ฟ่านอู๋จิ้วมองน้องชายตรงหน้า ยิ่งมองก็ยิ่งถูกใจ จึงหันไปพูดกับเทพราตรีที่ยืนอยู่ข้างกายว่า
“ต่อไปถ้าน้องชายข้าคนนี้มีเรื่องให้เจ้าช่วย อย่าได้ปฏิเสธเชียว”
เทพราตรีมองควันธูปสีเขียวที่ลอยวนอยู่บนโต๊ะ กดความอิจฉาเล็ก ๆ ในใจลงแล้วตอบว่า “แน่นอน”
เซี่ยปี้อันตบไหล่หลินเช่อเบา ๆ “น้องชาย พวกเรารู้แล้วว่าเจ้าตั้งใจทำอะไร เอาละ พวกเราต้องกลับกันแล้ว”
“วางใจเถอะ วันดี ๆ ของเจ้ายังรออยู่ข้างหน้า”
เมื่อเงาร่างของเทพหยินทั้งหลายหายวับไป ห้องก็กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง
รอจนเงินกระดาษถูกเผาจนหมด ไม่เหลือแม้แต่ประกายไฟ หลินเช่อจึงปิดประตูห้องแล้วออกมา
เพิ่งออกมา ก็เจอแม่หลินที่ทำสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
“เช่อเอ๋ย เมื่อกี้แม่เหมือนได้ยินลูกคุยกับใครอยู่หรือเปล่า?”
หลินเช่อพยักหน้า “เมื่อกี้โทรศัพท์คุยเรื่องบางอย่างกับอาจารย์น่ะครับ”
แม่หลินได้ยินแล้วก็เชื่อสนิทใจ ลูกชายเพิ่งเริ่มเรียนวิชา ยังมีเรื่องที่ไม่เข้าใจอีกมาก จะถามอาจารย์ให้มากหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ
ส่วนในห้องเล็ก ๆ นี้จะตั้งป้ายวิญญาณไว้หลายป้าย ก็ไม่เห็นแปลก คนทำอาชีพนี้จะไม่กราบไหว้ได้อย่างไร?
หลังรับมือกับแม่เสร็จ หลินเช่อก็ไปล้างหน้าแปรงฟันแล้วเข้านอน
วันถัดมา หลังมื้อเที่ยง หลินเช่อเตรียมออกไปเดินเล่น ไม่ได้กลับมานานแล้ว จำได้ว่าครั้งก่อนที่กลับมาก็ครั้งก่อนนั่นแหละ
เพิ่งเดินมาถึงปากหมู่บ้าน หลินเช่อก็เห็นลุงป้านั่งจับกลุ่มคุยกันอย่างออกรส แม้พวกเขาจะลดเสียงลง แต่ก็ยังได้ยินชัดเจนทุกคำ
“ได้ยินหรือยัง? ไอ้หนุ่มบ้านหลินช่วยชีวิตลูกสาวคนสวยของอาจารย์คนหนึ่งไว้ที่เมืองหลวงของมณฑล อาจารย์คนนั้นก็เลยถ่ายทอดวิชาลับประจำตัวให้เขา!”
“พูดเหลวไหลชัด ๆ หลินเช่อต่างหากที่หัวแตก แล้วไปอ้อนวอนให้อาจารย์คนนั้นรับเป็นศิษย์!”
“ไม่ใช่สิ ฉันได้ยินมาว่าหลินเช่อถูกเซียนเข้าสิง ถึงได้ดูเรื่องให้คนอื่นได้ไม่ใช่หรือ?”
หลินเช่อที่ยืนอยู่ไม่ไกล: ???
เพิ่งกลับมาได้วันเดียว ก็มีข่าวลือหลายเวอร์ชันขนาดนี้แล้วหรือ?
สมกับเป็นศูนย์ข่าวลือชื่อดังของหมู่บ้านจริง ๆ เน้นจับแพะชนแกะ แล้วก็เล่าต่อกันจนเรื่องเพี้ยน...
ในฐานะคนที่ตกเป็นข่าว ตอนนี้โผล่หน้าไปคงไม่ค่อยดีนัก หลินเช่อจึงหมุนตัวเดินกลับบ้าน นอนแผ่ต่อดีกว่า
แต่เพิ่งกลับถึงบ้านและนอนได้ไม่กี่นาที ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนจากนอกลาน
“อาจารย์หลินอยู่บ้านไหมครับ?”
ตอนหลินเช่อออกไป พ่อกับแม่ก็มาถึงหน้าประตูแล้วเช่นกัน
เห็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา ยืนอยู่ข้างรถคันหนึ่ง หิ้วของฝากถุงใหญ่ถุงเล็กเต็มมือ พอเห็นพ่อหลินก็มีท่าทีกระตือรือร้นอย่างมาก
“ท่านคืออาจารย์หลินใช่ไหมครับ? ผมได้ยินชื่อเสียงมานาน วันนี้ตั้งใจมาขอให้ช่วยดูเรื่องให้หน่อย...”
ยังพูดไม่ทันจบ พ่อหลินก็กระแอมเบา ๆ ขัดขึ้นมา
“หนุ่มน้อย อาจารย์หลินที่เธอมาหาไม่ใช่ฉัน... เป็นลูกชายฉันต่างหาก”
อีกฝ่ายชะงักไปสองวินาทีอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะมองตามสายตาของ “อาจารย์หลิน” ไปด้านหลัง แล้วก็เห็นคนวัยไล่เลี่ยกับตนยืนอยู่ในลานบ้าน
เอ่อ... อาจารย์ที่คุณย่าทวดคนที่สามพูดถึงก็คือเขาเหรอ?! นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย!
สายตาของหนุ่มคนนั้นชัดเจนเกินไป บรรยากาศจึงกระอักกระอ่วนอยู่พักหนึ่ง หลินเช่อทำได้เพียงเดินเข้าไปสองก้าวแล้วเอ่ยว่า
“คนที่คุณมาหาน่าจะเป็นผม ว่าแต่คุณรู้จักที่นี่ได้ยังไง?”
หนุ่มคนนั้นมองอาจารย์หลินที่อายุพอ ๆ กับตน ใจเต้นไม่เป็นส่ำ
แต่เมื่อคิดว่าไหน ๆ ก็มาแล้ว เขาจึงอธิบายว่า “คุณย่าทวดคนที่สามแนะนำผมมาครับ”
“เธอได้ยินจากเพื่อนบ้านว่าคุณช่วยรักษาผู้หญิงที่ขวัญหายได้ อาจารย์ตั้งหลายคนยังรักษาไม่หาย แต่คุณกลับทำได้”
เอ่อ... เพื่อนบ้านของคุณย่าทวดคนที่สามของเขาอีกทีงั้นเหรอ? มันใช่เรื่องแน่หรือ?
แต่ไม่นานหลินเช่อก็เข้าใจ น่าจะเป็นพวกคุณอากับคุณน้าที่ช่วยกันโฆษณาเรื่องนี้อย่างเต็มที่ ที่แท้ที่พวกเขาบอกเมื่อวานว่าจะจัดการเรื่องให้เรียบร้อยสวยงามก็หมายถึงอย่างนี้นี่เอง
เดิมทีหลินเช่อคิดจะพักสักสองสามวันก่อน แต่ในเมื่ออีกฝ่ายมาหาถึงบ้านแล้ว ก็ได้แต่ช่วยดูเรื่องให้ก่อน
หลินเช่อจึงเอ่ยว่า “เข้ามาคุยข้างในก่อนเถอะ”
หนุ่มคนนั้นรีบหิ้วผลไม้ นม และอาหารเสริมพะรุงพะรังตามเข้าบ้านไปด้วย ไม่ลืมกวาดตามองไปรอบ ๆ บ้านนี้ก็ไม่มีอะไรพิเศษนี่นา?
ก็แค่บ้านสร้างเองธรรมดา ๆ ในชนบท มีลานเล็ก ๆ อยู่ด้วย ไม่ต่างจากบ้านยายของเขาเท่าไร
พอเข้าบ้าน แม่หลินก็ไปชงชา ส่วนผู้ชายสามคนที่เหลือได้แต่มองหน้ากันไปมา
แม่หลินคิดว่านี่เป็นครั้งแรกที่ลูกชายช่วยดูเรื่องให้คนอื่นอย่างเป็นทางการ จะพลาดไม่ได้ จึงลงมืออย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ชงชาแล้วยกมาให้
ระหว่างรินชา แม่หลินถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “เธอชื่ออะไร มาจากไหนจ๊ะ?”
หนุ่มคนนั้นเพิ่งนึกได้ว่ายังไม่ได้แนะนำตัว จึงตอบอย่างเขิน ๆ ว่า
“สวัสดีครับอาจารย์หลิน ผมแซ่โจว ชื่อโจวอวี๋ มาจากอำเภอสวินที่อยู่ข้าง ๆ ครับ”
หลินเช่อพยักหน้า พลางพิจารณาหนุ่มที่มีสีหน้าอ่อนล้าเต็มที
“ช่วงนี้มีผู้ใหญ่ในบ้านเสียไปหรือเปล่า? นอนไม่ค่อยหลับใช่ไหม?”
โจวอวี๋เบิกตากว้างทันที “เชี่ย?!”
“ผมยังไม่ได้พูดอะไรเลย คุณก็รู้แล้วเหรอ? นี่มันอาจารย์ตัวจริงเสียงจริงนี่นา!”
พ่อกับแม่หลินเองก็ตกใจไม่น้อย ทั้งคู่สบตากัน ความหมายในแววตาแทบจะล้นออกมา
ลูกชายเราเก่งขนาดนี้เชียวหรือ? แค่มองแวบเดียวก็รู้เรื่องแล้ว?
หลินเช่อไม่พูดอะไร เพียงมองไปยังตำแหน่งห่างจากด้านหลังของโจวอวี๋ราวครึ่งเมตร ตรงนั้นมีผียืนอยู่ให้เห็นจะ ๆ จะไม่รู้ได้อย่างไร
ร่างของมันพร่าเลือนสีเทาหม่น ยังพอมองออกว่าเมื่อตอนมีชีวิตหน้าตาเป็นอย่างไร อายุราวห้าสิบหรือหกสิบปี
ที่จริงตั้งแต่เห็นโจวอวี๋ครั้งแรก หลินเช่อก็มองเห็นผีตนนั้นแล้ว เพียงแต่ยังไม่รู้ว่าเป็นใคร คิดไม่ถึงว่าพูดเดาส่ง ๆ ไปจะดันเดาถูกจริง ๆ
หลินเช่อกำลังจะถามข้อมูลเพิ่มเติม โจวอวี๋ก็รีบร้อนเล่าที่มาที่ไปทั้งหมดออกมาเสียก่อน
“อาจารย์ครับ เดือนก่อนน้าผมเสีย ผมยังลางานไปร่วมงานศพโดยเฉพาะเลยครับ”
“แต่พอกลับมาก็รู้สึกไม่ปกติ หนาวอยู่ตลอด แถมยังหนาวสั่น กลางคืนก็มักสะดุ้งตื่น”
“แถวบ้านผมมีวัดอยู่ ผมยังอุตส่าห์ไปขอเครื่องรางคุ้มภัยมา แต่ไม่ได้ผลเลย ผมแทบจะถูกทรมานจนประสาทเสียอยู่แล้วครับ!”
หลินเช่อพยักหน้าเป็นเชิงเข้าใจ ก่อนจะพูดอย่างไม่รีบร้อนว่า
“น้าของคุณยังไม่ไปไหน ตามคุณอยู่ข้างหลังมาตลอด”
โจวอวี๋ได้ยินแล้วก็เด้งพรวดขึ้นจากเก้าอี้ ใบหน้าตื่นตระหนกหันไปมองด้านหลัง
พ่อกับแม่หลินรู้สึกหนังศีรษะชาทันที สายตาอดมองไปทางด้านหลังโจวอวี๋ไม่ได้
แต่ตรงนั้นว่างเปล่า ไม่มีอะไรอยู่เลย
สิ่งที่พวกเขามองไม่เห็นคือ ผีวัยสี่สิบหรือห้าสิบตนนั้นกำลังแสยะยิ้มให้หลินเช่อ เผยรอยยิ้มขี้อายออกมา...
แม้จะเป็นกลางวันแสก ๆ หลินเช่อก็ยังรู้สึกขนลุกอยู่ดี ยิ้มได้ดีมาก คราวหน้าไม่ต้องยิ้มแล้ว!
ทางด้านโจวอวี๋ เขาพุ่งพรวดมาอยู่ข้างหลินเช่อ คว้าแขนอีกฝ่ายไว้แล้วร้องว่า
“อาจารย์ รีบช่วยผมด้วยครับ!”
“สวรรค์ เขาตามผมมาทำไม เขาตายเพราะป่วย ไม่ใช่ผมฆ่าเขาสักหน่อย!”
หลินเช่อไม่ชินกับการที่ผู้ชายซึ่งไม่คุ้นเคยเข้ามาใกล้ขนาดนี้ จึงดึงแขนออกแล้วปลอบว่า
“ผมรู้ เพราะฉะนั้นเขาไม่ได้คิดจะทำร้ายคุณ แค่ตามคุณมาเท่านั้น”
โจวอวี๋ฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ ทำหน้าราวกับจะร้องไห้แล้วถามว่า
“อาจารย์ งั้นรบกวนช่วยถามเขาให้ผมหน่อยได้ไหมครับ ว่าทำไมถึงตามผมมา? ผมไม่เคยไปล่วงเกินเขาเลยนะครับ!”