สามปีแล้ว นางยังคงแค้นเขา
มีผู้คนมากมายเคียดแค้นเขา ทว่าเขาไม่เคยใส่ใจ มีเพียงเซวียซิงอวี้เท่านั้น ที่เขาไม่อยากให้นัยน์ตาของนางมีแต่ความเฉยชาไร้เยื่อใยกับความเกลียดชัง
เขายังจำได้ว่า วันที่สามเดือนสามเมื่อสามปีก่อน เจ้าอาวาสเหลี่ยวเฉินแห่งวัดเซี่ยงกั๋วเปิดธรรมเทศนา ดอกท้อบนเขาด้านหลังผลิบาน กลีบสีชมพูอ่อนปลิวว่อนดุจเมฆ
เขาชอบความสงบ ไม่ชอบไปร่วมวงครึกครื้น ทว่าถูกจี้ซูเสี่ยน ลูกพี่ลูกน้องฝ่ายมารดาที่เพิ่งกลับจากหวยหยางลากไปวัดเซี่ยงกั๋ว เพื่อฟังธรรม เล่นหมากล้อม แต่งกลอน และชิมชา...
จี้ซูเสี่ยนเป็นคนไม่เอาไหน ทั้งยังดึงดันจะเลียนแบบบัณฑิตผู้สง่างาม ทำตัวฝักใฝ่ศิลปะวัฒนธรรม ลายมือหยาบกระด้าง เล่นหมากล้อมได้ย่ำแย่เหลือเกิน
“หมากตัวนี้ของเจ้า สรุปจะลงหรือไม่ลง?”
โจวหนานเฉิงจิบชา ลูกพี่ลูกน้องที่นั่งตรงข้ามยังคงถือหมากลังเลไม่ตัดสินใจ
“พี่ชาย อย่าเร่งข้าเลย ให้ข้าคิดอีกสักหน่อย”
โจวหนานเฉิงส่ายหน้าอย่างจนใจ การเล่นหมากกับคนที่ฝีมือย่ำแย่เป็นการทรมานอย่างหนึ่งโดยแท้
จี้ซูเสี่ยนพลันลุกขึ้น
“พี่ชาย รอข้าสักครู่ ข้าจะไปหาคนมาช่วย”
ไม่นานนัก เขาก็พาบัณฑิตคนหนึ่งมา เป็นชายสวมเสื้อคลุมเรียบง่าย โพกผ้าคาดศีรษะ ใบหน้ายังดูอ่อนเยาว์อยู่บ้าง
อีกฝ่ายมีสีหน้ากระอักกระอ่วน ก่อนจะคำนับโจวหนานเฉิง
“ข้าน้อยสวีอวิ๋นจาง บุตรชายคนที่สองของท่านรองเจ้ากรมกวงลู่ ขอคารวะใต้เท้า”
โจวหนานเฉิงโบกมือเป็นเชิงให้เขานั่งลง
ทั้งสองเริ่มประลองหมากกัน คุณชายรองสกุลสวีผู้นี้มีฝีมือเหนือกว่าลูกพี่ลูกน้องของเขามาก ทว่าเมื่อต้องเล่นต่อหน้าเขาก็ยังนับว่าไม่พอให้มองอยู่ดี ทำให้เขารู้สึกว่าการออกมาวันนี้เพื่อเล่นกับเด็กหนุ่มรุ่นหลังไม่กี่คนช่างน่าเบื่อเหลือเกิน
ยิ่งเล่น สวีอวิ๋นจางก็ยิ่งลำบาก สีหน้าเผยความกระดากอายออกมาเล็กน้อย
“ใต้เท้า ข้ารู้จักผู้มีฝีมือหมากล้อมล้ำเลิศคนหนึ่ง ข้าจะไปตามเขามา”
โจวหนานเฉิงถึงกับมึนงง นี่จะเปลี่ยนคนอีกแล้วหรือ?
ก็แค่กระดานหมากกระดานเดียว เหตุใดเด็กหนุ่มเหล่านี้จึงให้ความสำคัญกับแพ้ชนะถึงเพียงนี้?
จิตใจไม่มั่นคงเอาเสียเลย พอถึงคราวคับขันก็หนีทัพ ล้มเลิกกลางคัน หากอยู่ในสนามรบ นั่นคือทหารหนีทัพ ไม่เพียงต้องถูกตัดศีรษะ ยังอาจพัวพันถึงคนทั้งตระกูลด้วย
เขาถอนหายใจ พลางกำลังจะเก็บหมาก ทว่าฝั่งตรงข้ามกลับมีหญิงสาววัยแรกแย้มมานั่งลง
นางสวมกระโปรงสีลูกแพร์ ห่มหมวกคลุมหน้าสีขาวจนมองไม่เห็นสีหน้า ได้ยินเพียงเสียงใสราวนกขมิ้นเอ่ยขึ้น
“ขอใต้เท้าชี้แนะด้วย”
เดิมทีโจวหนานเฉิงคิดจะยุติ เขาหมดอารมณ์เล่นหมากไปนานแล้ว แต่เมื่อเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นสตรี ก็ไม่สะดวกจะหักหน้านาง อีกทั้งยังเกรงว่าจะทำให้ลูกพี่ลูกน้องที่นั่งชมหมากอยู่ข้างๆ เสียอรรถรส
นิ้วเรียวราวต้นหอมคีบหมากดำขึ้นมาวางบนกระดานอย่างแน่วแน่
โจวหนานเฉิงเดินหมากตามอย่างไม่ใส่ใจอยู่สองสามตา ทว่ายิ่งเล่นก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง หมากเสียทีละตาก่อนหน้านี้ของลูกพี่ลูกน้องและคุณชายรองสกุลสวีถูกนางแก้เกมได้ทั้งหมด บัดนี้สถานการณ์พลิกผัน มิหนำซ้ำเขายังเริ่มตั้งรับไม่ไหว
นึกไม่ถึงว่าสตรีผู้นี้อายุยังน้อย แต่กลับมีฝีมือหมากล้อมสูงส่งถึงเพียงนี้ เขาจึงตั้งใจขึ้นมาในทันใด อยากประลองกับคู่ต่อสู้ที่หาได้ยากผู้นี้อย่างจริงจัง
ยิ่งใกล้ช่วงท้าย การต่อสู้บนกระดานก็ยิ่งดุเดือด ทั้งสองเดินหมากอย่างระมัดระวังทุกตา เพราะหากพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจพ่ายแพ้ทั้งกระดาน
ท้ายที่สุด หญิงสาวฝั่งตรงข้ามเป็นฝ่ายชนะไปครึ่งตา กระดานจึงจบลง
โจวหนานเฉิงยิ้มอย่างพึงใจ ไม่เลวเลย หลายปีมานี้ผู้ที่เอาชนะเขาได้มีเพียงหยิบมือเดียว อีกฝ่ายยังเป็นสตรี ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่านางมีหน้าตาเช่นไร...
“พี่ชาย ท่านแพ้แล้ว!”
“รีบเลี้ยงข้าเลย ข้าอยากกินห่านพะโล้ของหอเมามาย”
จี้ซูเสี่ยน ลูกพี่ลูกน้องของเขาราวกับพบเรื่องใหญ่โต จึงโวยวายเสียงดังไม่หยุด
โจวหนานเฉิงจนใจ หันหน้าไปมอง สายลมวสันต์พัดโชย กลีบดอกท้อสีชมพูปลิวว่อนเต็มฟ้าดิน ผืนผ้าคลุมหน้าพลิ้วไหว นัยน์ตาใสกระจ่างดุจทะเลสาบเจือรอยยิ้ม แสงสว่างในดวงตาสาดส่องไปยังสวีอวิ๋นจางที่อยู่ตรงหน้านาง ส่วนเขาไม่รู้พูดอะไร ใบหน้าเปี่ยมความเขินอายและชื่นชม อารมณ์รักอันอ่อนหวานละมุนละไม สายคาดผ้าโพกศีรษะของเขาพลิ้วผ่านไหล่นาง ช่างเป็นภาพชายหญิงมีใจให้กันยิ่งนัก...
ภาพงดงามเช่นนี้กลับทิ่มแทงจนดวงตาโจวหนานเฉิงแดงก่ำ
เขาได้รับพระราชโองการให้แต่งงานกับท่านหญิง ส่วนอนุภรรยาเหล่านั้นล้วนเป็นคนที่ผู้อื่นส่งมา ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับพวกนาง นอกจากให้เกียรติกันตามมารยาทแล้ว ก็มีเพียงความสัมพันธ์ระหว่างนายกับบ่าว ปู่ย่าของเขาเป็นเช่นนี้ บิดามารดาก็เป็นเช่นนี้ ตัวเขาเองก็ควรเป็นเช่นนี้...
ครั้นได้เห็นความรักหวานชื่นตรงหน้า เขากลับคิดขึ้นมาว่า ที่แท้บนโลกนี้ยังมีสิ่งที่ตนไม่เคยได้รับ
ดูเลื่อนลอยจับต้องไม่ได้ ทว่ากลับสะเทือนถึงหัวใจ ทำให้รู้สึกขมปร่าและยากจะทน
“สตรีที่เล่นหมากกับข้าเป็นใคร?”
“นางหรือ? เป็นคู่หมั้นของสวีอวิ๋นจาง ได้ยินว่าทั้งสองหมั้นหมายกันตั้งแต่เด็ก อีกสามเดือนก็จะจัดงานมงคลแล้ว”
โจวหนานเฉิงจ้องมองทั้งสองเงียบๆ จากนั้นจึงสั่งลูกพี่ลูกน้อง
“เจ้าไม่ได้อยากกินห่านพะโล้ของหอเมามายหรือ? ชวนพวกเขาไปด้วยกัน”
“ย่อมได้อยู่แล้ว”
สวีอวิ๋นจางเต็มใจ ทว่าคู่หมั้นของเขากลับปฏิเสธอย่างสุภาพ
“พวกเราร่วมมือกันสามคนยังชนะใต้เท้าได้เพียงครึ่งตา ถึงเพียงนี้ยังต้องให้ใต้เท้ายอมแพ้และออกเงินเลี้ยงอีก หากเป็นเช่นนั้น พวกเรามิเท่ากับได้ทั้งชื่อเสียงและผลประโยชน์ กลายเป็นคนฉวยโอกาสหรอกหรือ”
น้ำเสียงของนางอ่อนโยน แม้จะพูดหยอกเย้า ทว่าความหมายที่ปฏิเสธนั้นชัดเจนยิ่ง
ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ไปหอเมามาย อาหารเจของวัดเซี่ยงกั๋วเลื่องชื่อไม่แพ้กัน ยามเที่ยง หลายคนนั่งล้อมโต๊ะใต้ป่าท้อในลานด้านหลังวัด สามเณรน้อยทยอยยกอาหารเจมาวางทีละจาน
หมั่นโถวฟักทองสีเหลืองส้มกินคู่กับผักดองหัวใหญ่ หัวไชเท้าลายดอกผสมแป้งนึ่งเป็นขนม หั่นเป็นชิ้นแล้วจิ้มน้ำปรุงกิน ต้นหอมป่าจากท้องทุ่งคลุกกับถั่วเหลือง คะน้าภูเขาผัดง่ายๆ หนึ่งชาม และพริกแดงแห้งที่ตากไว้ตั้งแต่ปีก่อนหั่นเป็นท่อน...
อาหารทุกจานอังไว้เหนือถ่านไฟอ่อนๆ ไม่ปล่อยให้เย็นจนแห้งกระด้างกินยาก ทั้งยังไม่ทำให้รสสัมผัสดั้งเดิมของอาหารเสียไป
ทุกคนแบ่งอาหารกันกิน เขานั่งบนเก้าอี้เตี้ย พับแขนเสื้อขึ้น หยิบตะเกียบคีบต้นหอมป่าคลุกถั่วเหลือง รสเค็มหอม เนื้อนุ่มละเอียด ละลายในปาก
ทันใดนั้น มือคู่หนึ่งก็ยื่นถุงยาใบหนึ่งสีเทาเงินมาให้จากด้านข้าง
เขาเงยหน้าขึ้น เป็นคุณชายรองสกุลสวี
สวีอวิ๋นจางยิ้มพลางอธิบาย “ข้างนอกมีแมลงอยู่มาก ก่อนหน้านี้ตอนเล่นหมาก ข้าเห็นหลังมือของใต้เท้าถูกกัดจนเป็นจุดแดงหลายจุดพอดี คู่หมั้นของข้าพกถุงยากันแมลงมาหลายใบ เพียงวางไว้ข้างกาย แมลงก็จะไม่เข้ามาใกล้อีก”
โจวหนานเฉิงรับมา “ขอบใจ”
เนื้อผ้าของถุงยาหยาบกระด้าง เป็นผ้าป่าน ลูกพี่ลูกน้องของเขาก็ได้ถุงแบบเดียวกันมาหนึ่งใบ ส่วนคุณชายรองสกุลสวีได้ถุงสีน้ำเงินคราม งานเย็บปักยังแตกต่างจากของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด
เขารู้ดีว่าความสนิทห่างย่อมต่างกัน คู่หมั้นทำถุงยาให้คู่หมั้นของตนเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด เพียงแต่ในใจเขากลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่เล็กน้อย
ต่อมาเขาก็คิดว่าตนคงเลอะเลือนไปแล้ว ถึงกับเก็บเรื่องเล็กน้อยเท่าเมล็ดงาเมล็ดถั่วเขียวมาใส่ใจ
พวกเขาพูดคุยกันเรื่อยเปื่อยบ้างเป็นครั้งคราว ทั้งเรื่องบ้านเมืองและความมุ่งหมายในชีวิต บางครั้งก็สนทนาเรื่องเล่าสนุกสนานของชาวบ้าน...
สวีอวิ๋นจางพูดพลางเขี่ยพริกแดงแห้งกับเส้นขิงออกจากหน่อไม้ จากนั้นลุกขึ้นยกจานไปวางตรงหน้าคู่หมั้น ดวงตาเปื้อนยิ้ม เอ่ยขึ้นราวกับกำลังขอความชอบ
“เจ้าไม่ชอบขิง ข้าเขี่ยออกหมดแล้ว เอาจานนี้มาแลกกับของเจ้า ดีหรือไม่?”
“อืม รู้แล้วว่าเจ้าลำบาก”
ทั้งสองสบตากันแล้วยิ้ม สวีอวิ๋นจางยกหน่อไม้อีกจานไปวางให้คู่หมั้น แล้วยังหยิบหมั่นโถวฟักทองของนางติดมือไปด้วยหนึ่งลูก
โจวหนานเฉิงเพิ่งตระหนักว่า ที่แท้การเอาใจใส่ดูแลผู้อื่นก็เป็นเรื่องเปี่ยมสุขได้เช่นกัน