แผนที่อนุทวีปทอปาซัต ตอนนี้มีแค่แผนที่อนุทวีปเท่านั้น รายละเอียดดูได้จากบันทึกผู้เขียนบทที่ 73 ส่วนแผนที่อื่น ๆ จะทำตามมาในภายหลัง
【พระเอกไม่ใช่คนใจอ่อนจนไร้หลักการ ทุกคนฉลาดทันกัน มีผู้หญิง แถมมีเยอะด้วย ผมรู้สึกว่านิยายลอร์ดที่ไม่มีผู้หญิงนั้นไม่สมบูรณ์ พระเอกไม่ทิ้งทายาทไว้ก็ดูไม่เหมือนนิยายลอร์ดที่สมบูรณ์】
【มีข้อเสนอแนะก็ยินดีรับฟังเสมอ หากผมเห็นแล้วจะปรับแก้ให้】
“อ๊า—! อย่านะ! คุณชายอีวาน!”
เสียงกรีดร้องแหลมสูงทะลุม่านหมอกยามเช้า ดังก้องขึ้นในห้องนอนของอีวาน
อีวานเอนกายพิงหัวเตียง ดึงผ้าห่มขนแกะมาคลุมช่วงเอว สายตาของเขามองข้ามผ้าปูเตียงไหมที่ยับย่น ไปยังหญิงสาวซึ่งหดตัวกรีดร้องอยู่ตรงมุมเตียง
เขาพอจะจำผู้หญิงคนนี้ได้ เธอเป็นสาวใช้ระดับสองของเรน พี่ชายคนโต ชื่อมาร์ธาหรือแมรี่อะไรสักอย่างกระมัง? ลืมไปแล้ว สาวใช้หน้าตางดงามใต้บัญชาพี่ชายมีมากเกินไป อีวานจะจำได้หมดได้อย่างไร?
ตอนนี้เสื้อผ้าของสาวใช้หลุดลุ่ย ไหล่ขาวผ่องมีรอยแดงหลายแห่งซึ่งจงใจทำขึ้น มือทั้งสองกำชายผ้าห่มแน่น น้ำตาร่วงเผาะราวกับไข่มุกขาดสาย
แต่เสียงร้องนั่นช่างทุ่มเท อารมณ์ก็ถึงบทบาทไม่น้อย
อีวานหันไปมองหน้าต่างไม้แกะสลักที่เปิดแง้มอยู่ เสียงสาวใช้ซึ่งรายงานอยู่ตรงระเบียงด้านนอกดังเข้ามา “คุณชายอีวาน คุณชายเรนมาแล้ว บอกว่ามีเรื่องจะพบคุณค่ะ”
จังหวะพอดิบพอดีเสียจริง
อีวานบอกสาวใช้ด้านนอกว่า “รู้แล้ว เชิญพี่ชายของฉันเข้ามาได้เลย!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สาวใช้บนเตียงก็เผยสีหน้าดีใจราวกับแผนการสำเร็จ ก่อนจะรีบเก็บอาการ แล้วเปลี่ยนสีหน้าเป็นน่าสงสารจับใจ
“คุณชายสาม! ทำไมถึงทำแบบนี้ได้คะ... คุณเป็นน้องชายแท้ ๆ ของคุณชายเรนนะคะ!”
เมื่อเห็นอีวานไม่พูดอะไร สาวใช้ก็เร่งเสียงให้ดังขึ้น ทั้งยังแฝงความอัปยศอดสูและสิ้นหวังได้อย่างพอเหมาะ
เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ดังมาจากด้านนอก
“อีวาน ฉันเข้าไปนะ” เสียงทุ้มกังวานของเรนดังลอดผ่านประตูไม้โอ๊กเข้ามา
แววตาของสาวใช้ฉายความยินดีที่พยายามกดกลั้นไว้ เธออ้าปากเตรียมกรีดร้องเป็นครั้งที่สอง
เพียะ!
เสียงตบดังฉาดหยุดเธอไว้ก่อนจะทันได้เริ่มแสดง
อีวานฟาดฝ่ามือใส่ใบหน้าสาวใช้โดยไม่หันกลับไปมอง
ด้วยพละกำลังล้วน ๆ ศีรษะของสาวใช้กระแทกเสาเตียงอย่างแรง รอยนิ้วทั้งห้าปรากฏบนใบหน้าซีกหนึ่ง เลือดซึมตรงมุมปาก หูอื้ออึง ส่วนเสียงกรีดร้องก็ถูกกลืนหายไปในลำคอ
“เงียบหน่อย”
อีวานหยิบเสื้อคลุมสีเทาเงินที่พาดอยู่บนพนักเก้าอี้มาสวมทับเสื้อเชิ้ตอย่างไม่รีบร้อน แล้วกลัดกระดุมอำพันที่คอเสื้อ
“เสียงดังเกินไป”
บานพับประตูหมุนดังเอี๊ยด
เรนผลักประตูเข้ามา
ร่างสูงใหญ่กำยำของเขากินพื้นที่เกือบสองในสามของกรอบประตู ผมสั้นสีน้ำตาลเข้มขับให้ใบหน้าซึ่งมีแผลเป็นน่ากลัวดูเย็นชาไร้อารมณ์
เขายังสวมเกราะโซ่สำหรับฝึกซ้อมยามเช้า พลังชีวิตอันแข็งแกร่งแผ่ออกมาจนแม้อีวานจะอยู่ห่างออกไปก็ยังสัมผัสได้
“คุณชายเรน! ช่วยด้วยค่ะ!”
สาวใช้ราวกับคว้าเชือกช่วยชีวิตไว้ได้ เธอกลิ้งลุกลี้ลุกลนไปยังขอบเตียง ครึ่งตัวโผล่พ้นเตียงออกมา
“เมื่อคืนคุณชายสามเมาจนลากฉันเข้าห้องทั้งที่ฉันขัดขืนแล้ว แต่...”
เธอร่ำไห้จนดวงหน้างามเปื้อนน้ำตา นิ้วสั่นเทาชี้ไปทางอีวาน พลางพยายามมองหาความโกรธ ความรู้สึกถูกหักหลัง หรือความผิดหวังบนใบหน้าของเรน
พี่น้องแตกคอกัน
เพราะผู้หญิงคนหนึ่ง หรือเพราะสิทธิ์สืบทอดดินแดน นี่คือฉากโปรดที่ผู้คนในวงสังคมขุนนางชอบชมกันนัก
ภายในห้องเงียบสนิท
เรนไม่ได้ชักดาบ และไม่ได้ตะโกนใส่ใคร
เขาเพียงยืนอยู่กับที่ มองหญิงสาวบนพื้นราวกับกำลังมองกองโคลนเน่าเหม็น
อีวานกลัดกระดุมเม็ดสุดท้าย จัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย แล้วหันไปหาพี่ชาย “เมื่อคืนผมเมาจริง พี่ก็รู้ว่าเหล้าของปรมาจารย์สติทช์รสชาติดีแค่ไหน แต่ผมยังพอมีสติอยู่ จำไม่ได้ว่าแตะต้องเธอ แล้วผู้หญิงคนนี้ขึ้นมาอยู่บนเตียงผมได้ยังไง?”
“ฉันยังจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ารับผู้หญิงคนนี้เข้ามาทำงานตอนไหน”
เรนพูดอย่างสงบนิ่ง เดินไปที่โต๊ะแล้วรินน้ำเย็นให้ตัวเองหนึ่งแก้ว
“ฉันเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าไอ้โง่หน้าไหนคิดว่าใช้วิธีชั้นต่ำแบบนี้จะทำให้ตระกูลคาร์ลอสเดือดร้อนได้”
เสียงสะอื้นของสาวใช้พลันหยุดลง
เธอเงยหน้ามองพี่น้องทั้งคู่ด้วยสีหน้าเหม่อลอย เรนแทบไม่ชายตามองเธอด้วยซ้ำ แต่กลับตัดสินเรื่องนี้ไปแล้ว
นี่มันไม่เหมือนบทที่เตรียมไว้เลย! แล้วคำซักไซ้ล่ะ? การทะเลาะกันล่ะ? แบบนี้ฉันก็แย่น่ะสิ?!
“คุณชายเรน คุณไม่เชื่อฉันหรือคะ? ฉันมีหลักฐาน เมื่อคืนคุณชายสาม...”
“ลากตัวออกไป” เรนตัดบท
องครักษ์สวมเกราะหนักสองนายที่รออยู่ด้านนอกก้าวเข้ามา คว้าแขนสาวใช้ไว้คนละข้าง
“สอบปากคำให้หมดเปลือก”
เรนกลืนน้ำเย็นลงคอ แล้ววางแก้วทองแดงกระแทกโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ
“ง้างปากเธอให้ได้ แล้วถามว่าใครอยู่เบื้องหลัง จากนั้นตัดมือคนบงการ ใส่กล่องไปพร้อมกับหัวของผู้หญิงคนนี้ แล้วส่งไปให้พวกมัน”
“รับทราบ!” องครักษ์รับคำสั่ง
ในที่สุดสาวใช้ก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น สีหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย ดิ้นรนสุดแรง “ไม่! คุณชายเรน! ฉันถูกใส่ร้าย! คุณชายสามทำจริง ๆ...”
องครักษ์ฟันสันมือเข้าที่ท้ายทอยของเธอครั้งหนึ่ง ก่อนลากร่างอ่อนปวกเปียกออกไปและปิดประตูให้อย่างเอาใจใส่
ห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
อีวานเดินไปยังอ่างล้างหน้า วักน้ำเย็นขึ้นมาสาดใส่ใบหน้า หยดน้ำไหลลงตามแนวกรามขาวผ่องซึ่งดูเย็นชา เขาหยิบผ้าขนหนูมาเช็ดหน้า “พี่ใหญ่สงสัยตระกูลทางเหนือพวกนั้นหรือ?”
“นอกจากพวกนั้นจะเป็นใครได้อีก”
เรนเดินไปที่หน้าต่าง ผลักบานหน้าต่างออกเพื่อระบายกลิ่นเครื่องหอมในห้อง
“ช่วงนี้ธุรกิจโอสถเวทของสมาคมการค้าทิวลิปแย่งส่วนแบ่งของตระกูลดีรอสไป พวกนั้นสู้กับโอฟีเลียซึ่งหน้าไม่ไหว ก็เลยเริ่มเล่นลูกไม้ชั้นต่ำแบบนี้”
“ฝีมือหยาบเกินไป” อีวานวิจารณ์
ดูถูกกันเกินไปแล้ว
ตระกูลคาร์ลอสยืนหยัดอยู่ในชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งเป็นเหมือนเครื่องบดเนื้อได้ ก็เพราะผลงานการรบและชีวิตผู้คนที่แลกมาอย่างแท้จริง
ใช้แผนใส่ร้ายตื้น ๆ แบบนี้มายุแยงพี่น้องของพวกเขา? สมองของคนบงการคงมีแต่ขี้อสูรเวทอยู่เต็มไปหมด
“คงคิดว่านายปลุกพลังสายเวทได้ตอนอายุสิบห้า กลายเป็นท่านจอมเวทผู้สูงศักดิ์ หยิ่งทะนง และบังเอิญอยู่ในวัยริรัก เลยถูกความงามล่อลวงได้ง่าย”
เรนหันกลับมา สายตาจับอยู่บนใบหน้าหล่อเหลาและสง่างามของน้องชาย เส้นสายแข็งกระด้างอ่อนโยนลงเล็กน้อย
“ไม่ได้ตกใจใช่ไหม?”
อีวานโยนผ้าขนหนูกลับไปบนที่แขวน “พี่ใหญ่ ผมอายุสิบแปดแล้ว ไม่ใช่แปดขวบ”
“ในสายตาฉันกับพ่อ นายก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี” เรนเดินเข้ามา ใช้ฝ่ามือหนาตบไหล่อีวานเบา ๆ “ไปกันเถอะ พ่อมีเรื่องเรียกนาย”
อีวานเลิกคิ้ว “แต่เช้าเลยหรือ? เรื่องอะไร?”
“ไปถึงก็รู้เอง” เรนไม่ได้พูดอะไรต่อ หันหลังเดินออกไป
อีวานเดินตามพี่ชายไปตามระเบียงหินทอดยาว มุ่งหน้าไปยังป้อมหลักของคฤหาสน์ลอร์ด
แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องทะลุม่านหมอก อาบไล่ไปทั่วป้อมปราการที่ตระกูลคาร์ลอสบริหารสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน
หอคอยธนูสูงตระหง่าน เหล่าอัศวินสวมเกราะหนักที่ลาดตระเวน และกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ในอากาศ ล้วนประกาศให้รู้ถึงรากฐานอันมั่นคงของตระกูลชั้นนำแห่งชายแดนตะวันตกเฉียงใต้
อีวานเดินเคียงข้างเรน มองแผ่นหลังกว้างของพี่ชาย แววตาฉายความอบอุ่นวูบหนึ่ง
สิบแปดปีแล้ว
อุบัติเหตุทางรถยนต์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันในชาติก่อน ส่งดวงวิญญาณของเด็กกำพร้าอย่างเขามายังโลกแอสเทรูลด์ และพาเขาไปเกิดในครรภ์ของเซลีนา มาร์เชียนเนสคาร์ลอส
นับตั้งแต่เกิดมา เขาก็ได้ครอบครองสิ่งที่เคยได้แต่วาดฝันในชาติก่อน—ครอบครัว
วาเลเรียนผู้เป็นพ่อ แม้เหี้ยมเกรียมแต่ก็ปกป้องคนในครอบครัว เซลีนาผู้เป็นแม่ ทั้งอ่อนโยนและเฉลียวฉลาด เรนพี่ชายใหญ่ผู้สลักคำว่า “ปกป้องน้องชาย” ไว้ในกระดูก โอฟีเลียพี่สาวรองผู้เป็น “ยมทูตยิ้มแย้ม” ในสนามรบ แต่เป็นดวงใจแสนอบอุ่นที่บ้าน และลูคัสน้องชายผู้น่ารักของเขา
อืม โลกนี้ช่างยอดเยี่ยม!
ตระกูลคาร์ลอสไม่ต้องการให้เขาแย่งชิงอำนาจ และไม่ต้องการให้เขาออกไปรบ พวกเขาเพียงอยากปกป้องเขาไว้ใต้ปีก ให้ใช้ชีวิตสุขสบายโดยไม่ต้องกังวล
แต่อีวานไม่ได้คิดจะเป็นคนไร้ประโยชน์
แอสเทรูลด์เป็นโลกที่มีเวทมนตร์เข้มข้น ไททัน มังกร เทพเจ้า อสูรเวท และเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ อันตรายมีอยู่ทุกหนแห่ง เขาไม่อยากต้องหลบอยู่ข้างหลังพ่อกับพี่ชายในวันที่ภัยพิบัติมาถึง
เมื่อสามปีก่อน ในพิธีปลุกพลัง เขาตรวจพบว่ามีความเข้ากันได้กับธาตุน้ำแข็งระดับแปด
ในอาณาจักรดิคาเมีย นี่ถือเป็นพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี
(ความเข้ากันได้กับธาตุแบ่งเป็นระดับหนึ่งถึงเก้า เรียงจากต่ำไปสูง สูงกว่านั้นคือระดับเทพ)
แต่ไม่มีใครรู้ว่า ในวันที่สามหลังจากปลุกพลังธาตุน้ำแข็ง ขณะที่เขาอยู่ตามลำพังในห้อง รอยแยกสายหนึ่งได้เปิดขึ้นอย่างเงียบงันในทะเลจิตของเขา
อีวานปลุกพลังความเข้ากันได้กับเวทมนตร์มิติระดับเทพขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง!
เป็นพลังที่เหนือกว่าระดับเก้า!
มิติ หนึ่งในกฎเกณฑ์ที่ลึกลับ อันตราย และทรงอำนาจที่สุดของโลกแอสเทรูลด์
หากเด็กหนุ่มวัยสิบห้าเปิดเผยพรสวรรค์เช่นนี้ออกไป ตระกูลคาร์ลอสย่อมปกป้องเขาไว้ไม่ได้ ราชวงศ์ ศาสนจักร แม้กระทั่งนักฆ่าจากอาณาจักรศัตรูจะกรูกันเข้ามาราวกับฉลามได้กลิ่นเลือด
ดังนั้นเขาจึงปิดบังมันไว้
ภายนอก เขาเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดจอมเวทสายน้ำแข็งที่มีพรสวรรค์ดีคนหนึ่ง ใช้ชีวิตแต่ละวันไปตามขั้นตอน ทั้งนั่งสมาธิและอ่านหนังสือ แต่ลับหลัง เขาสลักแบบจำลองขั้นต้นของกฎแห่งมิติไว้ลึกลงไปในทะเลจิตตั้งนานแล้ว
ประตูป้อมหลักอยู่ตรงหน้า
อัศวินระดับแพลทินัมสองนายยืนเฝ้าอยู่ด้านนอก เมื่อเห็นเรนกับอีวานก็ยกมือขวาทุบอกทำความเคารพแบบทหาร
(ขอบเขต: ศิษย์ฝึกหัดจอมเวท/ผู้ติดตามอัศวิน, ทองแดง, เงิน, ทอง, แพลทินัม, ปฐพี, นภา, ตำนาน, มหากาพย์, กึ่งเทพ)
ประตูไม้เสริมเหล็กบานหนักถูกผลักเปิดออก
ภายในโถงใหญ่ของป้อมหลักไม่มีการจุดเทียน แสงยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีสูงเหนือศีรษะ ทอดเงาแสงด่างพร้อยลงบนพื้นหินออบซิเดียน
บนบัลลังก์ประมุขแห่งดินแดนซึ่งตั้งอยู่กลางโถง มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ ร่างใหญ่โตประหนึ่งหอคอยเหล็ก
วาเลเรียน คาร์ลอส
ขุนนางผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของชายแดนตะวันตกเฉียงใต้แห่งอาณาจักรดิคาเมีย มาร์เชียนเนสเหล็กผู้ยิ่งใหญ่ อัศวินระดับนภา
เขาสวมชุดลำลองสีแดงเข้มตัวหลวม เคราเต็มใบหน้าได้รับการดูแลอย่างไร้ที่ติ ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวกำลังจ้องแผนที่หนังแกะที่กางอยู่บนโต๊ะยาว
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาเงยหน้าขึ้น มองข้ามเรนตรงไปยังอีวาน
อีวานหยุดยืน เตรียมคำนับ “ท่านพ่อ...”
“อีวาน ลูกจะได้ไปเป็นลอร์ดผู้บุกเบิกแล้ว!”