บทที่ 3 ท่านกั๋วกงกลับจวน
เซวียซิงอวี้ปีนขึ้นเตียงอย่างรวดเร็ว ข้ามตัวฉือมู่อวี้ไป หยิบแผ่นไม้ที่ซ่อนไว้ด้านในเตียงออกมา เผยให้เห็นช่องแคบยาวช่องหนึ่ง นางออกแรงผลักฉือมู่อวี้เข้าไปข้างใน ก่อนจะปิดแผ่นไม้กลับดังเดิม
เพิ่งจัดการทุกอย่างเสร็จ ม่านเตียงก็ถูกซีเย่เปิดออก
สาวใช้ซีเย่เผยสีหน้ายินดี
“อนุเซวีย ท่านกั๋วกงกลับมาแล้ว ท่านหญิงส่งแม่นมมาบอกว่า ให้ท่านแต่งเนื้อแต่งตัวเสียหน่อย แล้วไปรอต้อนรับท่านกั๋วกงที่ประตูใหญ่เจ้าค่ะ”
ซีเย่ประคองเซวียซิงอวี้ลุกขึ้น สวมอาภรณ์ เกล้าผม เขียนคิ้วแต้มชาด
เมื่อมาถึงประตูใหญ่ เนื่องจากเมื่อคืนต้องรับมือกับฉือมู่อวี้จึงไม่ได้นอนทั้งคืน นางอดหาวออกมาหลายครั้งไม่ได้ สตรีผู้เป็นใหญ่ในจวนอย่างท่านหญิงถงเล่อซึ่งยืนอยู่ตรงกลางเหลือบมองนางอย่างเย็นชา ร่างกายพลันสั่นสะท้าน นางจึงค่อย ๆ ฝืนตื่นตัวขึ้นมา
นครหลวงในเดือนหก แดดแผดเผาจนแทบรีดน้ำมันออกจากหนังศีรษะ หากท่านกั๋วกงยังไม่มาถึง เครื่องประทินโฉมอันประณีตบนใบหน้าหญิงงามคงละลายเสียก่อน
บนถนนกว้างที่รถม้าสี่คันสามารถแล่นเรียงกันได้ แผ่นหินเขียวแผ่ไอร้อนอบอ้าว เสียงกีบม้าดังมาจากปลายถนน ใกล้เข้ามาทีละน้อย
กองทหารมาหยุดอยู่หน้าประตูจวน รถม้าหรูหราจอดนิ่ง กระดิ่งทองแดงที่ห้อยอยู่ตรงชายคารถพลันเงียบเสียงลง ก่อนจะมีคนเลิกม่านก้าวออกมา
โจวหนานเฉิงสวมเสื้อคลุมยาวสีดำ ลวดลายนกอินทรีปักด้วยดิ้นทองเปล่งประกายหม่นเหลืองท่ามกลางแสงตะวัน รัศมีนั้นโอบล้อมรอบกาย ยิ่งขับให้เขาดูราวเทพเซียนผู้มิอาจล่วงเกิน ผมดำรวบขึ้น สวมกวานทอง ใบหน้าหล่อเหลาดุจปีศาจเย็นชาและเฉียบขาด ทุกอากัปกิริยาแผ่บารมีและความสูงศักดิ์ของผู้มีอำนาจ
เขาเหยียบแท่นลงจากรถม้าอย่างไม่เร่งร้อน ก่อนมุ่งไปหาสตรีในเรือนหลังที่เฝ้าชื่นชมเขา
หน้าประตูจวนอบอวลด้วยบรรยากาศยินดี เสียงทักทายและคำถามไถ่ดังขึ้นต่อเนื่องไม่ขาดสาย
โจวหนานเฉิงเผยรอยยิ้มบาง ฟังคำเยินยอชื่นชมพลางกวาดตามองทุกคน ก่อนสายตาจะหยุดลงบนเซวียซิงอวี้
“เหตุใดเจ้าจึงออกมาด้วย?”
เซวียซิงอวี้ไม่คิดเลยว่า ทั้งที่นางเก็บอาการและหลบอยู่ในตำแหน่งที่ไม่สะดุดตาที่สุดแล้ว เขาก็ยังหาเจอทุกครั้ง
นางเงยหน้า เผยรอยยิ้มที่เหมาะสม ทว่าในใจกลับอดคิดไม่ได้
เหตุใดเขาจึงไม่ตายอยู่ข้างนอกไปเสีย?
“ขาของอนุอยู่กับผู้อื่น จะไปหรือจะมา อนุก็ตัดสินใจเองไม่ได้”
เสียงพูดคุยครื้นเครงอันอบอุ่นพลันเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังรถเข็นที่เซวียซิงอวี้นั่งอยู่ สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป
ท่านหญิงถงเล่อหรี่ตาลงเล็กน้อย น้ำเสียงเคร่งขรึม
“อนุเซวีย เจ้าเสียมารยาทแล้ว”
โจวหนานเฉิงกลับยินดีนัก เขาก้มตัวลงเล็กน้อย มองเซวียซิงอวี้จากด้านบน
“เจ้าไม่ได้พูดกับข้าเช่นนี้มานานแล้ว”
เขายกมือขึ้น ตั้งใจจะบีบแก้มแดงระเรื่อเพราะไอร้อนของนาง แต่เมื่อเห็นผู้คนมากมายอยู่หน้าประตู จึงวางมือลงบนด้ามจับรถเข็น แล้วเข็นเซวียซิงอวี้เข้าไปในจวน
ฝูงชนเนืองแน่นหลั่งไหลเข้าไปในลานใหญ่ ท่านหญิงถงเล่อเดินอยู่ข้างโจวหนานเฉิง พลางกล่าวถึงเรื่องต่าง ๆ ภายในจวน
“หม่อมฉันให้บ่าวเตรียมน้ำไว้แล้ว ท่านกั๋วกงเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย โปรดชำระล้างพระวรกายให้เรียบร้อย งานเลี้ยงยามค่ำได้สั่งให้จัดเตรียมไว้แล้ว ทุกคนจะต้อนรับท่านที่หอเยี่ยนกุย”
โจวหนานเฉิงพยักหน้าเล็กน้อย
“เจ้าจัดการได้รอบคอบที่สุด”
ท่านหญิงถงเล่อได้รับคำชมจากเขา ในใจยินดีจนแทบเก็บไม่อยู่ ทว่าสีหน้ากลับไม่แสดงออก ยังคงรักษาท่วงท่าสง่างามและสุขุมของสตรีผู้เป็นใหญ่ในจวน
นางยังคิดจะกล่าวสิ่งใดต่อ แต่เห็นโจวหนานเฉิงก้มตาลง จดจ่อมองอนุเซวียที่นั่งอยู่บนรถเข็น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ดูยินดีเป็นอย่างยิ่ง ครู่ต่อมาเขาก็ยกแขนเสื้อขึ้น คล้ายจะช่วยบังแดดให้นาง ทว่าร่มเงาที่แขนเสื้อบังได้นั้นเล็กเกินไป จนเขาอดขมวดคิ้วไม่ได้
“สาวใช้ปรนนิบัติกันอย่างไร อากาศร้อนถึงเพียงนี้ ออกมาแล้วยังไม่เตรียมร่ม ทั้งน้ำแข็งก็ไม่มีหรือ?”
ท่านหญิงถงเล่อได้ยินแล้วใจดิ่งวูบ ความยินดีก่อนหน้ามลายหายไปในพริบตา
นางกำลังจะกล่าวอะไรบางอย่าง สาวใช้ซีเย่ที่ติดตามอยู่ข้างเซวียซิงอวี้ก็พลันคุกเข่าลง
“บ่าว...”
ยามนั้น เซวียซิงอวี้เอ่ยเสียงนุ่ม
“ท่าน จะไปหรือไม่?”
กล่าวจบ นางก็หมุนรถเข็นไปทางหนึ่งด้วยตนเอง โจวหนานเฉิงเห็นดังนั้นจึงรีบตามไปทันที
ท่านหญิงถงเล่อมองแผ่นหลังของทั้งคู่ที่ห่างออกไป ดวงตาหรี่ลง
รถเข็นถูกเข็นไปยังทางเดินริมสระบัว สายลมเย็นพัดลอดระเบียงมา ร่างกายพลันรู้สึกสดชื่นขึ้นหลายส่วน
ฝีเท้าที่เคลื่อนไปข้างหน้าหยุดลงกะทันหัน
โจวหนานเฉิงเดินอ้อมมาอยู่ตรงหน้าเซวียซิงอวี้ แล้วนั่งยอง ๆ ลง มองนางในระดับสายตา
“ตลอดครึ่งปีที่ข้าจากไป เจ้าเคยคิดถึงข้าบ้างหรือไม่?”
เซวียซิงอวี้เคยคิด ทั้งกลางวันกลางคืน คิดอยู่ทุกขณะไม่เคยหยุด คิดว่าหากเขาตายไปเสียคงดีเพียงใด...
“คิด...”
ใบหน้าเย็นชาของโจวหนานเฉิงเผยความยินดี เขายื่นมือไปจับมือของเซวียซิงอวี้ที่วางอยู่บนรถเข็น แต่นางกลับหลบไปอย่างเงียบเชียบ ก่อนยกมือหยิบผ้าเช็ดหน้ามาปิดจมูก
สายลมมิได้พัดพาความเย็นสบายมาเท่านั้น ยังพากลิ่นเปรี้ยวเหม็นจากตัวใครบางคนมาด้วย
มือของโจวหนานเฉิงชะงักค้างกลางอากาศ เมื่อเห็นท่าทีรังเกียจของนาง หัวใจก็ราวกับถูกปลายเข็มทิ่มแทง
“ข้าอยากพบเจ้าให้เร็วกว่านี้ จึงเดินทางกลับมาโดยไม่หยุดพัก เสื้อผ้าชุ่มเหงื่อไปหมด คงทำให้เจ้าเหม็นใช่หรือไม่?”
“...”
“ข้าจะไปชำระล้างร่างกายก่อน แล้วค่ำนี้ค่อยมารับเจ้า ข้านำของเล่นแปลกใหม่มาจากหมินโจวหลายชิ้น ยามว่างเจ้าจะได้หยิบมาเล่น”
เซวียซิงอวี้พยักหน้า ไม่เอ่ยคำใดอีก
เมื่อโจวหนานเฉิงจากไป ซีเย่ที่คอยอยู่ไม่ไกลก็เดินเข้ามา เข็นเซวียซิงอวี้ไปยังหอเซียนอวิ๋น
“อนุเจ้าคะ ท่านกั๋วกงดีกับท่านยิ่งนัก บ่าวไม่เคยเห็นเขาพูดจาอ่อนโยน เอาอกเอาใจผู้อื่นถึงเพียงนี้มาก่อน”
เซวียซิงอวี้มองแผ่นหลังของโจวหนานเฉิงที่จากไป สีหน้าดวงตาเย็นชาไร้อารมณ์
“วาจาหวานหูเปรียบดังมีดอ่อน ทุกคมล้วนปลิดชีวิตคนได้...”
เมื่อกลับถึงหอเซียนอวิ๋น เซวียซิงอวี้สูดลมหายใจลึก มองห้องนอนเงียบ ๆ ก่อนหันไปกล่าวกับซีเย่
“ยามเที่ยงข้าจะงีบสักพัก อย่ารบกวน”
“อนุไม่รับมื้อเที่ยงหรือเจ้าคะ?”
“กินไม่ลง”
“เจ้าค่ะ”
นางวางม่านเตียงลง แล้วพาฉือมู่อวี้ออกมาจากช่องแคบยาว
เสื้อผ้าของฉือมู่อวี้ชุ่มเหงื่อ เส้นผมที่ปรกหน้าผากเปียกแนบเป็นริ้ว ๆ ราวกับเส้นหมึก ปล่อยระลงมาอย่างไม่เรียบร้อย เหงื่อไหลอาบแก้ม ดูน่าสงสารและคับข้องใจยิ่งนัก
“พี่หญิง ในที่สุดท่านก็กลับมา ข้าเกือบร้อนตายอยู่แล้ว”
สีหน้าของเซวียซิงอวี้เป็นปกติ น้ำเสียงเย็นชาอย่างยิ่ง
“อย่าเรียกส่งเดช ประจบเอาใจข้าไม่ได้ผลหรอก”
กล่าวจบ นางหยิบผ้าเช็ดหน้าสะอาดผืนหนึ่ง วางลงในอ่างน้ำแข็งที่กำลังละลาย จากนั้นบิดจนหมาด แล้วเช็ดหน้าให้ฉือมู่อวี้
ฉือมู่อวี้รู้สึกเย็นสบายขึ้นอย่างบอกไม่ถูก อารมณ์ก็ผ่อนคลายลงทีละน้อย
“ข้าขอถามสักเรื่องได้หรือไม่?”
“หืม?”
“เมื่อสามปีก่อน ในเทศกาลตวนอู่ ท่านตกน้ำ ท่านกั๋วกงลงไปช่วยท่านด้วยตนเอง จนกลายเป็นเรื่องเล่าหวานซึ้งในหมู่ชาวบ้าน ภายหลังข้าครุ่นคิดแล้วรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ตอนนั้นผู้คนเบียดเสียดกันดุจคลื่น เพื่อป้องกันอันตราย ทุกแห่งจึงมีรั้วกั้นและทหารเฝ้าอยู่ ท่านตกลงไปได้อย่างไร?”
แววตาของเซวียซิงอวี้วูบไหว นางไม่คิดเลยว่า เรื่องที่แม้แต่นางเองยังพูดไม่ชัดเจน กลับมีคนสังเกตเห็นร่องรอยผิดปกติจากเรื่องนี้
“อีกอย่าง ท่านกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้นกับคนอื่น ๆ มีที่นั่งจัดไว้เป็นพิเศษ ท่านไปอยู่ข้างพวกเขาได้อย่างไร ทั้งยังบังเอิญได้รับการช่วยเหลือจากท่านกั๋วกงพอดี?”
เซวียซิงอวี้นึกถึงวันนั้น แล้วถอนหายใจอย่างจนใจ
“หากข้าบอกว่าถูกคนผลักตกลงไป เจ้าจะเชื่อหรือไม่?”