นอกประตูเมือง เสียงกลองและดนตรีบรรเลงไม่ขาดสาย ขุนนางในชุดคลุมสีชาดรีบก้าวเข้ามาต้อนรับ
“ท่านทูตลำเลียงเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยแล้ว”
“ท่านหานจัดเตรียมสุราอาหารไว้ในจวน เชิญเข้าเมืองเถิด!”
คนผู้นี้คือเจิ้งหวยอี้ เจ้ากรมของจวนผู้พิทักษ์เมือง
เขายิ้มแย้มเต็มใบหน้า ทว่ามือทั้งสองกลับซุกอยู่ในแขนเสื้อตลอดเวลา สายตากวาดมองรถบรรทุกสินค้าทั้งสี่คันไม่หยุด
เผยจิ้นเก็บป้ายโคมทองแดงดำไว้ที่เอว ก่อนพลิกตัวลงจากรถ
“ท่านหานมีน้ำใจแล้ว”
เจิ้งหวยอี้เบี่ยงตัวหลีกทาง
จากนั้นก็ส่งสายตาให้แม่ทัพรักษาประตูเมือง
แม่ทัพสั่งทหารเข้าล้อมรถบรรทุกทันที
“แร่มีค่า ให้ส่งไปเก็บในคลังอาวุธก่อน”
“ห้ามผู้ไม่เกี่ยวข้องเข้าใกล้!”
เผยจิ้นกลับไม่หยุดฝีเท้า เพียงเหลือบมองแม่ทัพด้วยสายตาเฉยชา
“แร่ขาดไปแม้แต่ก้อนเดียว ข้าจะเอาเจ้าไปชดใช้”
ลูกกระเดือกของแม่ทัพขยับขึ้นลง เขารีบก้มหน้ารับคำ
“ท่านทูตโปรดวางใจ ข้าน้อยจะเฝ้าดูด้วยตนเอง!”
เจิ้งหวยอี้หัวเราะเบา ๆ พลางผายมือเชื้อเชิญทุกคนให้เดินผ่านประตูเมือง
อุโมงค์ทางเข้าประตูกว้างถึงสี่จั้ง
ช่องยิงธนูเรียงรายแน่นขนัดอยู่ทั้งสองฝั่ง บนหอประตูยังมีหน้าไม้ขนาดใหญ่ตั้งอยู่แปดคัน
ยิ่งเดินลึกเข้าไป ค่ายทหารก็ยิ่งปรากฏเป็นระเบียบ ทหารสวมเกราะยืนประจำที่ ส่วนม้าในคอกล้วนกำยำแข็งแรง
ประตูหน้าต่างคลังเสบียงทั้งสามแห่งในเมืองปิดสนิท ทว่าใต้ชายคากลับไร้กลิ่นอับชื้นแม้แต่น้อย
รถบรรทุกเสบียงแล่นต่อกันเป็นแถวยาว รอยล้อกดลึกลงไปในแผ่นหินเขียวครึ่งชุ่น
จิตสังหารในอกเผยจิ้นค่อย ๆ พลุ่งพล่าน
เสบียงกองทัพโยวโจวขึ้นราและปนทราย เหล่าทหารสวมเสื้อบุใยเก่าขาด ส่วนชาวบ้านถึงกับต้องพึ่งเนื้อสัตว์ปีศาจประทังชีวิต
แต่เฉียนโจวกลับมีเสบียงเต็มคลัง อาวุธและเกราะพร้อมพรั่ง!
ราชสำนักมิใช่ไร้เสบียง
มีคนคอยบีบคอเมืองโยวโจวอยู่ตลอดเวลา!
เจิ้งหวยอี้หันกลับมามองเขา
“ท่านทูตดูสนใจคลังเสบียงของเฉียนโจวไม่น้อย”
“เหล็กกลืนวิญญาณถูกขนส่งมานับพันลี้”
“ข้าเพียงอยากเห็นว่าท่านหานจ่ายไหวหรือไม่”เผยจิ้นเอ่ยเสียงเรียบ
รอยยิ้มของเจิ้งหวยอี้ยิ่งกว้างขึ้น “จ่ายไหว แน่นอนว่าจ่ายไหว!”