ภายในโถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน
ยามนี้ แสงอรุณทอดเงาของคนทั้งสามให้ยาวเหยียดบนพื้น
เสียงหายใจหอบหนักของเรนดังชัดเป็นพิเศษในห้องกว้าง เขาจ้องแผนที่บนโต๊ะเขม็ง
สีหน้าของอีวานกับวาเลเรียนเองก็ดูไม่สู้ดีนัก เพราะใครถูกเล่นงานแบบนี้เข้าก็คงโกรธเป็นธรรมดา
สถานการณ์ย่อมเป็นฝ่ายกำหนด
ตระกูลคาร์ลอสเป็นใหญ่ในเขตชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ก็จริง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ามาร์ควิสผู้ยิ่งใหญ่ระดับตำนาน รากฐานของอัศวินระดับนภาก็แทบไม่มีค่าให้กล่าวถึง
ราชวงศ์ไม่มีทางล่วงเกินมาร์ควิสระดับตำนานเพียงเพื่อช่วยมาร์ควิสคนหนึ่ง ส่วนคู่แข่งในสภาผู้อาวุโสยิ่งฉวยโอกาสซ้ำเติมอย่างแน่นอน
“ผมเข้าใจแล้ว” อีวานเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ “ผมจะไปเตรียมตัว”
เรนหันมามอง สีหน้าห่วงกังวลปิดไม่มิด “อีวาน ทุ่งรกร้างอสูรไม่ใช่สวนหลังบ้าน ข้อจำกัดพวกนั้นของท่านมาร์ควิสก็เพื่อส่งพวกเธอไปตายชัด ๆ!”
“อย่างน้อยก็ดีกว่าปล่อยให้ทั้งตระกูลตกเป็นเป้าของท่านมาร์ควิส”
อีวานหันไปมองพี่ชายคนโต พลางปลอบโยนว่า
“พี่ใหญ่ อย่างน้อยพี่ยังดำรงตำแหน่งสำคัญอยู่ในเมืองหลวง เรื่องแค่นี้ยังมองไม่ออกอีกหรือ?”
“ผม...”
วาเลเรียนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานมองบุตรชายทั้งสองตรงหน้า ก่อนถอนหายใจยาว
มาร์ควิสผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดขาดลุกขึ้น เดินไปหาอีวาน เขาล้วงหยิบแผ่นโลหะทรงกลมสีทองหม่นออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนมือของอีวาน
บนพื้นผิวของแผ่นกลมสลักลวดลายเวทมนตร์ซับซ้อนเต็มไปหมด ทั้งยังสัมผัสได้ราง ๆ ว่ามีพลังเวทไหลเวียนอยู่ภายใน
“เก็บไว้”
วาเลเรียนวางแผ่นกลมลงในมืออีวาน แล้วค่อย ๆ กุมมือของเขาไว้
“แผ่นค่ายกลป้องกันระดับนภาขั้นสูง หากเจออันตรายที่รับมือไม่ไหวก็บีบมันให้แตก มันจะต้านการโจมตีเต็มกำลังของผู้ใช้ระดับนภาขั้นสูงสุดได้ครึ่งชั่วโมง นานพอให้เจ้าประคองตัวจนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง”
อีวานคิดจะยื่นแผ่นค่ายกลคืนให้วาเลเรียนอีกครั้ง
“ท่านพ่อ ท่านแม่ให้สร้อยคอมิธริลเส้นหนึ่งกับผมเมื่อปีที่แล้ว ข้างในผนึกเกราะน้ำแข็งระดับนภาไว้”
อีวานดันแผ่นกลมกลับไป
“ท่านออกตรวจตราชายแดนอยู่เสมอ มีโอกาสถูกอสูรระดับสูงกับหมอผีออร์กซุ่มโจมตีได้ทุกเมื่อ ของชิ้นนี้อยู่กับท่านจะมีประโยชน์กว่า”
“บอกให้เก็บไว้ก็เก็บไว้!”
วาเลเรียนขึ้นเสียงทันควัน มือใหญ่หยาบกร้านยัดแผ่นกลมกลับเข้าไปในมืออีวานอย่างหนักแน่น
“ในรายการที่ท่านมาร์ควิสกำหนด มีแค่ข้อจำกัดเรื่องเงินทุนเริ่มต้นกับจำนวนประชากร ไม่ได้ห้ามพกของช่วยชีวิต ถ้าไม่ทำเกินไปนัก ท่านมาร์ควิสก็คงทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น”
เรนเอ่ยเสริมจากด้านข้าง “รับไว้เถอะ อีวาน พ่อมีวิธีป้องกันตัวมากกว่านาย ถ้านายไปแดนเหนือคนเดียวโดยไม่มีไพ่ตายมากพอ พ่อกับฉันคงหลับตานอนไม่ลง”
อีวานสัมผัสได้ถึงความเย็นจาง ๆ จากแผ่นกลม นิ้วมือค่อย ๆ กำแน่นขึ้น
“ตกลง ผมรับไว้”
สีหน้าของวาเลเรียนจึงผ่อนคลายลงบ้าง
เขากลับไปนั่งบนเก้าอี้ประธาน ประสานมือวางลงบนโต๊ะ “เหลืออีกห้าวันก่อนถึงกำหนดออกเดินทางที่ท่านมาร์ควิสตั้งไว้ ช่วงห้าวันนี้ เจ้าไม่ต้องยุ่งเรื่องอื่นในตระกูล ไปเลือกของจากคลัง แล้วไปเกณฑ์ไพร่ในปกครองสองพันคนของเจ้า จำไว้ ตระกูลคาร์ลอสจะเป็นที่พึ่งของเจ้าเสมอ”
……
ตอนอีวานออกจากโถงใหญ่ของปราสาทหลัก ดวงอาทิตย์ก็ลอยขึ้นเต็มที่แล้ว
อีวานปฏิเสธข้อเสนอของเรนที่ว่าจะไปเป็นเพื่อน แล้วเดินกลับห้องของตนตามลำพัง
สาวใช้ที่พยายามวางแผนล่อลวงเขาถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว ร่องรอยทุกอย่างเกี่ยวกับนางภายในห้องก็ถูกเก็บกวาดจนหมดจด
กลิ่นกำยานอ่อน ๆ ลอยอบอวลอยู่ในห้อง
อีวานเดินไปนั่งที่โต๊ะเขียนหนังสือ แล้วคลี่แผ่นหนังออกอีกครั้ง
เงื่อนไขที่ท่านมาร์ควิสให้มานั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง
เงินทุนเริ่มต้นหนึ่งแสนเหรียญทอง สำหรับสามัญชนหรือบารอนทั่วไปแล้วนับเป็นเงินก้อนโต แต่สำหรับการบุกเบิกดินแดนของพวกเขา แม้แต่จะโยนลงน้ำให้เกิดเสียงสักแอะยังไม่พอ
ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณชายขอบทุ่งรกร้างอสูรยังมีดินเสื่อมโทรมและสภาพอากาศเลวร้าย
หากต้องสร้างป้อมปราการที่ต้านทานกระแสคลื่นอสูรได้ จำเป็นต้องใช้หิน ไม้ พลังงานจากแร่เวท และเครื่องป้องกันจำนวนมหาศาล
เงินหนึ่งแสนเหรียญทองจึงยิ่งร่อยหรอไม่พอใช้ ไม่ต้องพูดถึงข้อจำกัดที่ให้คนไปได้เพียงสองพันคน ทั้งยังห้ามพาอัศวินกับจอมเวทที่มีระดับสูงกว่าทองคำไปด้วย ข้อกำหนดนี้แทบมัดมือมัดเท้าคนจากตระกูลใหญ่เช่นพวกเขาไว้แน่น
ส่วนจะแอบพาคนไปได้ไหม? ต่อหน้าผู้แข็งแกร่งระดับตำนานน่ะหรือ? คิดอะไรอยู่กัน?
สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดในการบุกเบิกดินแดนก็คือคน ไม่ว่าจะชาวนา ช่างตีเหล็ก ช่างหิน นักปรุงยา หรือทหาร ทุกอาชีพล้วนต้องใช้กำลังคน
เขาต้องวางแผนใช้ทรัพยากรอย่างรอบคอบ
ในบรรดาคนสองพันคน อย่างน้อยต้องมีทหารห้าร้อยนายคอยลาดตระเวนและป้องกันพื้นที่ ส่วนอีกหนึ่งพันห้าร้อยคนต้องแบ่งไปบุกเบิกไร่นา ตัดไม้ และขุดหิน
แต่ฤดูหนาวในทุ่งรกร้างมาถึงเร็วมาก หากไม่สร้างเรือนกระจกกับระบบทำความร้อนไว้ล่วงหน้า พอเข้าฤดูหนาวปีแรก คนกว่าครึ่งก็จะแข็งตาย
“ทรัพยากร...” อีวานพิงพนักเก้าอี้ ขมวดคิ้วแน่น
แม้อีวานจะเป็นจอมเวทธาตุน้ำแข็งระดับเงิน และยังปกปิดพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มิติระดับเทพเอาไว้ แต่เวทมนตร์ก็เสกอาหารกับกำแพงเมืองขึ้นมาจากความว่างเปล่าไม่ได้
เวทมนตร์มิติมีพลังทำลายล้างมหาศาล ทว่าเขายังไม่เข้าใจเวทมนตร์เก็บของในมิติ ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องมีระดับนภาขึ้นไปจึงจะใช้ได้ ดังนั้นมันจึงไม่ได้ช่วยอะไรโดยตรงกับการสร้างดินแดนในตอนนี้
หากต้องเลือกจากรายการ เขาจำเป็นต้องใช้เหรียญทองแดงทุกเหรียญให้คุ้มค่าที่สุด
อาวุธกับชุดเกราะขาดไม่ได้ แต่ของระดับสูงแพงเกินไป ซื้อมาไม่กี่ชิ้นก็หมดตัวแล้ว ส่วนอาหารต้องกักตุนไว้ เพราะปลูกพืชผลในทุ่งรกร้างได้ไม่มากนัก
หากไม่มีหนทางพลิกสถานการณ์ ต่อให้สามปีหลังจากนี้เขาไม่ตายในทุ่งรกร้างอสูร ก็มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นลูกเขยไร้ค่าที่ท่านมาร์ควิสเลือกมา
ตระกูลคาร์ลอสยอมเสียหน้าเช่นนั้นไม่ได้ และเขาก็ไม่มีวันแต่งงานกับหญิงเสียโฉมที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อนเด็ดขาด
ขณะที่อีวานครุ่นคิดหาทางรับมือ จู่ ๆ ก็มีความรู้สึกสั่นไหวประหลาดแผ่วขึ้นมาจากส่วนลึกในจิตใจ
เขาคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดี เมื่อสามปีก่อน ตอนที่เขาปลุกพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มิติระดับเทพขึ้นมาด้วยตนเอง ทะเลจิตก็มีสภาพเช่นนี้
อีวานหลับตาลงทันที แล้วจมจิตสำนึกเข้าสู่ทะเลจิต
ภายในทะเลจิตที่เดิมสงบนิ่ง บัดนี้ปรากฏห้วงสุญญะแห่งดาราจักรอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต
แสงสีแปลกตานับไม่ถ้วนสานทอกันอยู่ในห้วงสุญญะ ตรงใจกลางนั้นมีตาข่ายช้อนสิ่งของโปร่งแสงลอยอยู่ เส้นใยของมันถักทอขึ้นจากกฎแห่งมิติ
รอบตาข่ายมีลูกแสงสีต่าง ๆ ลอยอยู่มากมายนับไม่ถ้วน แต่ละดวงมีความสว่างและมืดสลัวไม่เท่ากัน
ลูกแสงบางดวงส่องประกายสีแดงเจิดจ้า ส่วนบางดวงกลับหม่นแสง ราวกับก้อนหินธรรมดา
ข้อมูลสายหนึ่งอาศัยเสียงสะท้อนจากกฎแห่งมิติ ประทับลงในสมองของอีวานโดยตรง
【ตาข่ายสมอแห่งดาราจักร】
อีวานลืมตาขึ้น
ลมหายใจของเขาหอบถี่ขึ้นมา เขาเคยอ่านนิยายออนไลน์มานับไม่ถ้วนในชาติก่อน จึงเข้าใจได้ทันทีว่านี่คืออะไร
พลังพิเศษ!
ข้ามภพมาได้สิบแปดปี ในที่สุดตัวช่วยของเขาก็มาถึงเสียที!
อีวานข่มความตื่นเต้นในใจ ก่อนจมจิตสำนึกกลับเข้าสู่ทะเลจิตอีกครั้ง แล้วค่อย ๆ เรียบเรียงข้อมูลที่ตาข่ายสมอแห่งดาราจักรถ่ายทอดมาอย่างละเอียด
ความสามารถของพลังพิเศษนี้เรียบง่ายและทรงพลังอย่างยิ่ง นั่นคือการช้อนสิ่งของจากหมื่นภพ
เพียงใช้พลังเวทมิติ เขาก็สามารถยื่นตาข่ายไปยังลูกแสงที่ลอยอยู่ แล้วคว้าสิ่งของข้างในมายังโลกแห่งความจริงได้ วันละครั้ง!
ทว่าโลกแอสเทรูลด์มีกฎพื้นฐานที่เข้มงวด
สิ่งของจากภายนอกที่มีระดับไม่สูงไปกว่าโลกนี้ หากเข้ามาในโลก จะกระตุ้นให้เกิด “การปรับเข้ากับกฎ”
นั่นหมายความว่า เขาไม่มีทางช้อนปืนไรเฟิลสมัยใหม่ออกมาจากตาข่าย แล้วกราดยิงใส่อสูรได้
ตาข่ายสมอแห่งดาราจักรจะบิดเบือนและปรับเปลี่ยนสิ่งของที่ช้อนขึ้นมา ให้กลายเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่สอดคล้องกับกฎของโลกแฟนตาซีตะวันตกซึ่งมีพลังเวทสูงแห่งนี้โดยฝืนบังคับ
กลไกการปรับสภาพเช่นนี้ไม่ได้ทำให้อีวานผิดหวัง ตรงกันข้าม มันกลับทำให้เขามองเห็นความเป็นไปได้ไร้ขีดจำกัด
หากช้อนรถแทรกเตอร์ขึ้นมา แล้วมันถูกปรับสภาพเป็นหุ่นกลบุกเบิกที่ขับเคลื่อนด้วยแร่เวท ประสิทธิภาพในการเปิดพื้นที่รกร้างก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าแน่นอน
หากช้อนปั๊มน้ำสมัยใหม่ขึ้นมา แล้วมันถูกปรับสภาพเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์สำหรับสูบน้ำ ปัญหาแหล่งน้ำในดินแดนก็จะแก้ไขได้โดยง่าย
นอกจากสิ่งของแล้ว ตาข่ายสมอแห่งดาราจักรยังช้อน “เศษเสี้ยวมิติ” ขึ้นมาได้ด้วย
นั่นหมายความว่า เขาสามารถช้อนผืนดิน อาคาร หรือแม้แต่ภูมิประเทศพิเศษจากต่างโลก มาไว้ในดินแดนของตนได้โดยตรง
“นี่มันของวิเศษชัด ๆ!”
ในชั่วขณะนั้น อีวานราวกับได้เห็นร่างอันยิ่งใหญ่ของตนในอนาคต ผู้ก้าวข้ามโลกใบนี้ไปแล้ว
“ไม่ได้ ๆ ใจเย็นไว้ ใจเย็นไว้ อย่าเพิ่งเหลิง อย่าเพิ่งเหลิง ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ! ฉันไม่กินเนื้อวัว!”
หลังจากเห็นข้อดีแล้ว ตาข่ายสมอแห่งดาราจักรก็ยังมีข้อจำกัดที่เข้มงวดเช่นกัน
อย่างแรกคือการใช้พลังเวท
ยิ่งลูกแสงสว่างมากเท่าไร ก็ยิ่งหมายความว่าสิ่งของข้างในมีระดับสูงขึ้นเท่านั้น และต้องใช้พลังเวทมิติในการดึงออกมามากขึ้น
ด้วยพลังระดับเงินในตอนนี้ หากเขาฝืนช้อนลูกแสงที่สว่างจ้าเหล่านั้น ผลลัพธ์เดียวที่รออยู่คือทะเลจิตเหือดแห้งจนกลายเป็นคนเสียสติ
อย่างที่สองคือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม
หากไม่ใส่เหยื่อลงในตาข่าย สิ่งที่ช้อนขึ้นมาส่วนใหญ่ก็จะเป็นขยะจากดาราจักร
หากอยากได้ของดี จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรจากโลกแอสเทรูลด์เป็นสิ่งแลกเปลี่ยน แก่นอสูร เหรียญทอง หรือวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุล้ำค่า ล้วนใช้เป็นเหยื่อได้
สุดท้ายคือความเสี่ยงจากมลทินต่างโลก
สิ่งของบางชิ้นอาจพ่วงคำสาปหรือสายใยแห่งกรรมจากโลกเดิมมาด้วย หากจัดการไม่ดี ก็อาจก่อหายนะขึ้นภายในดินแดนได้
การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม ความเสี่ยงกับผลตอบแทนมาคู่กัน
กฎที่ยุติธรรมดี ตรรกะพื้นฐานข้อหนึ่งของโลกแอสเทรูลด์ก็คือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม และเหล่าจอมเวทยังยึดถือหลักการนี้เป็นสัจธรรม
อีวานไม่รังเกียจที่จะจ่ายสิ่งตอบแทน เขาแค่กลัวว่าจะไม่มีหนทางแสวงหาพลัง
เมื่อมีตาข่ายสมอแห่งดาราจักร ข้อจำกัดทั้งหลายที่ท่านมาร์ควิสกำหนดให้ก็ไม่ใช่ทางตันอีกต่อไป
เงินทุนเริ่มต้นหนึ่งแสนเหรียญทองหรือ? เขาใช้เงินส่วนหนึ่งไปซื้อแก่นอสูรระดับต่ำกับวัตถุดิบจำนวนมาก เพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อได้สบาย
แร่ที่ขุดทิ้งกับกระดูกอสูรที่แตกหัก ซึ่งไร้ราคาในตลาด ตราบใดที่ยังมีร่องรอยกฎของโลกนี้อยู่ บางทีพวกมันอาจเป็นเหยื่อชั้นยอดที่ใช้ตกสมบัติจากต่างโลกก็ได้
ข้อจำกัดประชากรสองพันคนหรือ? ขอเพียงช้อนสิ่งปลูกสร้างหรือหุ่นกลที่ทำงานอัตโนมัติหรือขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์ขึ้นมาได้ คนคนเดียวก็ทำงานแทนคนสิบคนได้
ส่วนสภาพแวดล้อมเลวร้ายของทุ่งรกร้างอสูร หากเขาช้อนเศษเสี้ยวจากต่างโลกที่เปลี่ยนภูมิประเทศหรือสภาพอากาศขึ้นมาได้ ปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลาย
อีวานมองลูกแสงทั้งหลายที่ลอยอยู่ในทะเลจิต ความกังวลในใจมลายหายไปหมดสิ้น
ขอเพียงใช้กฎนี้ให้เป็นประโยชน์ เขาย่อมช้อนวิธีแก้ปัญหาออกมาได้สักวัน
“เมื่อครู่ยังปวดหัวอยู่เลยว่าจะใช้ทรัพยากรนิดเดียวนี้เอาชีวิตรอดในทุ่งรกร้างได้อย่างไร” อีวานลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง มองปราสาทด้านนอกซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนกำลังวุ่นวาย “แต่ตอนนี้ดูท่าแล้ว เวลาสามปีอาจทำให้ท่านมาร์ควิสระดับตำนานผู้นี้ต้องประหลาดใจครั้งใหญ่ก็ได้”
เขาผลักหน้าต่างเปิดออก ลมเย็นยามเช้าพัดความอึมครึมที่เหลืออยู่ในห้องให้สลายไป
การแข่งขันหาคู่เขยเพื่อบุกเบิกดินแดนน่ะหรือ?
ไม่ นี่คือจุดเริ่มต้นของการสร้างนครอันน่าอัศจรรย์ของเขาต่างหาก