลาญเส้นเอ็นอยู่ชนิดหนึ่ง”
“มันมีประโยชน์มากกับสภาพของเจ้าในตอนนี้!”
นางเงยหน้ามองเขา “แต่ไม่ใช่ให้เจ้าดื่ม”
“ใช้ทาภายนอกหรือ?”
“ทาไล่ขึ้นไปตามเส้นชีพจรหลักทั้งสิบสองสายของเจ้า ทีละชุ่น”
ซูหว่านถังถกแขนเสื้อขึ้นสองทบ เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่อง
“แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายเจ้าแน่”
“แต่เส้นชีพจรทั่วร่างของเจ้าเห็นชัดว่าถูกกระแทกเปิดด้วยไอพิฆาตอย่างฝืนกำลัง”