“อีวาน คุณกำลังจะไปเป็นลอร์ดผู้บุกเบิกแล้ว!”
เสียงห้าวหาญของวาเลเรียนก้องกังวานไปทั่วโถงใหญ่ สะเทือนอากาศจนสั่นครืน
อีวานชะงักมือค้างกลางอากาศ
เรนหันไปมองบิดา แผลเป็นรูปดาบบนแก้มขวาบิดเบี้ยวเพราะเขากัดฟันแน่น
บนแผนที่หนังแกะ ตราหัวหมาป่าซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลคาร์ลอสปักอยู่ตรงพื้นที่ว่างแห่งหนึ่งริมทุ่งรกร้างอสูรทางแดนเหนือ
ลมหนาวยามรุ่งสางพัดลอดช่องประตูเข้ามา จนขอบแผนที่ส่งเสียงพึ่บพั่บ
อีวานลดแขนลง รองเท้าบูตหนังเหยียบพื้นหินออบซิเดียน เกิดเสียงสะท้อนทุ้มต่ำ
เขาเดินไปยังโต๊ะยาว พลางพิจารณาแผนที่อย่างใจเย็น ทุ่งรกร้างอสูร
สถานที่สังหารหมู่ผู้คนอันเลื่องชื่อที่สุดของอาณาจักรดิคาเมีย ทุกปีเมื่อฤดูหนาวมาเยือน อสูรชั้นต่ำจำนวนมหาศาลจะทะลักข้ามพรมแดนราวกับคลื่นยักษ์ กัดกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า
“ใครเป็นคนสั่ง?”
เรนกุมด้ามกระบี่ที่เอว นิ้วมือซีดเผือดจากการกำแน่นเกินไป
“ราชวงศ์หรือ? หรือพวกตระกูลทางเหนือไปเล่นตุกติกในสภาผู้อาวุโส? อีวานเพิ่งอายุสิบแปด เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับเงิน จะส่งเขาไปบุกเบิกดินแดนรกร้าง แบบนี้ต่างอะไรกับฆ่าเขา!”
“แกรนด์ดยุกโอฟีออค”
วาเลเรียนเอ่ยชื่อนั้นออกมาอย่างไม่เต็มใจ
กรามของเรนเกร็งเป็นเส้นตรงแข็งกระด้าง มือที่กำด้ามกระบี่คลายออก
ดยุกแห่งอาณาจักรดิคาเมียต้องเป็นผู้มีพลังระดับตำนานเท่านั้นจึงจะดำรงตำแหน่งได้
ผู้มีพลังระดับตำนานเชียวหรือ
ในโลกแอสเทรูลด์ อัศวินระดับนภาสามารถครองดินแดนแห่งหนึ่ง ใช้ปราณต่อสู้แปรเป็นปีกและหลุดพ้นจากแรงโน้มถ่วง
แต่ระดับตำนานหมายถึงพลังที่บิดเบือนกฎเฉพาะบริเวณได้โดยฝืนกำลัง หมัดเดียวทำลายเทือกเขาได้ คนเพียงคนเดียวก็เทียบเท่าประเทศทั้งประเทศ
ผู้มีพลังระดับตำนานที่เปิดเผยตัวในอาณาจักรดิคาเมียมีไม่ถึงสิบคน แกรนด์ดยุกโอฟีออคก็เป็นหนึ่งในนั้น
อีวานเลื่อนเก้าอี้พนักสูงออกแล้วนั่งลง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอ “ทำไมท่านแกรนด์ดยุกถึงเพ่งเล็งตระกูลเรา?”
วาเลเรียนคลึงหว่างคิ้ว เผยความเหนื่อยล้าออกมาให้เห็นอย่างหาได้ยาก
“อิซาเบลลา ลูกสาวคนเดียวของท่านแกรนด์ดยุก ถึงวัยที่ควรแต่งงานแล้ว”
เรนหัวเราะเยาะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการถากถางอย่างไม่ปิดบัง “ผู้หญิงที่ถูกเทอร์ราเรีย ราชามังกรดำสาปคนนั้นน่ะหรือ? ได้ยินว่าเธอเอาตัวบังคำสาปของมังกรยักษ์ให้ท่านแกรนด์ดยุก ใบหน้าครึ่งหนึ่งเน่าเฟะจนเห็นกระดูก พรสวรรค์ทางสายเลือดก็ถูกผนึกสนิทไปด้วย ชั่วชีวิตไม่มีทางก้าวข้ามระดับทองแดงได้ ท่านแกรนด์ดยุกคิดจะหาลูกเขยหรือ?”
“หุบปาก เรน นั่นเป็นเรื่องส่วนตัวของผู้มีพลังระดับตำนาน ต่อให้เป็นในปราสาทของตัวเองก็ต้องระวังคำพูด”
วาเลเรียนเตือนบุตรชายคนโต ก่อนหันไปหาอีวาน
“ท่านแกรนด์ดยุกรักลูกสาวคนนี้มาก อยากหาคู่ครองที่ดีให้เธอ ตระกูลดยุกที่มีฐานะเสมอกันไม่มีใครยอมให้ลูกหลานที่มีอนาคตของตนแต่งกับนายหญิงที่เสียโฉมและไร้พรสวรรค์เหนือมนุษย์ ท่านแกรนด์ดยุกจึงต้องลดเป้าหมายลงมา เลือกจากตระกูลมาร์ควิส”
อีวานมองเห็นเครือข่ายผลประโยชน์แผ่ขยายขึ้นในใจอย่างรวดเร็ว
ตระกูลมาร์ควิสที่มีรากฐานมั่นคงต่างมุ่งหมายจะก้าวขึ้นเป็นดยุก จึงไม่คิดรับนายหญิงที่ไร้กำลังต่อสู้เข้าตระกูลเช่นกัน
ส่วนพวกมาร์ควิสตกอับที่พยายามทุกวิถีทางเพื่อเกาะเกี่ยวท่านแกรนด์ดยุก ท่านก็ไม่ชายตามอง
“เพราะอย่างนั้นท่านแกรนด์ดยุกถึงเลือกตระกูลมาร์ควิสที่แข็งแกร่งและมีบุตรหลานวัยเหมาะสมมาหลายตระกูล” อีวานสรุป “อำนาจของตระกูลคาร์ลอสในชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ก็เข้มแข็งพอ จึงเข้าตาท่านแกรนด์ดยุกพอดี”
“ใช่” วาเลเรียนพยักหน้า “ท่านแกรนด์ดยุกประกาศแล้วว่า แต่ละตระกูลที่ถูกเลือกต้องส่งบุตรหลานวัยเหมาะสมไปบุกเบิกดินแดนในพื้นที่ที่กำหนด กำหนดเวลาสามปี”
“ใครชนะก็ได้แต่งกับลูกสาวท่านแกรนด์ดยุกหรือ?” อีวานถาม
“ไม่ใช่” วาเลเรียนกระตุกมุมปาก เผยรอยยิ้มที่ชวนให้ดูน่าเกลียดอย่างยิ่ง “คนที่ทำได้แย่ที่สุดต่างหากที่จะได้แต่ง”
เรนสบถคำหยาบ ก่อนชกเสาหินข้างกายเต็มแรง
เศษหินร่วงกราวลงมา กระแทกพื้นจนเกิดรอยสีขาว
เป็นการจูงใจด้วยบทลงโทษ
อีวานเข้าใจแผนการของแกรนด์ดยุกผู้มีพลังระดับตำนานในทันที
ถ้ากำหนดให้คนที่ทำได้ดีที่สุดต้องไปเป็นลูกเขย ตระกูลที่แข็งแกร่งย่อมไม่ทุ่มเท ทำพอเป็นพิธีเท่านั้น
แต่ถ้ากำหนดให้คนที่ทำได้แย่ที่สุดต้องไปเป็นลูกเขย ตระกูลมาร์ควิสเหล่านั้นย่อมดิ้นรนสุดชีวิต ลอบทุ่มทรัพยากรและเร่งบุกเบิกดินแดน เพื่อไม่ให้ลูกหลานของตนกลายเป็นตัวตลกของทั้งอาณาจักร และไม่ต้องรับนายหญิงพิการโฉมที่ไร้ค่าเข้าตระกูล
เมื่อครบสามปี อาณาเขตของอาณาจักรก็จะขยายกว้างขึ้น บารมีของท่านแกรนด์ดยุกก็เพิ่มพูน
ถึงคนที่ถูกเลือกในท้ายที่สุดจะเป็นผู้รั้งท้าย แต่ก็ฝ่าฟันการต่อสู้ในหมู่ตระกูลมาร์ควิสชั้นแนวหน้ามาหลายตระกูลแล้ว ต่อให้แย่แค่ไหนก็ไม่ได้แย่นัก
ในมือท่านแกรนด์ดยุกมีทรัพยากรระดับตำนานอยู่ ต่อให้แบ่งออกมาเพียงเล็กน้อย ก็รับประกันให้ลูกสาวมีชีวิตสุขสบายไปทั้งชีวิตได้
แผนเปิดเผยที่ปฏิเสธไม่ได้โดยสิ้นเชิง
คำสั่งของผู้มีพลังระดับตำนานนั้น ดยุกที่มีพลังระดับเดียวกันอาจไม่ใส่ใจได้ แต่สำหรับตระกูลมาร์ควิสที่มีกำลังรบสูงสุดเพียงระดับนภา ต่อให้มีผู้มีพลังระดับตำนานของราชวงศ์ช่วยไกล่เกลี่ย พวกเขาก็ไม่กล้าปฏิเสธอย่างแข็งกร้าว ทำได้เพียงเข้าร่วม “การแข่งขันหาลูกเขย” ที่ว่านี้
“ท่านแกรนด์ดยุกกำหนดขนาดของทรัพยากรตั้งต้นไว้แล้ว”
วาเลเรียนดึงรายการแผ่นหนึ่งออกมาจากใต้หนังแกะ แล้วเลื่อนมาตรงหน้าอีวาน
“ห้ามนำอัศวินระดับสูงไปด้วย ห้ามพากองทัพที่จัดตั้งเป็นขบวนมา เงินทุนตั้งต้นต้องไม่เกินหนึ่งแสนเหรียญทอง จำนวนประชากรต้องไม่เกินสองพันคน”
เหรียญทองเป็นสกุลเงินที่ใช้กันทั่วไปในอาณาจักรดิคาเมีย หนึ่งเหรียญทองเท่ากับ 100 เหรียญเงิน หรือ 10,000 เหรียญทองแดง เหรียญทองแดงเพียงเหรียญเดียวก็ซื้อขนมปังดำได้สองก้อนแล้ว ครอบครัวสามคนที่มีรายได้ตลอดทั้งปีตามปกติก็มีเพียงไม่กี่เหรียญทองเท่านั้น
แน่นอนว่านี่เป็นเพียงสกุลเงินของอาณาจักรดิคาเมีย ส่วนสกุลเงินที่ใช้กันทั่วทั้งโลกเรียกว่าแร่เวท เป็นแร่ที่ก่อกำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติของโลก ภายในมีพลังเวท ใช้ฝึกฝนได้ ใช้เป็นวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุ และยังเป็นแหล่งพลังงานชั้นสูง
อีวานตาพร่าแทบยืนไม่อยู่
เงื่อนไขของโอฟีออคเรียกได้ว่าเข้มงวดถึงขีดสุด
บริเวณชายขอบทุ่งรกร้างอสูรทางเหนือ พอถึงฤดูหนาว การบุกทะลวงของฝูงอสูรขนาดเล็กเพียงครั้งเดียวก็เหยียบค่ายที่มีคนสองพันคนให้ราบได้
เงินหนึ่งแสนเหรียญทองฟังดูเป็นเงินก้อนใหญ่ แต่แค่ซื้อปืนใหญ่แร่เวทสองกระบอกก็แทบหมดเกลี้ยงแล้ว
“ฉันไปเอง” เรนเดินเข้ามาก้าวใหญ่ “ฉันจะไปคุยกับท่านแกรนด์ดยุก บอกไปว่าตระกูลคาร์ลอสส่งฉันไป”
“คิดว่าท่านแกรนด์ดยุกตาบอดหรือไง?” วาเลเรียนหน้าขรึม “เจ้าเป็นทายาทลำดับหนึ่งของตระกูลคาร์ลอส เป็นอัศวินระดับแพลทินัม ในรายชื่อของท่านแกรนด์ดยุกระบุชัดว่าต้องเป็นบุตรหลานในตระกูลที่อายุครบสิบแปดปีและไม่เกินยี่สิบห้าปี ลูคัสเพิ่งอายุสิบห้า คนที่ไปได้ก็มีแค่อีวาน”
เรนเดินวนไปมาข้างโต๊ะราวกับหมีที่ติดอยู่ในกรง รองเท้าบูตย่ำพื้นดังเอี๊ยดอ๊าด
“ในรายชื่อมีใครอีก?”
เมื่อได้ยินบิดาพูดเช่นนั้น อีวานก็ยอมรับชะตากรรม พับรายการแล้วสอดใส่กระเป๋าเสื้อ
“บุตรชายคนที่สี่ของตระกูลดีรอสทางเหนือ วิชชีจากตระกูลวิคเตอร์ทางตะวันออก บุตรชายคนโตของตระกูลอีกาโลหิตในเมืองหลวง แล้วก็บุตรชายคนรองของตระกูลใจสิงห์ในเมืองหลวง” วาเลเรียนเอ่ยรายชื่อออกมาหลายคน
ล้วนแต่เป็นคู่ต่อสู้เขี้ยวลากดิน
ตระกูลดีรอสกับตระกูลคาร์ลอสเป็นศัตรูคู่อาฆาต สาวใช้ที่พยายามล่อลวงเพื่อรีดไถเมื่อครู่ก็น่าจะเป็นฝีมือพวกเขา
ตระกูลใจสิงห์มีราชวงศ์หนุนหลัง ส่วนอีกสองตระกูลก็เป็นตระกูลมาร์ควิสที่มีรากฐานมั่นคง