หลังจากจินตนาการถึงอนาคตด้วยความตื่นเต้น อีวานก็สั่นกระดิ่งเงินข้างโต๊ะทำงาน
ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ประตูไม้โอ๊กบานหนาหนักก็ถูกเคาะ
“เข้ามา” อีวานนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะทำงาน
พ่อบ้านพาเลดีผลักประตูเข้ามา
พ่อบ้านชราผู้นี้รับใช้ตระกูลคาร์ลอสมาถึง 3 รุ่น สวมชุดหางนกสีดำที่ตัดเย็บเรียบร้อยไร้ที่ติ เส้นผมหวีเป็นทรงอย่างประณีต
เขาเดินมาหยุดห่างจากโต๊ะทำงานสองก้าว ก่อนยกมือขวาทาบอกแล้วค้อมคำนับ
“คุณชายอีวาน เรียกกระผมหรือขอรับ” น้ำเสียงของพาเลดีหนักแน่นและมั่นคง
อีวานเลื่อนแผ่นหนังแกะที่เขียนรายการสิ่งของไว้เต็มแผ่นไปยังขอบโต๊ะ
“ท่านปู่พาเลดี คำสั่งบุกเบิกดินแดนของท่านดยุกโอฟีออคมาถึงแล้ว กำหนดเวลา 3 ปี สถานที่อยู่ชายขอบทุ่งรกร้างอสูรแห่งแดนเหนือ จำกัดจำนวนประชากรในดินแดนไว้ไม่เกิน 2,000 คน และให้เงินทุนตั้งต้น 100,000 เหรียญทอง”
อีวานอธิบายสถานการณ์อย่างกระชับ
พาเลดีรับแผ่นหนังแกะไป กวาดตามองเนื้อหาอย่างรวดเร็ว บนใบหน้าของพ่อบ้านชราไม่มีอารมณ์เกินจำเป็นแม้แต่น้อย เขาเพียงรอฟังคำสั่งต่อไปอย่างนอบน้อม
“ฉันต้องให้คุณไปจัดการเรื่องสองสามอย่างเดี๋ยวนี้”
อีวานประสานมือทั้งสิบเข้าด้วยกัน วางข้อศอกบนโต๊ะ
“ข้อแรก ไปที่กองอัศวินสำรองของตระกูล คัดเลือกอัศวินระดับเงินมา 500 คน จำไว้ว่าเอาแค่ระดับเงิน ห้ามเกินขอบเขตนี้ สายตาของท่านดยุกต้องจับจ้องพวกเราอยู่แน่ ห้ามเปิดช่องให้จับผิดได้”
พาเลดีก้มศีรษะเล็กน้อย “เข้าใจแล้ว ในกองอัศวินสำรองมีทหารผ่านศึกที่เคยออกรบอยู่ไม่น้อย กระผมจะเลือกกลุ่มที่มีระเบียบวินัยดีที่สุด”
“อีกอย่าง พยายามรับสมัครผู้ฝึกหัดเวทหรือจอมเวทระดับทองแดงมาสักสองสามคนด้วย
การบุกเบิกดินแดนต้องใช้จอมเวทวางค่ายกลป้องกันและควบคุมเรือนกระจก ต่อให้ร่ายได้แค่เวทวงแหวนศูนย์ไม่กี่บทก็ใช้ได้ ให้ค่าตอบแทนสูงหน่อยได้”
“ข้อที่สอง ไปที่ตลาดและสมาคมในดินแดน รับสมัครสามัญชน 500 คน
ฉันต้องการช่างตีเหล็ก ช่างหิน ช่างไม้ นักปรุงยา รวมถึงชาวนาที่มีประสบการณ์และพ่อค้าที่รู้เรื่องการค้า
บอกพวกเขาว่า ขอเพียงเต็มใจไปแดนเหนือ ตระกูลคาร์ลอสจะจัดหาอาหารและที่พักให้ พร้อมจ่ายค่าแรงเป็นสองเท่า หากดินแดนอยู่รอดได้ครบ 3 ปี ก็จะแจกจ่ายที่ดินให้ทันที”
พาเลดีพยักหน้าพลางจดจำคำสั่ง จากนั้นจึงถามว่า “คุณชาย เมื่อรวมอัศวินกับสามัญชนแล้วมีเพียง 1,000 คน ยังเหลืออีกครึ่งหนึ่งจากจำนวนสูงสุด 2,000 คนที่ท่านดยุกกำหนดไว้ ส่วนที่เหลือ คุณชายคิดจะจัดสรรอย่างไรขอรับ”
“ไปตลาดค้าทาส ซื้อทาสร่างกายแข็งแรงมา 1,100 คน”
พาเลดีรับคำว่าเข้าใจแล้ว พ่อบ้านชั้นเยี่ยมย่อมไม่ซักถามให้มากความ มีหน้าที่ทำตามคำสั่งก็พอ ต่อให้อีวานต้องการคนมากกว่าจำนวนประชากรที่ท่านดยุกจำกัดไว้ก็ตาม
“คนที่เกินมา 100 คน เผื่อไว้สำหรับการสูญเสียระหว่างทาง”
อีวานอธิบายเพิ่มเติมเป็นพิเศษ
“จากชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ไปถึงทุ่งรกร้างอสูรแห่งแดนเหนือ ระยะทางห่างไกลมาก ต่อให้เร่งฝีเท้าและใช้ค่ายกลเสริมพลังธาตุลม คนธรรมดากับทาสก็ยังต้องเดินเท้าไปอย่างน้อยเดือนกว่า
ลมหนาวจากทุ่งรกร้าง พวกโจรที่อาจพบเจอ และอสูรระดับต่ำ ล้วนพรากชีวิตผู้คนได้ทั้งนั้น พอไปถึงจุดหมายแล้ว ถ้าทาส 1,100 คนยังเหลือถึง 1,000 คนก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว”
ขุนนางใหญ่ย่อมไม่ไปเลือกคนที่ตลาดค้าทาสด้วยตัวเอง งานสกปรกและเหน็ดเหนื่อยเช่นนี้เดิมทีก็เป็นหน้าที่ของพ่อบ้านอยู่แล้ว
“กระผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้” พาเลดีพับแผ่นหนังแกะเก็บใส่กระเป๋าเสื้อ “มีข้อกำหนดเรื่องประเภทของทาสหรือไม่ขอรับ”
“ขอแค่แข็งแรง ทำงานใช้แรงได้ก็พอ ถ้าเป็นทาสต่างเผ่าที่เคยอยู่ในเหมืองใต้ดินมาก่อนจะดีที่สุด อย่างพวกกึ่งอสูรหรือกอบลิน พวกนั้นปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมเลวร้ายได้ดีกว่ามนุษย์ทั่วไป” อีวานเสริม
“รับบัญชา คุณชายอีวาน”
พาเลดีคำนับอีกครั้ง ก่อนหันหลังเดินออกจากห้องไป
ห้องกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
อีวานลุกขึ้น เดินไปลงกลอนเหล็กที่ประตู จากนั้นเปิดใช้งานค่ายกลเก็บเสียงและค่ายกลเตือนภัยตรงมุมห้อง
แสงเวทสีฟ้าอ่อนแผ่ไหลไปตามผนัง ตัดขาดห้องทั้งห้องจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง
เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว เขาจึงกลับไปนั่งที่โต๊ะทำงาน หลับตาลง และปล่อยจิตสำนึกดำดิ่งสู่ทะเลจิต
ในห้วงสุญญะแห่งดาราจักรอันกว้างใหญ่ 【ตาข่ายสมอแห่งดาราจักร】กึ่งโปร่งแสงลอยนิ่งอยู่เงียบ ๆ รอบด้านมีลูกแสงรูปร่างแปลกตานับไม่ถ้วน ลอยระยิบระยับราวดวงดาวบนท้องฟ้า
ตอนนี้อีวานเป็นจอมเวทน้ำแข็งระดับเงิน แม้พลังจิตจะแข็งแกร่งกว่าจอมเวทระดับเดียวกันเพราะเป็นผู้ข้ามมิติมา แต่เขาเพิ่งปลุกพลังเวทมิติได้เพียง 3 ปี พื้นฐานจึงยังอ่อนด้อย
หากฝืนไปคว้าลูกแสงระดับสูงที่เปล่งประกายเจิดจ้า แล้วดึงไม่ไหวขึ้นมา แรงสะท้อนกลับจากกฎแห่งมิติย่อมทำให้เขาเจ็บหนักแน่นอน
ต้องระมัดระวังไว้ก่อน
เขาหยิบเครื่องรางเวทสีฟ้าอ่อนขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ออกมาจากแหวนมิติมิธริลบนนิ้วมือ
นี่คือเครื่องราง “เสียงถอนใจแห่งเหมันต์” ระดับเงิน เมื่อเปิดใช้งานจะปล่อยเวทหอกน้ำแข็งที่มีพลังเทียบเท่าการโจมตีเต็มกำลังของจอมเวทระดับเงิน ในตลาดน่าจะขายได้ราว 500 เหรียญทอง
ใช้มันเป็นเหยื่อล่อกำลังเหมาะพอดี
อีวานควบคุมพลังจิตห่อหุ้มกลิ่นอายของเครื่องรางระดับเงินชิ้นนี้ แล้วส่งมันผ่านสายสัมพันธ์กับทะเลจิตเข้าไปในตาข่ายทอดแหแห่งดาราจักร
ทันทีที่กลิ่นอายของเครื่องรางเข้าสู่ตาข่าย ลูกแสงบางส่วนในห้วงสุญญะแห่งดาราจักรก็รับรู้ได้
ลูกแสงระดับสูงที่สว่างจ้าจนแสบตาไม่ตอบสนอง กลับเป็นลูกแสงขนาดเล็กบางส่วนที่แสงริบหรี่และมีสีออกเทาขาว เริ่มเคลื่อนเข้าหาตาข่ายอย่างช้า ๆ
เหยื่อล่อระดับเงินน่าจะดึงดูดได้เพียงสิ่งของจากต่างโลกที่มีมูลค่าเท่ากันหรือสูงกว่าเล็กน้อยเท่านั้น
อีวานควบคุมตาข่ายทอดแห สายตาจับจ้องลูกแสงสีเงินลูกหนึ่ง
ลูกแสงนั้นมีขนาดไม่ใหญ่ แสงที่เปล่งออกมาก็ดูอ่อนโยน
“เอาลูกนี้แหละ”
เขารวบรวมสมาธิ ควบคุมตาข่ายทอดแหที่ถักทอขึ้นจากกฎแห่งมิติให้คลุมลงไปยังลูกแสงสีเงินลูกนั้น
ชั่วขณะที่ตาข่ายแตะถูกลูกแสง แรงดึงมหาศาลก็แล่นมาตามสายสัมพันธ์ทางจิตและกระแทกเข้าใส่สมองของอีวานโดยตรง
อีวานครางฮึม เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากทันที
ไม่ถูกต้อง ทำไมถึงเจ็บขนาดนี้? ความรู้สึกแบบนี้ไม่ใช่สิ่งของธรรมดาแน่ ประมาทเกินไปแล้ว! ลูกแสงพวกนี้เป็นไปได้ทุกอย่างจริง ๆ!
แต่ไม่มีเวลาพอให้อีวานหยุดคิด
พลังเวทมิติของเขากำลังถูกผลาญอย่างบ้าคลั่ง วังวนพลังเวทในทะเลจิตเริ่มหมุนอย่างรุนแรง ถึงขั้นรู้สึกปวดตึงขึ้นมาเลือนราง
เขากัดฟันแน่น ประคองสายสัมพันธ์ทางจิตเอาไว้สุดกำลัง แล้วค่อย ๆ ดึงลูกแสงสีเงินกลับมา
ลูกแสงดิ้นรุนแรงอยู่ในห้วงสุญญะ พยายามดิ้นให้หลุดจากตาข่าย อีวานไม่กล้าผ่อนแรงแม้แต่น้อย เขาเร่งพลังจิตระดับเงินจนถึงขีดสุด แล้วออกแรงดึงกลับอย่างสุดชีวิต
10 วินาที
20 วินาที
30 วินาที
ในจังหวะที่อีวานรู้สึกว่าพลังจิตใกล้หมดเกลี้ยงและศีรษะกำลังจะแตก ลูกแสงสีเงินก็ถูกดึงเข้าสู่ทะเลจิตของเขาได้สำเร็จ ก่อนจะปรากฏขึ้นในโลกหลัก
ทันใดนั้น เจตจำนงอันยิ่งใหญ่และไม่อาจต้านทานก็ถาโถมลงมา
กฎแห่งโลกของแอสเทรูลด์ตรวจพบสิ่งแปลกปลอมจากภายนอก
ชั่วขณะที่ลูกแสงสัมผัสกับห้วงมิติแห่งความเป็นจริง โซ่กฎเกณฑ์นับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน
สื่อบันทึกความรู้บางอย่าง ซึ่งเดิมอาจมาจากโลกบำเพ็ญเซียน จักรวาลนิยายวิทยาศาสตร์ หรือโลกแฟนตาซีอื่น ถูกบิดเบือนและสร้างขึ้นใหม่อย่างฝืนบังคับ
อีวานลืมตาขึ้น หอบหายใจอย่างหนัก เสื้อเชิ้ตชุ่มเหงื่อเย็นจนแนบติดแผ่นหลัง
เขาไม่สนใจเช็ดเหงื่อ สายตาจับจ้องไปยังโต๊ะทำงาน
มีหนังสือเก่าแก่เล่มหนึ่งซึ่งทำจากวัสดุแปลกประหลาดปรากฏขึ้นบนโต๊ะ
ปกหนังสือไม่ใช่โลหะและไม่ใช่ไม้ มีสีเทาลึกล้ำราวห้วงสุญญะ บนพื้นผิวไม่มีตัวอักษรใด มีเพียงลวดลายสีเงินหลายเส้นตัดไขว้กันคล้ายวงโคจรของดวงดาว
อีวานยื่นมือออกไป ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสปกหนังสือ ข้อมูลชุดหนึ่งก็ไหลเข้าสู่สมองของเขาผ่านเสียงสะท้อนของกฎแห่งมิติ
【ชื่อสิ่งของ: คัมภีร์ต้นกำเนิดสุญญะ (ฉบับไม่สมบูรณ์)】
【ที่มา: ตำราพื้นฐานจากจักรวาลอาคมขั้นสูง ถูกหลอมรวมและสร้างขึ้นใหม่ตามกฎเกณฑ์】
【ระดับ: ไม่มีข้อจำกัดด้านระดับ (เติบโตได้ตามพลังจิตของผู้ใช้)】
【ผลลัพธ์: บันทึกแนวทางการทำสมาธิเพื่อฝึกพลังเวทมิติที่บริสุทธิ์ที่สุด รวมถึงแบบจำลองเวทมิติพื้นฐาน 3 แบบ】
ลมหายใจของอีวานเริ่มติดขัดจนควบคุมไม่ได้
วิธีทำสมาธิเพื่อฝึกเวทมิติ!
สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในตอนนี้ก็คือสิ่งนี้!
ระบบจอมเวทของโลกแอสเทรูลด์ให้ความสำคัญกับการวิเคราะห์กฎเกณฑ์และการประสานพลังจิต
ในห้องเก็บหนังสือของตระกูลคาร์ลอสมีวิธีทำสมาธิและแบบจำลองเวทของธาตุทั่วไปอย่างน้ำแข็ง ไฟ และลมอยู่มากมาย
แต่ธาตุมิตินั้นแตกต่างออกไป เพราะกฎแห่งมิติหายากยิ่ง ทั่วทั้งอาณาจักรดิคาเมีย หรือแม้แต่ในอาณาจักรรอบข้างอีกหลายแห่ง ก็ยังหาหนังสือวิธีทำสมาธิเพื่อฝึกเวทมิติฉบับสมบูรณ์สักเล่มไม่ได้
ยอดฝีมือระดับตำนานเหล่านั้นรู้จักเพียงการใช้มิติอย่างผิวเผิน ทำได้แค่ฉีกมิติ หรือสร้างอุปกรณ์เก็บของในมิติที่มีความจุเล็กน้อย สำหรับยอดฝีมือระดับตำนานที่ไม่ได้ฝึกฝนกฎแห่งมิติ ทำได้ถึงขั้นนี้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว
ตลอด 3 ปีที่ผ่านมา แม้อีวานจะปลุกพรสวรรค์ด้านเวทมิติระดับเทพขึ้นมาได้ แต่เพราะไม่มีวิธีทำสมาธิที่เหมาะสม พลังเวทมิติของเขาจึงเติบโตอย่างเชื่องช้าตามสัญชาตญาณเท่านั้น กระทั่งเวทมิติวงแหวนศูนย์ที่พื้นฐานที่สุดก็ยังร่ายไม่ได้
มีภูเขาทองอยู่ตรงหน้าแท้ ๆ แต่กลับไม่มีแม้แต่พลั่วสักเล่มไว้ขุด
ตอนนี้ พลั่วมาถึงแล้ว
อีวานเปิดหน้าแรกของ《คัมภีร์ต้นกำเนิดสุญญะ》
บนหน้ากระดาษไม่มีตัวอักษร มีเพียงรูปทรงเรขาคณิตสามมิติอันซับซ้อน ซึ่งเคลื่อนไหวไปมาไม่หยุด
ในสายตาของคนธรรมดา รูปทรงเหล่านี้เป็นเพียงเส้นยุ่งเหยิงกองหนึ่ง หากจ้องมองนานเข้าอาจถึงขั้นเวียนศีรษะและจิตใจสับสน
แต่ในสายตาของอีวานผู้มีพรสวรรค์ด้านมิติระดับเทพ รูปทรงเหล่านี้กลับชัดเจนอย่างยิ่ง มันคือองค์ประกอบพื้นฐานที่สุดของกฎแห่งมิติ และเป็นพิมพ์เขียวสำหรับสร้างช่องทางพลังเวท
เขาพลิกดูเนื้อหาหน้าถัด ๆ ไปอย่างรวดเร็ว
นอกจากแนวทางการทำสมาธิแล้ว หนังสือเล่มนี้ยังบันทึกแบบจำลองเวทมิติพื้นฐานไว้ 3 แบบ ไม่รู้ว่าเป็นเวทกี่วงแหวน แต่ระดับน่าจะไม่ต่ำ เพราะว่า...
【สัมผัสมิติ】: เวทติดตัว สามารถตรวจจับความเคลื่อนไหวของมิติในรัศมี 100 เมตร เตือนภัยล่วงหน้า และถึงขั้นมองทะลุการล่องหนกับภาพลวงตาระดับต่ำได้
【วูบข้ามสุญญะ】: เวทร่ายใช้ ผลาญพลังเวทเพื่อเคลื่อนย้ายฉับพลันระยะสั้นภายในขอบเขตสายตา ระยะทางขึ้นอยู่กับปริมาณพลังเวทที่ใช้และความแข็งแกร่งของพลังจิต
【ผ่ามิติ】: เวทร่ายใช้ บีบอัดพลังเวทมิติให้กลายเป็นเส้นบางเฉียบแล้วใช้ตัดเป้าหมาย ไม่สนใจการป้องกันทางกายภาพทั่วไปส่วนใหญ่และโล่ธาตุระดับต่ำ