อีวานอาศัย《คัมภีร์ต้นกำเนิดสุญญะ》ค่อย ๆ คำนวณโครงสร้างของแบบจำลองเวทมนตร์ทั้งสามในห้วงความคิด
ในโลกแอสเทรูลด์ แบบจำลองเวทมนตร์แบ่งออกเป็นวงแหวนตั้งแต่หนึ่งถึงเก้า
เวทวงแหวนศูนย์เป็นเพียงกลเม็ดที่เหล่าผู้ฝึกหัดใช้สัมผัสธาตุ ส่วนเวทวงแหวนหนึ่งถึงสามเป็นวิธีพื้นฐานของจอมเวทระดับล่าง
เมื่อถึงวงแหวนที่สี่ อานุภาพของเวทจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด โดยทั่วไปมีเพียงจอมเวทระดับแพลทินัมขึ้นไปเท่านั้นที่ใช้ได้อย่างชำนาญ
ส่วนเวทวงแหวนเจ็ดขึ้นไปนั้นได้รับการขนานนามว่าเวทต้องห้าม
การร่ายเวทต้องห้ามต้องอาศัยพลังเวทมหาศาล โดยปกติมีเพียงผู้แข็งแกร่งระดับตำนานที่เข้าใจกฎบางส่วนเท่านั้นจึงจะร่ายได้
เวทมิติทั้งสามที่อีวานเพิ่งได้รับมา แม้จะเป็นเพียงการประยุกต์ใช้ขั้นพื้นฐาน แต่กฎแห่งมิตินั้นอยู่ในระดับสูงเกินไป
ในความเข้าใจของผู้เหนือธรรมดาทั่วไป การฉีกกำแพงมิติเพื่อเคลื่อนย้ายระยะใกล้เป็นความสามารถเฉพาะตัวของผู้แข็งแกร่งระดับตำนานเท่านั้น
แม้แต่ผู้เหนือธรรมดาระดับนภาก็ทำได้เพียงเหาะเหินในระดับต่ำชั่วครู่ด้วยพลังต่อสู้หรือพลังเวท ไม่อาจสัมผัสถึงขอบเขตของกฎแห่งมิติได้เลย
ทว่าแบบจำลองเวทนี้กลับทำให้อีวานมีโอกาสสัมผัสวิธีเคลื่อนที่ของผู้แข็งแกร่งระดับตำนานล่วงหน้า
หลังจากเปรียบเทียบตำราเวทในห้องสมุดของตระกูลคาร์ลอสซ้ำแล้วซ้ำเล่า อีวานก็สรุปได้ว่าแบบจำลองเวททั้งสามนี้ต้องมีระดับไม่ต่ำกว่าวงแหวนที่สี่
ด้วยพลังเวทระดับเงินที่เขามีอยู่ในตอนนี้ หากฝืนใช้ “วูบข้ามสุญญะ” เพียงครั้งเดียวก็คงดูดพลังเวทในทะเลจิตจนเหือดแห้ง อืม บางทีอาจยังไม่พอด้วยซ้ำ คงดูดพลังของเขาจนหมดเกลี้ยงเลย
นี่คือไพ่ตายที่ใช้รักษาชีวิต หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริง ๆ ก็ห้ามใช้สุ่มสี่สุ่มห้า
แม้การเก็บกู้ครั้งนี้จะได้ผลลัพธ์มหาศาล แต่เมื่อนึกถึงความเจ็บปวดราวกับทะเลจิตถูกดูดจนแห้งเมื่อครู่ อีวานก็ยังรู้สึกหวาดหวั่น
ลูกแก้วแสงสีเงินในห้วงสุญญะแห่งดาราจักรไม่ได้สะดุดตา แสงของมันยังดูอ่อนโยนอยู่บ้าง
ถึงอย่างนั้น การดึงมันเข้ามาในโลกจริงก็เกือบทำให้เขาหมดสติไปตรงนั้น
หากตอนนั้นเขาถูกความโลภบดบังสายตา แล้วไปเก็บกู้ลูกแก้วแสงระดับสูงที่เปล่งประกายเจิดจ้า ป่านนี้ทะเลจิตของเขาคงพังทลายไปแล้ว
อีวานเก็บ《คัมภีร์ต้นกำเนิดสุญญะ》ลงในแหวนมิติทำจากมิธริลอย่างระมัดระวัง
เขาตัดสินใจเงียบ ๆ ว่าจะไม่ลองเก็บกู้ลูกแก้วแสงสว่างจ้าพวกนั้นอีก จนกว่าพลังเวทมิติของตนจะทะลวงผ่านขีดจำกัด
ในตอนนี้ เขาควรเก็บกู้ลูกแก้วแสงริบหรี่ไปก่อนอย่างว่าง่าย
แม้สิ่งที่เก็บขึ้นมาได้จะเป็นขยะจากห้วงดาราจักร แต่หากถูกกฎของแอสเทรูลด์กลืนกลายไป ก็อาจเป็นประโยชน์ยามบุกเบิกดินแดนได้
……
ขณะเดียวกัน ภายในโถงใหญ่ของปราสาทหลักแห่งป้อมโลหิตเหล็ก
เรนยืนอยู่ข้างโต๊ะยาว ร่างสูงใหญ่ของเขาบดบังแสงไปส่วนหนึ่ง
คิ้วของเขาขมวดแน่น นิ้วหยาบกร้านลูบด้ามกระบี่ตรงเอวโดยไม่รู้ตัว จังหวะการหายใจของเขาหนักหน่วงกว่าปกติมาก
“ท่านพ่อ หากอีวานล้มเหลวขึ้นมาจริง ๆ ล่ะครับ?”
ในที่สุดเรนก็กลั้นใจต่อไปไม่ไหว ทำลายความเงียบในโถงใหญ่
เขาหันไปมองวาเลเรียนซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน น้ำเสียงเจือความกังวล
“ถึงนี่จะเป็นโอกาสให้ได้ฝึกฝนจริง ๆ แต่เราจะให้อีวานแต่งกับ…”
พูดถึงตรงนี้ เรนก็หยุดลงอย่างฝืนใจ
อิซาเบลลา บุตรคนที่สองและธิดาเพียงคนเดียวของแกรนด์ดยุกโอฟีออค เป็นที่รู้กันในแวดวงขุนนางแห่งอาณาจักรดิคาเมียมานานแล้ว
นางรับคำสาปของราชามังกรดำแทนแกรนด์ดยุก ใบหน้าครึ่งหนึ่งเน่าเฟะจนเห็นกระดูก พรสวรรค์ทางสายเลือดถูกผนึกโดยสิ้นเชิง ชั่วชีวิตนี้ไม่มีวันทะลวงถึงระดับทองแดงได้
แม้นางจะเป็นที่โปรดปรานของแกรนด์ดยุกโอฟีออคอย่างยิ่ง แต่นั่นก็หมายความว่าจะมีผู้แข็งแกร่งระดับตำนานคอยจับตาดูนางอยู่ทุกเมื่อ
สายเลือดโดยตรงของตระกูลคาร์ลอสจะผูกพันตลอดชีวิตกับสตรีที่ไร้พลังต่อสู้และเสียโฉมได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลยังจะถูกผู้แข็งแกร่งระดับตำนานจับตาไม่วางตา แผนการที่ยิ่งใหญ่กว่าของตระกูลก็มีโอกาสถูกเปิดโปงมากขึ้นด้วย
วาเลเรียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน พลางหยิบถ้วยทองแดงบนโต๊ะขึ้นมาหมุนเล่น
“เชื่อมั่นในตัวอีวานเถอะ” วาเลเรียนวางถ้วยทองแดงลงอย่างหนักแน่น “คนอื่นฉันไม่รู้ แต่สำหรับอีวาน เขาต้องเหยียบไอ้ลูกหมาของตระกูลดีรอสไว้ใต้เท้าได้แน่”
เรนยังคงกังวลใจ เขารู้ดีเกินไปว่าทุ่งรกร้างทางเหนือโหดร้ายเพียงใด
ยิ่งเงื่อนไขที่โอฟีออคกำหนดไว้เข้มงวดถึงเพียงนี้ การสร้างป้อมปราการขึ้นที่นั่นก็ยากราวกับปีนขึ้นสวรรค์
วาเลเรียนมองบุตรชายคนโต ก่อนใช้นิ้วหนาใหญ่ลากไปบนแผนที่หนังแกะสองครั้ง พอดีกับบริเวณแดนเหนือ
“เรน ลูกเห็นแค่ภัยอันตรายในทุ่งร้าง แต่ยังมองเกมช่วงชิงเบื้องหลังแผนการนี้ของแกรนด์ดยุกกับราชวงศ์ไม่ทะลุ”
วาเลเรียนเงยหน้าขึ้น แววตาเจนจัด
“นี่เป็นโอกาสชั้นเยี่ยมที่จะขยายอำนาจของตระกูลคาร์ลอสไปยังแดนเหนืออย่างชอบธรรม”
เรนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปยังแผนที่
อาณาจักรดิคาเมียก่อตั้งมาได้สามพันปีแล้ว ดินแดนภายในถูกตระกูลขุนนางใหญ่แบ่งสรรกันไปหมดนานแล้ว
กษัตริย์องค์ปัจจุบันนิยมรักษาสภาพเดิม และต่อต้านอย่างยิ่งที่ขุนนางใหญ่จะเปิดศึกบุกเบิกดินแดนโดยพลการ ด้วยเกรงว่าจะทำลายสมดุลอำนาจในปัจจุบัน
ตระกูลมาร์ควิสทั้งหลายแทบไม่มีทางขยายดินแดนของตนต่อไปได้เลย
“คราวนี้แกรนด์ดยุกเสนอการแข่งขันคัดเลือกคู่ครอง ตระกูลมาร์ควิสใหญ่หลายตระกูลต่างก็ตอบตกลง” วาเลเรียนหัวเราะเย็นชา “แต่ลูกคิดว่าพวกเขายอมเพราะแรงกดดันจากผู้แข็งแกร่งระดับตำนานจริง ๆ หรือ? ผิดแล้ว สิ่งที่พวกเขาหมายตาคือสิทธิ์บุกเบิกดินแดนที่แกรนด์ดยุกมอบให้ต่างหาก”
ขอเพียงสร้างป้อมปราการบนทุ่งร้างได้และตั้งหลักมั่นคง ดินแดนผืนนั้นก็จะกลายเป็นเขตแคว้นแยกของตระกูลอย่างถูกกฎหมาย
“แต่คนที่ลำบากที่สุดคราวนี้ ย่อมเป็นพวกตระกูลดีรอส”
นิ้วของวาเลเรียนหยุดอยู่บนเครื่องหมายแสดงเขตแดนของตระกูลดีรอส
“แกรนด์ดยุกเป็นลอร์ดแห่งแดนเหนือ พื้นที่บุกเบิกที่เขากำหนดดันอยู่ใกล้เขตอิทธิพลดั้งเดิมของตระกูลดีรอสอย่างยิ่ง”
ดวงตาของเรนเป็นประกาย ความกังวลเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้น
คนอื่นจะมานอนกรนอยู่ข้างเตียงได้อย่างไร
ตระกูลดีรอสถือว่าพื้นที่ใกล้เขตแดนของตนเป็นสวนหลังบ้านมาโดยตลอด บัดนี้แกรนด์ดยุกกลับส่งทายาทจากตระกูลชั้นนำอีกหลายตระกูลเข้าไปในสวนหลังบ้านของพวกเขา เท่ากับเอามีดหลายเล่มจ่อคอไว้
“ตระกูลดีรอสต้องคลุ้มคลั่งขัดขวางแน่” เรนกำหมัดโบกไปมาอย่างตื่นเต้น “พวกเขาไม่เพียงต้องทำให้ลูกชายคนที่สี่ของตระกูลชนะ แต่ยังต้องหาทางฆ่าอีวานกับคนจากตระกูลอื่น ๆ ให้ตายในทุ่งร้างด้วย”
“เพราะฉะนั้น แรงกดดันที่อีวานต้องเผชิญต่อหน้าผู้คนจะหนักหนามาก”
วาเลเรียนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้กว้าง ประสานมือวางไว้บนหน้าท้อง
“แกรนด์ดยุกกำหนดว่าลอร์ดผู้บุกเบิกห้ามพากำลังรบระดับสูงไปด้วย แต่ไม่ได้ห้ามว่าพวกเราจะสร้างปัญหาให้ฝ่ายตรงข้ามจากภายนอกไม่ได้”
เรนเข้าใจเจตนาของบิดาทันที
“ผมเข้าใจแล้วครับ”
เรนหันไปทางประตู ความคิดเริ่มคำนวณทรัพยากรในเมืองหลวง
“ผมยังพอมีเส้นสายในเมืองหลวงอยู่บ้าง สมาคมการค้าทิวลิปของโอฟีเลียก็เรียกใช้ได้ ผมจะให้คนขัดขวางเสบียงรับหน้าหนาวของตระกูลดีรอสบนเส้นทางการค้า แล้วก็ปล่อยข่าวให้พวกโจรในแดนเหนือไปสร้างปัญหาบนเส้นทางขนส่งของตระกูลดีรอสด้วย”
“ลงมือได้เต็มที่”
วาเลเรียนพยักหน้า แววตาเหี้ยมเกรียม
“ตราบใดที่ไม่ทิ้งหลักฐานตรง ๆ แกรนด์ดยุกกับราชวงศ์ก็จะไม่เข้ามายุ่ง เราต้องดึงกำลังของตระกูลดีรอสไว้ข้างนอก เพื่อให้อีวานมีเวลาสร้างเมืองบนทุ่งร้าง เชื่อเถอะว่าตระกูลอื่น ๆ อีกหลายตระกูลคงยินดีไม่น้อยที่จะขัดแข้งขัดขาตระกูลดีรอส”