ฉือมู่อวี้คิดว่า แต่ก่อนเขาไม่เชื่อ ทว่าบัดนี้กลับเชื่ออย่างหมดใจ
นอกจากถูกผู้อื่นผลักตกลงไปแล้ว ไม่มีผู้ใดกระโดดลงทะเลสาบโดยไร้เหตุผล ยิ่งเป็นสตรีในห้องหอด้วยแล้ว
「ข้าก็คิดเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น วันนั้นมีคนอยู่ตั้งมากมาย เหตุใดจึงเป็นท่านกั๋วกงที่กระโดดลงไปช่วยเจ้า เจตนาชัดเจนเกินไปแล้ว」
เซวียซิงอวี้ฟังเขาค่อย ๆ แยกแยะเรื่องนี้ทีละประเด็นอย่างเงียบงัน ภายในใจพลันขมปร่าอย่างยากบรรยาย
ภายใต้อำนาจที่ข่มขู่ นางทำได้เพียงเก็บคำพูดไว้ในใจ โลกนี้ไม่มีผู้ใดอยากฟังเสียงในใจของนาง
แม้นางจะเคยเล่าเหตุผลของเรื่องนี้ให้บิดาฟังอย่างละเอียด ก็ไม่มีผู้ใดเต็มใจเชื่อคำกล่าวของนาง ต่อให้มันเป็นความจริงก็ตาม
คนในบ้านต่างยินดีปรีดากับเรื่องที่เกิดขึ้น ราวกับกำลังเดินอยู่ดี ๆ แล้วมีถุงทองคำตกลงมาจากฟ้า พวกเขาคิดเพียงจะเก็บถุงทองนั้นไปซื้อทุกสิ่งที่ปรารถนา แล้วจะสนใจได้อย่างไรว่าถุงทองใบนั้นเหตุใดจึงตกลงมาตรงหน้า
「วันนั้นข้าอ้างว่าป่วยอยู่บ้าน ไม่เคยคิดจะไปร่วมงานแข่งเรือมังกรเลย」
「แล้วภายหลังเหตุใดจึงไปเล่า」
「ลูกพี่ลูกน้องหญิงทางบ้านท่านอาของข้ารบเร้าให้ข้าพานางไป ท่านอาแต่งงานเข้าตระกูลสูงศักดิ์ ปกติไม่ค่อยไปมาหาสู่กัน มารดาเห็นลูกพี่ลูกน้องมาเยี่ยมทั้งที จึงเกลี้ยกล่อมให้ข้าไปชมงานแข่งเรือมังกรกับนาง」
ฉือมู่อวี้เข้าใจแล้ว
ญาติที่แทบไม่ไปมาหาสู่กัน จู่ ๆ ก็เข้ามาสนิทสนม ย่อมไม่มีทางเป็นเรื่องดี!
「เหตุใดเจ้าจึงอ้างว่าป่วยอยู่บ้าน」
เซวียซิงอวี้ได้ยินดังนั้น ดวงตาจับจ้องน้ำแข็งที่ค่อย ๆ ละลาย ก่อนสูดลมหายใจลึก
「ปีนั้น ตระกูลคู่หมั้นที่หมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่ข้ายังเล็กถอนหมั้นกับข้า」
ฉือมู่อวี้กะพริบตา
「ฝ่ายชายถอนหมั้น สตรีอย่างเจ้าต้องเผชิญคำนินทามากมาย จนเป็นทุกข์ จึงอ้างว่าป่วยอยู่บ้านหรือ」
「ก็เป็นเหตุผลหนึ่ง แต่…」
ฉือมู่อวี้เห็นเซวียซิงอวี้ลังเล เกรงว่าจะฟังเรื่องราวได้เพียงครึ่งเดียว จึงเร่งถาม
「แต่อะไร」
「ข้ากับคู่หมั้นเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เขาเป็นคนถ่อมตน ทั้งยังมีความรู้ดี เคยให้คำมั่นกับข้าว่าจะครองคู่กันจนผมขาว ทว่าคนเช่นนั้นกลับไปมีสัมพันธ์กับสตรีอื่นก่อนแต่งงานกับข้า เมื่อได้ยินเรื่องนี้ ข้าไม่กล้าเชื่อว่าเขาจะทำเช่นนั้น ทั้งหวาดกลัวทั้งเศร้าโศก ในวันถอนหมั้น ข้าส่งสาวใช้ไปเชิญเขาเข้ามาในเรือนชั้นใน ข้าไม่ยินยอมให้วาสนาที่สั่งสมมาร้อยปีของเราต้องจบลงด้วยเหตุผลเช่นนี้ จึงอยากให้เขาอธิบายกับข้าด้วยปากตนเอง จะได้ไม่ต้องกินไม่ได้นอนไม่หลับ แต่หลังจากพบข้า เขากลับมีสีหน้าเศร้าหมองห่อเหี่ยว ไม่อธิบาย ทั้งไม่ขอโทษ กล่าวเพียงสองคำ…」
「คำว่าอะไร」
「ระวังตัว!」
เซวียซิงอวี้มองฉือมู่อวี้ด้วยแววตาหนักอึ้ง แล้วกล่าวซ้ำอีกครั้ง
「เขาบอกให้ข้าระวังตัว」
ฉือมู่อวี้ครุ่นคิดอย่างละเอียด
「เช่นนั้น นับแต่คู่หมั้นของเจ้าถอนหมั้น ต่อมาเจ้าตกน้ำในงานแข่งเรือมังกร จนถึงพี่ชายใหญ่ของเจ้าถูกจับเข้าคุก ล้วนเป็นฝีมือของท่านกั๋วกงหรือ」
เซวียซิงอวี้มิได้ตอบ
เขาพินิจนางอีกครั้ง ในบรรดาสตรีที่เขาเคยพบ โฉมหน้าของนางนับว่างดงามเหนือผู้คน ทว่าสตรีงามในใต้หล้ามีมากมายดุจปลาข้ามแม่น้ำ ท่านกั๋วกงจำเป็นต้องใช้เล่ห์กลเหล่านี้เพื่อรับนางเป็นอนุด้วยหรือ
เพียงเขาแสดงเจตนาออกมาเล็กน้อย นายท่านแห่งจวนเซวียย่อมส่งเซวียซิงอวี้เข้าจวนด้วยความนอบน้อมแล้ว
เขาเผลอพูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา
เซวียซิงอวี้เงียบไปเนิ่นนาน
「แท้จริงแล้วข้าเองก็ไม่รู้ ทุกสิ่งคล้ายฝันร้ายที่จู่ ๆ ก็ปรากฏขึ้น ทำลายชีวิตอันสงบสุขของข้า」
งานเลี้ยงยามค่ำของจวนกั๋วกงจัดขึ้นที่หอเยี่ยนกุย ซึ่งจะเปิดต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเฉพาะยามมีแขกสำคัญมาเยือน ศาลากลางน้ำตกแต่งด้วยสีชาดและลวดลายทอง ประตูไม้แกะสลักที่กั้นลมหนาวถูกรื้อออก เปลี่ยนเป็นม่านแขวนสีครามนกยูง ม่านแพรสีขาวพลิ้วไหวราวระบำ ลูบไล้ใบบัวเขียวขจีทั่วสระ สาวใช้ประดิษฐ์โคมลอยน้ำ แสงสีส้มอุ่นระยิบระยับบนผิวน้ำ ราวกับหมู่ดาวพร่างพราวเต็มฟากฟ้า แต่งแต้มบรรยากาศงดงามชวนฝัน…
สาวใช้และหญิงรับใช้สูงวัยทยอยยกอาหารเลิศรสขึ้นโต๊ะ มุมทั้งสี่ของศาลากลางน้ำจุดกำยานไล่ยุง กลิ่นหอมลอยกรุ่น จากส่วนลึกของระเบียงคดมีนักดนตรีขับร้องบรรเลง เสียงล่องลอยคล้ายเสียงสวดจากแดนพรหม…
เซวียซิงอวี้ยืนอยู่นอกสระ มองความมั่งคั่งฟุ่มเฟือยอันวิจิตรตระการตาอย่างเงียบงัน ความรู้สึกนับพันสายพลันผุดขึ้นในใจจนยากจะเอื้อนเอ่ย
ทุกคนต่างพูดว่านางได้เข้าสู่รังทรัพย์สินเงินทอง ต่อไปย่อมมีเกียรติและฐานะสูงส่งไร้ขีดจำกัด
ใช่แล้ว ที่แท้มีเพียงนางที่ไม่รู้จักบุญคุณ อยู่ในวาสนาแต่กลับไม่รู้คุณค่า
「กำลังคิดอะไรอยู่」
มือที่วางอยู่บนรถเข็นถูกฝ่ามืออุ่นกุมไว้ เขาบีบคลึงเบา ๆ หลายครั้ง ความด้านในฝ่ามือเสียดสีกับผิวอันบอบบางของนางจนเจ็บ นางคิดจะชักมือกลับ แต่กลับถูกเขาบังคับให้แนบลงบนใบหน้า
โจวหนานเฉิงย่อตัวลงตรงหน้านาง ดวงตาจับจ้องนางอย่างตั้งใจ เปี่ยมด้วยความรักใคร่และอ่อนโยน
「ยามนี้เดือนหกแล้ว เหตุใดมือเจ้าจึงยังเย็นเฉียบเช่นนี้ พรุ่งนี้ข้าจะให้หมอประจำจวนจัดเทียบยาบำรุงให้สักสองสามขนาน บำรุงร่างกายให้ดี」
เซวียซิงอวี้ส่ายหน้า
「ไม่จำเป็น ข้ายังกินยาอยู่」
โจวหนานเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
「ยาอะไร เหตุใดข้าจึงไม่รู้」
「ข้าตะกละอยากกินของเย็น จึงดื่มน้ำแกงถั่วเขียวไปมากหนึ่งถ้วย」
โจวหนานเฉิงหัวเราะเสียงต่ำ
「แมวน้อยจอมตะกละ」
เซวียซิงอวี้นิ่งเงียบ หลุบตาลง ไม่พูดกับโจวหนานเฉิงอีก
โจวหนานเฉิงเห็นนางมีสีหน้าเรียบเฉย รอยยิ้มที่เพิ่งปรากฏก็เลือนหายไป เขาลุกขึ้น แล้วเข็นนางเข้าไปในศาลากลางน้ำ
โจวหนานเฉิงผู้เป็นกั๋วกงพิทักษ์แคว้นมีภรรยาเอกหนึ่งคนและอนุสี่คน ภรรยาเอกคือท่านหญิงถงเล่อ เขายกสาวใช้คนสนิทของนางขึ้นเป็นอนุ ส่วนพี่สาวแท้ ๆ ของโจวหนานเฉิงซึ่งเป็นฮองเฮาองค์ปัจจุบัน ส่งนางกำนัลคนหนึ่งมาให้เขา อีกคนเป็นสาวใช้ใกล้ชิดที่คอยรับใช้เขามาตั้งแต่เด็ก
มีเพียงเซวียซิงอวี้ที่เป็นอนุผู้มีฐานะสูงส่งเพียงคนเดียวในจวนกั๋วกง
ภายในศาลากลางน้ำ ทุกคนนั่งแยกโต๊ะกัน โจวหนานเฉิงกับท่านหญิงถงเล่อนั่งประจำที่นั่งประธาน ด้านล่างทางขวามือคือเซวียซิงอวี้ ฝั่งตรงข้ามคือนางกำนัลใหญ่จือหมิง ถัดไปคือสาวใช้ใกล้ชิดฮุ่ยซินและหลินอู๋
ทว่าหลินอู๋ไม่ยอมนั่ง เพียงยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านหลังท่านหญิงถงเล่อ ก้มหน้าก้มตาปรนนิบัติท่านหญิง
หลายคนพูดคุยกันอย่างครึกครื้นถึงเรื่องสนุกที่เกิดขึ้นในจวน โจวหนานเฉิงรับฟังเป็นส่วนใหญ่ บางคราวก็เล่าเรื่องแปลกใหม่ที่พบเห็นภายนอก ทุกคนสนทนากันอย่างกลมเกลียว
เซวียซิงอวี้ก้มหน้ากินขนมหวานเม็ดบัวในชาม ไม่ได้ร่วมวงสนทนา
ท่านหญิงยกจอกสุราขึ้นจิบหนึ่งคำ 「ฮูหยินผู้เฒ่าไปสวดมนต์ที่วัดเซี่ยงกั๋ว ท่านกั๋วกงอาศัยช่วงที่ว่างในหลายวันนี้ไปเยี่ยมนางสักครั้งเถิด เมื่อนางเห็นท่านกลับมาอย่างปลอดภัย จะได้วางใจบำเพ็ญภาวนา」
โจวหนานเฉิงพยักหน้า พลันนึกถึงบางอย่าง จึงเลิกคิ้วขึ้น 「ได้ยินว่าเจ้าอาวาสวัดเซี่ยงกั๋วจะเปิดธรรมเทศนาอีกครั้ง ไม่รู้ว่าจริงหรือไม่」
「จริงแน่นอน」
ท่านหญิงยังกล่าวไม่ทันจบ โจวหนานเฉิงก็มองเซวียซิงอวี้ตรง ๆ เมื่อเห็นมือที่จับช้อนของนางสั่นไหว มุมปากก็เผยรอยยิ้มลุ่มลึก
「พูดถึงเรื่องนี้ ข้ากับซิงอวี้พบกันครั้งแรกที่วัดเซี่ยงกั๋วเช่นกัน」
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของผู้ร่วมงานเลี้ยงก็แตกต่างกันไป
สีหน้าท่านหญิงถงเล่อยังคงเป็นปกติ ทว่าสายตากลับเย็นเยียบขึ้นทุกขณะ หลินอู๋เห็นดังนั้นก็หยิบผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งส่งให้อย่างสงบนิ่ง เพื่อให้นางเช็ดมือ
ส่วนคนอื่น ๆ ต่างก้มหน้ากินอาหารตรงหน้าโดยไม่แสดงท่าที
เซวียซิงอวี้คนขนมหวานเม็ดบัวในชาม เมื่อนึกถึงเรื่องในปีนั้น แววตาก็ฉายความกระจ่างและความชิงชังอันบางเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ทว่าโจวหนานเฉิงกลับมองเห็นทุกอย่างชัดเจน
ในใจเขาพลันรู้สึกขมปร่าอย่างไร้สาเหตุ