เซวียซิงอวี้?
ฉือมู่อวี้ชะงักไป ชื่อนี้เขาคุ้นหูยิ่งนัก
นางเป็นบุตรีสายตรงของตระกูลเซวียแห่งกรมขุนนาง ชื่อของสตรีในห้องหอมมิแพร่งพรายสู่ภายนอก เขาบังเอิญได้รู้ชื่อนางจากเรื่องอื้อฉาวเมื่อสามปีก่อน
โจวหนานเฉิง น้องชายแท้ ๆ ของฮองเฮาในปัจจุบัน ผู้ดำรงบรรดาศักดิ์ขั้นหนึ่งชั้นสูงสุด เป็นกั๋วกงพิทักษ์แคว้นควบตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งสำนักตรวจการหลวง เมื่อสามปีก่อน ในงานแข่งเรือมังกรเทศกาลตวนอู่ เขากระโดดลงไปในทะเลสาบชิงซานด้วยตนเองเพื่อช่วยสตรีที่ตกน้ำ สตรีผู้นั้นมีนามว่าเซวียซิงอวี้
โจวหนานเฉิงรู้ดีว่าเรื่องนี้ทำให้ชื่อเสียงของสตรีเสียหาย จึงไปเยือนถึงจวนด้วยตนเองพร้อมสินสอดล้ำค่า หวังรับเซวียซิงอวี้เป็นอนุภรรยาชั้นสูง
เมื่อข่าวนี้แพร่ออกไป ตระกูลขุนนางทั่วเมืองหลวงต่างรู้กันถ้วนหน้า แม้ตระกูลเซวียจะเป็นขุนนางในเมืองหลวง ทว่าฐานะเล็กน้อย ทั้งยังไร้ญาติฝ่ายนอกคอยช่วยเหลือ บัดนี้ได้พึ่งพาขุนเขาใหญ่อย่างกั๋วกงพิทักษ์แคว้น ราวกับได้เหยียบขั้นบันไดสู่สวรรค์ ผู้คนมากมายต่างอิจฉาจนแทบคลั่ง
ทว่าเรื่องดีเช่นนี้กลับถูกเซวียซิงอวี้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ครั้นหายป่วยแล้ว นางก็ถือของกำนัลไปยังจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้นเพื่อขอบคุณบุญคุณที่ช่วยชีวิต
เดิมทีเขาคิดว่าเรื่องนี้คงจบลงเช่นนั้น ใครจะคิดว่าหนึ่งเดือนต่อมา พี่ชายคนโตของตระกูลเซวียซึ่งทำงานเป็นเสมียนในศาลต้าหลี่กลับถูกจับเข้าคุกด้วยข้อหาละเลยหน้าที่ ตระกูลเซวียไร้หนทางขอความช่วยเหลือ จึงจำต้องไปพึ่งจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น จวนกั๋วกงไม่ถือโทษเรื่องเก่า กลับยื่นมือช่วยเหลือตระกูลเซวีย เซวียซิงอวี้ไม่มีสิ่งใดตอบแทน จึงได้แต่ยอมมอบตนให้
เรื่องงามนี้เล่าขานกันปากต่อปากทั่วเมืองหลวง เหล่านักเล่านิทานตามโรงน้ำชายังแต่งเติมจนเห็นภาพชัดเจน
ยามเขาได้ยิน ก็แค่นเสียงอย่างดูแคลน ลอบเยาะเย้ยสตรีที่ชื่อเซวียซิงอวี้ว่าทำทีวางท่า เล่นกลล่อให้คนอยากได้แล้วค่อยถอยหนีได้อย่างช่ำชอง เมื่อเข้าไปอยู่ในจวนแล้ว นางคงใช้เรื่องทั้งสองนี้แสดงให้เห็นว่านางมีความสำคัญเพียงใดในใจของกั๋วกงพิทักษ์แคว้น
เวลานั้นตระกูลฉือกำลังรับประทานอาหารเย็น บิดาของเขาซึ่งรู้ความคิดของเขาดีเหลือบมองอยู่นาน ราวกับกำลังมองคนโง่เขลา จากนั้นก็ส่ายหน้า สีหน้าบ่งบอกว่าเกินเยียวยาแล้ว
“เรื่องราวมิอาจมองเพียงผิวเผิน ยิ่งมิอาจเชื่อคำเล่าลือโดยไม่ไตร่ตรอง เพียงแต่ทุกคนชอบฟังเรื่องวีรบุรุษช่วยสาวงาม แล้วจะมีสักกี่คนที่สืบสาวความจริงเบื้องหลัง?”
เขาคิดไม่ตก
“หรือเรื่องนี้จะมีเงื่อนงำ?”
บิดาของเขามองเรื่องต่าง ๆ อย่างมีเหตุผลเสมอ วันนี้ดูเหมือนตั้งใจจะอบรมบุตรชาย จึงจ้องมองเขาด้วยแววตาที่ผ่านโลกมามาก
“รู้หรือไม่ว่าความผิดฐานละเลยหน้าที่คืออะไร? บุตรชายคนโตของตระกูลเซวียเป็นเพียงเสมียนคนหนึ่งในศาลต้าหลี่ วัน ๆ อยู่ในที่ทำงานคอยจัดเอกสาร คัดลอกตำรา แม้แต่ตำแหน่งหน้าที่ก็ยังนับว่าไม่มี แล้วเขาละเลยหน้าที่ใดกัน?”
เขาพลันตกตะลึง
“บุตรชายคนโตของตระกูลเซวียถูกใส่ร้าย”
บิดาหัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง
“คดีเช่นนี้ ผู้มีอำนาจเบื้องบนเห็นว่าใหญ่ก็ใหญ่ เห็นว่าเล็กก็เล็ก ข้อสรุปขึ้นอยู่กับคนทั้งสิ้น เมื่อตระกูลเล็ก ๆ อย่างตระกูลเซวียประสบเข้า ย่อมเป็นเรื่องใหญ่ แต่สำหรับกั๋วกงพิทักษ์แคว้นแล้ว กลับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยดุจเมล็ดงา”
ฉือมู่อวี้พลันกระจ่างแจ้ง ทั้งยังเข้าใจแล้วว่า เรื่องงามซึ่งดูไร้ช่องโหว่นี้ เบื้องหลังมิใช่บทละครที่สตรีมอบตนตอบแทน หากเป็นเพียงฉากบังหน้าของการฉุดคร่าสตรีชาวบ้าน
เซวียซิงอวี้เป็นบุตรีในตระกูลขุนนาง ย่อมมีคุณสมบัติเพียงพอจะเป็นนายหญิงของจวน
ไม่ว่าคำว่าอนุภรรยาชั้นสูงจะฟังไพเราะเพียงใด นางก็ยังเป็นอนุภรรยา
เช่นนั้น การช่วยชีวิตนางในเทศกาลตวนอู่ จะเป็นเพียงละครฉากหนึ่งด้วยหรือไม่?
ฉือมู่อวี้มีเรื่องที่ไม่เข้าใจอยู่มาก ทว่าเจ้าตัวอยู่ตรงหน้าแล้ว มิสู้ถามนางตรง ๆ
เขายังไม่ทันเอ่ยปาก เซวียซิงอวี้ก็ชิงพูดขึ้นก่อน
“ริมฝีปากเจ้าแตกแล้ว อยากดื่มน้ำหรือไม่?”
ฉือมู่อวี้พยักหน้า
เซวียซิงอวี้หมุนรถเข็น ประคองเขาให้ลุกนั่ง แล้วนำถ้วยน้ำที่ยกมาแตะริมฝีปากเขา เขาก้มลงดื่มอึกใหญ่ติด ๆ กันจนหมด
“เอาอีกหรือไม่?”
“ไม่แล้ว”
เซวียซิงอวี้หมุนรถเข็นอีกครั้ง วางถ้วยชาลงบนโต๊ะกลม จากนั้นไปหยิบกระโถนจากหลังฉากกั้นที่อยู่ไกลออกไปมาวางไว้ข้างเตียง แล้วแก้เชือกที่มัดมือเจ้าขโมยออก
“ข้าให้เวลาเจ้าเพียงหนึ่งถ้วยชา”
กล่าวจบ นางก็หมุนรถเข็นออกไปยังห้องด้านนอก ทั้งยังเมตตาดึงม่านลงให้
เขาพลันยินดีอย่างยิ่ง รีบแก้เชือกที่มัดขา หมายจะกระโดดลงจากเตียง แต่พอเห็นกระโถนก็ยิ่งร้อนใจจนแทบอดกลั้นไม่ไหว
หลังจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เขากำลังจะพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ก็ได้ยินเซวียซิงอวี้ที่อยู่ด้านนอกเอ่ยขึ้น
“ซีเย่ ไปจัดห้องข้าสักหน่อย”
พอได้ยินเช่นนั้น เขาก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ สตรีผู้นี้ถึงกับเรียกคนเข้ามาตอนที่เขาไม่ทันระวังตัว!
รอบด้านโล่งว่าง ไม่มีที่ให้ซ่อนคน เขาจึงได้แต่ปีนกลับขึ้นเตียงอย่างรวดเร็ว ลดม่านเตียงลง คลุมผ้าห่มบาง ๆ แล้วแนบตัวกับกำแพง ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
สาวใช้ซีเย่ผลักประตูเข้ามา คำนับเซวียซิงอวี้อย่างนอบน้อม แล้วรวบม่านด้วยเชือกพู่ห้อย ก่อนหันไปเห็นกระโถนซึ่งควรอยู่หลังฉากกั้น แต่กลับถูกยกมาไว้ข้างเตียง นางมิได้ซักถาม เพียงปิดฝากระโถน เตรียมยกออกไป ทว่าพลันเห็นผ้าห่มบางพองขึ้นมา ราวกับมีสิ่งใดซ่อนอยู่ข้างใน…
นางเปิดม่านเตียง แล้วยื่นมือไปทางผ้าห่ม
ฉือมู่อวี้กลั้นหายใจ เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของสาวใช้ที่ชื่อซีเย่ใกล้เข้ามาทีละน้อย…
ในช่วงคับขัน เสียงของเซวียซิงอวี้ก็ดังขึ้น
“ซีเย่ จัดเสร็จแล้วก็ออกไปเสีย”
ซีเย่ลังเลเล็กน้อย
“อนุเซวีย ผ้าห่มบนเตียงดูเหมือนว่า…”
“เมื่อคืนข้าหนาว จึงหยิบผ้าห่มผืนหนามาใช้”
“อ้อ เช่นนั้นบ่าวขอตัวก่อน”
“อืม”
ฉือมู่อวี้รอจนซีเย่เดินห่างออกไป จึงค่อยผ่อนลมหายใจออก คิดจะลุกขึ้นแต่กลับพบว่ามือเท้าไร้เรี่ยวแรง ขยับเขยื้อนไม่ได้ เขาพลันนึกถึงน้ำในถ้วยเมื่อครู่…
สตรีผู้นี้เสียสติไปแล้วหรือ นางไม่ยอมปล่อยเขาไป แล้วเก็บเขาไว้ทำสิ่งใด?
เซวียซิงอวี้มัดเขาไว้อีกครั้ง
“ในน้ำถ้วยนั้นเมื่อเช้า เจ้าใส่ยาสิ่งใดลงไปกันแน่?”
“ยาสลายกำลัง”
“หากมีคนพบข้าอยู่บนเตียงเจ้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าจะมีจุดจบเช่นไร?”
เซวียซิงอวี้วางตำราในมือลง มองเขาด้วยแววตาหนักอึ้ง
“เพราะฉะนั้นเจ้าต้องซ่อนตัวให้ดี พวกเราสองคนลงเรือลำเดียวกันแล้ว”
ฉือมู่อวี้กลอกตาใส่นาง
“ตั๊กแตนยังพอกระโดดได้บ้าง แต่เหตุใดข้าถึงรู้สึกเหมือนถูกลักพาตัว?”
เซวียซิงอวี้มองออกไปนอกหน้าต่างเงียบ ๆ แล้วถอนหายใจ
“หอเซียนอวิ๋นไม่มีคนนอกมาเยือนนานมากแล้ว เงียบเหงาเสียจนไม่มีแม้แต่คนพูดคุยด้วย…”
“สาวใช้ผู้นั้นเล่า?”
เซวียซิงอวี้ส่ายหน้า
“นางมีหน้าที่ดูแลความเป็นอยู่ของข้า อีกอย่าง นางเป็นคนของผู้อื่น…”
เมื่อได้ฟังคำพูดของนาง ฉือมู่อวี้กลับเกิดความสงสารขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
ร่างกายพิการ สติปัญญาก็ไม่ปกติ ทั้งยังไม่มีใครอยู่เป็นเพื่อนพูดคุย ต้องอยู่ลำพังในห้อง อ่านหนังสือ อ่านชีวิตของผู้อื่น มองเปลวเทียน มองกาลเวลาที่ล่วงเลย มองฟากฟ้า มองคนที่ถูกขังอยู่ในกำแพงทั้งสี่ด้าน…
เซวียซิงอวี้พูดกับตนเอง
“ก่อนหน้านี้ข้าเคยเลี้ยงแมวตัวหนึ่ง ขนสีทอง ดวงตากลมโต เลี้ยงได้สองเดือน พอออกไปข้างนอกคราวหนึ่งก็ถูกตีจนเละเป็นกองเนื้อส่งกลับมา ต่อมาข้าเลี้ยงสุนัขอีกตัว ขนสีขาว เลี้ยงได้ครึ่งปี ก็มีคนทำเป็นเนื้อสุนัขตุ๋นส่งมาให้ ข้าเองยังกินไปสองชิ้น รสชาติก็ไม่เลว…”
“บัดนี้ข้าอยากเลี้ยงคนสักคน ไม่รู้ว่าจะมีจุดจบเช่นไร…”
ฉือมู่อวี้ฟังแล้วขนลุกซู่
ความสงสารที่เพิ่งผุดขึ้นมาเมื่อครู่พลันมลายหายไปสิ้น
“พี่สาว โปรดละเว้นข้าเถิด เมื่อคืนข้าเพียงเดินซุ่มซ่าม ตาก็มืดบอด จึงเผลอบุกเข้ามาในอารามของท่าน ท่านปล่อยข้าออกไป ข้าจะจุดธูปขอบคุณท่านอย่างดี!”
เซวียซิงอวี้ได้สติ กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนพูดอยู่ด้านนอก
“มีคนมา”